Мистерия запретных истин

– У нас в деревне всегда говорили, что люди здесь проживали еще в незапамятные времена. Может, и этот сад… как его?!.. Который все ищут?

– Эдем? – подсказал Павел.

– Так он может, тута и находился? Места у нас сами видите какие.

– Холодновато, пожалуй, зимой, – возразил молодой археолог. – Не райская погода. Правда, до оледенения было по-другому…

– Во-во, до оледенения! Читал и изучал в школе, – сказал старик. – А сказки сами по себе не возникают. Причины есть народным выдумкам. И одну назову.

Константин Захарович произнес это с такой загадочностью в голосе, что собравшаяся за большим столом публика посмотрела на него с нескрываемым интересом.

– «Чертики», как вы их изволили назвать, не выдумка вовсе.

– Хотите сказать, что они реально существуют? – спросили сразу несколько участников экспедиции.

– Существуют! Сам с ними раз столкнулся.

И старик специально замолчал. Все дружно уставились на него, стали просить Константина Захаровича рассказать об этом случае. Густые брови хозяина победно взлетели, приятно, когда ты в центре внимания. И начал он так:

– Сколько времени прошло, а помню, как сейчас. Был я еще пацаном, годков десять или одиннадцать. С ровесниками бегали в лес, вон он у нас какой густой. Знали мы в его ближайших окрестностях все: грибные поляны, места, где велся отстрел дичи, даже районы болот, туда мы заглядывали редко и вели себя осторожно. Родители уже не боялись отпускать нас, кроме зимнего времени, конечно, когда голодные волки подходили совсем близко к деревне.

Но вот однажды, в самый разгар лета подзывает меня дед Тимофей Терентьевич, Царствие ему Небесное, и говорит:

– Чтобы с сегодняшнего дня в лес – ни ногой! И приятелям своим Витьке и Кольке скажи.

Для меня запретить бегать в лес – наказание, хуже не придумаешь. Дед же строго добавил:

– Говорят, опять леший разгулялся.

От стариков мы много слышали про леших, домовых и даже Бабу-Ягу. А в школе говорили совсем другое. Время было пионерское. А пионер не должен верить ни в Бога, ни в черта! Только в одного Ленина, что, по-моему, еще хуже чертяки. Я вроде попробовал посмеяться, но дед тихонько шлепнул меня по загривку:

– Смейся, хохочи, но в лес – ни ногой! Пойдешь, когда разрешу.

Тем же вечером мы с Витькой и Колькой собрались на совет. Как быть? Витька – белобрысый, конопатый, сообщил нам, что и его родители лешим пугали. А у Кольки, круглолицего, крепко сбитого, не боящегося никого из старших по возрасту пацанов, только глаза загорелись:

– Вот бы лешего повидать.

Мы с Витькой сперва улыбнулись, потом поняли: серьезно он. Труханули. Ведь столько разных кривотолков шло вокруг того, кого за глаза называли хозяином леса. И человеком он может прикинуться, и ребятишек заманивает к себе, они потом на него работают от зари до зари. Особенно любил молодых красивых женщин. Уводит в свою избушку, заставляет выйти за себя замуж. И не сбежишь от него, таким дурманом голову закружит, что никогда дороги домой не найдешь.

– Нельзя с лешим встречаться, – возразил приятелю Витька. – А чтобы он не безобразничал, следует все рассказать (тут он оглянулся) дяде Антипу.

Имя Антипа всегда произносилось шепотом. Он был представителем НКВД. Колька опять за свое:

– Не испугается леший дядю Антипа.

– Что так? – искренне удивился Витка, – его ведь каждый у нас боится.

– А леший – нет. Он только посмеется.

– Посмеется?.. Над дядей Антипом?!

У меня, как и у Витьки, мурашки побежали по коже. Как такое вообще возможно?

– Тогда лешего могут посадить, – неуверенно произнес Витька.

– Не посадят, он от кого хошь скроется, – убежденно фыркнул Колька.

И мы зауважали лешего. Не таким плохим и жутким он нам показался. Стали потихоньку обдумывать Колькино предложение. Почему бы и не взглянуть на хозяина леса? Хотя бы глазком…

Обсудили – когда это лучше сделать? Вечером нельзя: и боязно, и родители дома. Что если в обед?

Матери я сказал, что на речку бегу. Только дед Тимофей Терентьевич тут как тут:

– Запомни, Костька, в лес не смей и носа совать!

– Ладно! – крикнул я. Сам к ребятам – и в лес. Идем, обсуждаем, как расположить лешего? Витька говорит:

– Специально выведал у бабки, как распознать его, когда человеческий облик принимает. Голова у него остренькая, лицо – без бровей и ресниц, и все делает налево.

– Что значит налево?

– И волосы зачесывает налево, когда где присядет, то обязательно левую ногу закинет на правую, и правую полу одежды на левую застегивает.

– Совсем как наши бабы! – сказал я.

– Еще он может обернуться волком или иным зверем, – продолжал Витька.

– Ух, ты! – вскричал я. – Так ведь он нас может растерзать. Раз стал зверем, то и повадки звериные.

– Не растерзает, – вновь уверенно произнес Колька.

– Почему?

– Мы ничего плохого не сделали. Просто идем посмотреть на него.

– А если он нас проиграет? – продолжал допытываться более трусливый Витька.

– Как проиграет?

– Один леший может проиграть другому в карты и зайцев, и белок, и даже людей.