Младшая дочь короля

— Полагаю, твой отец был бы счастлив узнать, что его брат наконец решил загладить старую ссору. Сказать по правде, я очень рада, что Эдуард и его сыновья согласились поселиться во дворце. Общение с ними помогает мне отвлечься. А маленький Сэмми просто прелесть! Как давно у нас во дворце не было малышей! — Помолчав, она устремила на дочь острый, пристальный взгляд: — А почему ты спрашиваешь?

По-видимому, Джозефина ни в чем не подозревала ни Эдуарда, ни Джейка, ни Люка, иначе обмолвилась бы о своих подозрениях. А то, что мать, оказывается, неравнодушна к маленьким детям, обрадовало Доминик и придало ей уверенности.

Решив, что лучше пока не давать повода для подозрений, она ответила безмятежно:

— Да так, просто хотела знать, как ты с ними уживаешься.

— Прекрасно, — улыбнулась королева. — А ты?

Доминик заставила себя улыбнуться в ответ.

— Послушать Изабеллу и Прю, так я в последнее время ни с кем не уживаюсь, — попыталась пошутить она. — Думаю, мне надо постараться быть более общительной.

К удивлению Доминик, мать наклонилась к ней и ласково похлопала ее по колену.

— Я знаю, Доминик, ты всегда была очень близка с отцом. Понимаю, как тебе сейчас нелегко.

В самом деле, исчезновение короля наполняло Доминик скорбью и ужасом, но сейчас она мучилась не из-за этого, и мысль о том, что вся семья неверно понимает причины ее уныния, прибавляла к ее страданиям острое чувство вины.

— Мне очень не хватает отца, — сдавленно произнесла она. — Без него и замок стал совсем другим.

— Верно, — с легким вздохом ответила Джозефина. — До сих пор я и не подозревала, что здесь может быть так одиноко.

Доминик подняла на мать смущенный взгляд.

— Мама, — нерешительно заговорила она, — я никогда раньше тебя не спрашивала... пожалуйста, не думай, что я лезу не в свое дело...

Удивленно подняв брови, Джозефина повернулась к дочери, чтобы видеть ее лицо.

— Что такое, дорогая? О чем ты хочешь спросить?

Доминик сделала глубокий вдох. Почему ей так трудно говорить с матерью? Вот с отцом всегда было легко: он бывал суров и раздражителен, но никогда не скрывал своих мыслей и чувств. Джозефина же совсем другая: глядя на нее, невозможно понять, о чем она думает.

— Мне часто хотелось узнать... что ты чувствовала много лет назад, когда тебе объявили, что ты должна выйти замуж за папу?

Глаза Джозефины блеснули удивлением, и на миг Доминик показалось, что сейчас мать, по своему обыкновению, мягко сменит тему. Но вслед за тем выражение лица королевы смягчилось, на нем появилась нежность и мечтательность, которой принцесса никогда прежде не видела.

— Буду с тобой откровенна, Доминик: я была вне себя от ярости. Просто рвала и метала. Готова была скорее сбежать из дому, чем выйти замуж за незнакомца. Но я была принцессой и с детства знала, что мой долг — повиноваться родителям и заботиться о нуждах своей страны. Королевство Винборо очень нуждалось в укреплении связей с Эдембургом — вот почему мне пришлось наступить на горло собственным чувствам и идти под венец с гордо поднятой головой.

Наступить на горло собственным чувствам...Едва ли не впервые в жизни Доминик могла сказать, что понимает свою мать.

Тридцать лет назад женщине — особенно женщине из королевской семьи — не позволялось самой выбирать свою судьбу. Долг, честь, достоинство — вот что было священно. Чувства отступали на второй план. Так была воспитана Джозефина; теперь Доминик понимала, что те же установки разделял и Маркус. Должно быть, он был потрясен, когда понял, насколько юная принцесса непохожа на свою мать. Но Доминик росла в иное время, и сама она — иной человек; для нее нет ничего важнее любви и счастья. А любила ли Джозефина, была ли счастлива? Этого Доминик не знала.

— Когда ты в первый раз увиделась с отцом?

Слабая усмешка тронула губы королевы.

— В день свадьбы.

Потрясенная, Доминик не отводила глаз от бледного, классически прекрасного лица матери.

— Представить не могу! — пробормотала она. — Отдать свою руку незнакомцу и знать, что с ним тебе суждено прожить до конца жизни!

— Да, мне было нелегко, — согласилась Джозефина. — В то время твой отец был очень красив, но вид у него был свирепый. Мне казалось, что меня отдают в жены какому-то викингу! Первое время я страшно его боялась.

Доминик смотрела на мать с уважением и интересом. Только теперь она поняла, что пришлось пережить Джозефине — покинуть родину, отправиться в далекую страну и ради блага своего народа вступить в брак с незнакомцем... Как она все это выдержала? Доминик полагала, что у нее самой не хватило бы силы духа.

— Тебе было трудно? — тихо спросила она.

Джозефина улыбнулась, и Доминик поразилась тому, каким мягким и теплым светом засияли ее глаза.

— Поначалу — да, — ответила она. — Я была робка и застенчива, а твой отец резок и нетерпелив. Но постепенно мы узнали друг друга и поладили — так хорошо поладили, что, как ты знаешь, зачали и вырастили троих детей.

Упоминание о детях едва не заставило Доминик выдать собственную тайну, но, вспомнив о предостережениях Маркуса, она прикусила язык.