Мурашки остановились, но продолжали слегка покалываться, намекая, что они не собираются никуда уходить. Ну, почему у него не получается контролировать свой страх? Ничего страшного ведь Колян не рассказывает! Его история, как обычно, предсказуемая и совершенно не страшная. Почему мурашки не отступают и только ждут подходящего момента, чтобы продолжить взбираться вверх по руке?
– Одну девку что-то скользкое схватило за ногу, – продолжил Колян, – и ка-ак дернет! Она и ушла под воду. Никто даже не увидел. Вторую схватило за руку и тоже утащило.
Люда заметила, что их стало меньше и крикнула оставшимся троим подругам:
– В воде что-то есть! Быстрее, на берег!
Девки быстрее загребли, но вода им мешала. Она тормозила их движение, обволакивала и удерживала на месте, заставляя прилагать невероятные усилия для того, чтобы немного продвинуться вперед.
Они кричали, плакали, молились вслух, но на сушу выбрались только две. Не оборачиваясь, сразу кинулись к своим вещам, похватали что попало и побежали в лес. Хотели там спрятаться, успокоиться, одеться и вернуться в деревню, чтобы рассказать о том, что случилось.
Они бежали, одеваясь на ходу, и испуганно смотрели по сторонам, словно то, что было в реке, могло добраться до них в лесу. Наконец, выдохнувшись окончательно, они остановились и повалились на пышный мох, растущий у корней сосен.
– Не могу больше… – прошептала одна. – Сил нет бежать дальше.
– Давайте пойдем пешком, – не сдавалась Люда. – Боязно мне оставаться тут. Лес какой-то странный. Дикий, что ли.
– Если хочешь, иди, – отмахнулась вторая и улеглась рядом с первой. – Мои ноги меня больше не держат. Упаду, если сделаю ещё хоть шаг.
– Ладно, – сдалась Люда под напором подруг. – Отдохнем полчасика и в деревню, за помощью. Вдруг наши подруги ещё живы.
– Это вряд ли, – сказала одна из девок и, повернувшись на бок, закрыла глаза.
Люда спать не хотела, но незаметно для себя погрузилась в сон.
Ей снился кошмар, от которого под кожей, будто черви копошились. Она увидела гигантского зверя, стоящего на задних ногах. В лапах… или руках он сжимал громадный меч, который доставал до верхушек сосен. Откуда-то Люда знала, что это хозяин леса, и он недоволен тем, что они вломились в его обитель.
– Вы привели ко мне водяное чудище! Нет вам за такое пощады! – грозно пророкотал гигант, и Люда в ужасе проснулась.
Ее одежда была вся мокрая из-за кошмара. Волосы противно налипли ко лбу, и она их отмахнула резким движением. Затем оглянулась по сторонам и обнаружила, что ее подружек нет рядом.
Поднявшись на ноги, Люда принялась ходить по лесу и звать подружек по имени, но те не отвечали. Она запаниковала и успокоила себя мыслью, что девки бросили ее, а сами вернулись в деревню. Тогда и она решила так же поступить.
Повернула к выходу из леса и вдруг поняла, что не знает куда идти. Посмотрела по сторонам, выискивая знакомые приметы – ничего. Сплошной лес кругом: однообразный и какой-то ощетинившийся.
Люда всю жизнь прожила в этих местах, хорошо их знала, но неожиданно для себя потерялась в родном лесу, буквально, в паре сотне метров от деревни. От этого она мгновенно испугалась так сильно, что бросилась бежать, не разбирая дороги.
Ветки хлестали ее по лицу, она подворачивала ноги на неровностях почвы, проваливалась в норки и падала, упираясь ладонями в землю, едва не разбивая нос. Не обращая внимания на боль и неудобство, Люда вставала и бежала дальше. Все это время она ощущала, что за ней гонится что-то громадное и очень злое. От него у Люды волосы вставали дыбом, а кожу скребли ледяные мурашки.
Наконец, вдали замаячил свет между высоких сосен. Люда собрала остатки сил, чтобы совершить последний рывок. Еще пара десятков метров, и она спасена! Она видела, как стремительно приближается к дороге, ведущей к реке. По ней шла небольшая компания из соседней деревни. Если она добежит до них… Если ей это удастся…
Люда ощутила, как что-то громадное обозлилось сильнее прежнего. Вся ее кожа мигом, словно встала на дыбы, а дыхание перекрылось. Громадное и злое пророкотало:
– Каждый из вас заплатит за то, что натворил! Двое уже рассчитались, теперь твоя очередь!
Люда не успела ничего сказать. Она и подумать-то ничего не успела. Что-то ледяное, затхлое и невероятно мощное дунуло на неё, сбивая с ног. Она упала и ударилась виском о поваленное дерево. На секунду потеряла сознание, а когда пришла в себя и попыталась встать, ощутила, как сухая костлявая рука, похожая на ветку ка-аак схватит!..
При этих словах Колян вцепился в руки сидящих по бокам от него Пашки и Лёньки, и те дружно пронзительно заорали от ужаса. Довольный проделкой Колян рассмеялся противным лающим смехом, и быстро завершил свою историю:
– Громадная рука, похожая на ветку, схватила Люду за ногу и дернула, возвращая назад в лес. Больше никто тех девок не видел, даже тел не нашли: ни в реке, ни в лесу. Только местные поговаривали, что летом, в самые жаркие дни они видят силуэты девок, которые тоскливо бродят вдоль берега реки или мелькают между деревьев в лесу неподалеку.
***