Младшая сестра

— Из того, что рассказал папа, я поняла, что ты пока собираешься остаться с Кейт. Жаль. Тебе будет трудно не сталкиваться с Николасом. Но не позволяй ему переубедить себя, Кресси. Разумеется, он все станет отрицать... скажет, что Анна была потаскухой, но это не так. У Анны не было другого мужчины. Отцом ребенка мог быть только Николас.

Кресси не стала спорить. Ей больше не хотелось об этом говорить. По крайней мере, пока она не увидит Николаса.

* * *

Он ждал ее в аэропорту. Но на этот раз Кресси не бросилась в его объятия. Он тоже не поцеловал ее, а протянул ей руку и спросил:

— Как долетела?

— Без особой роскоши, но все прошло хорошо, спасибо. Перед вылетом я звонила Кейт, и она сообщила, что завтра ее выписывают.

Николас повез тележку с чемоданом внушительных размеров.

— Очень хорошо. В моем доме все для нее уже готово. Флигель справа от сарая представляет собой отдельные апартаменты, построенные для моей бабушки много лет назад. Они так и остались необитаемыми. К счастью, ванная располагается на первом этаже, так что Кейт не придется подвергать себя риску. Она может поселиться на первом этаже, а ты — на втором.

Если он и заметил, что она не слишком стремится поддерживать разговор, то ничего не сказал. По приезде их встретила Каталина и показала комнаты, предназначенные для них с Кейт. Как только экономка ушла, Николас спросил:

— В чем дело, Кресси? Что случилось?

Хоть она готовилась к этому моменту, начать этот разговор ей было трудно.

— С чего ты взял, что что-то случилось?

— Я понял это по твоему лицу, как только ты вышла из самолета. В тот вечер, когда мы ужинали в «Скоттсе», ты выглядела прекрасно, а сейчас похожа на врача после нескольких ночей дежурства.

— Я действительно плохо спала, — Кресси взяла себя в руки. — В пятницу моя сестра Фрэнсис обвинила тебя кое в чем... низком. Я знаю, что это неправда, Николас. Но если Фрэнсис верит, что так и было, а Анна готова в этом поклясться, то я не вижу выхода. Мне придется выбирать между тобой и моей семьей.

Пока она говорила, выражение его лица постепенно менялось. И без того обеспокоенное, оно превратилось в суровое и отстраненное. Казалось, от него вот-вот повеет арктическим холодом.

— И в чем меня обвиняют?

— В том, что у тебя был роман с Анной. Будто... ты бросил ее беременную.

— Ясно. Но ты думаешь, что это не так?

— Думаю, ты мог бы ее бросить, если бы она просто наскучила тебе, но бросить женщину в такой ситуации — нет, ты не...

— Многие бросают.

— Многие, но не ты.

— Ты очень доверчива, Кресси.

Ответ вырвался у нее из самого сердца, она даже не успела подумать, что он может не обрадовать Николаса.

— Я люблю тебя, поэтому, конечно, я тебе доверяю, — проговорила она пылко и тут же густо покраснела.

— Я тоже люблю тебя, — ответил с улыбкой Николас. — Но я не собирался тебе этого пока говорить.

Он раскрыл объятия ей навстречу.

Когда слезы радости, пролитые ею на рубашку Николаса, уже начали высыхать, Кресси глубоко вздохнула и собралась с силами.

— Прости за эти эмоции, но последние три дня были ужасны. Как бы хорошо ты ни относился к другому человеку, очень тяжело решиться порвать с семьей.

— Ты действительно готова сделать это ради меня? — спросил Николас, глядя на ее мокрое лицо сверху вниз.

— Конечно.

— Надеюсь, не придется, — ответил он. — Похоже, все зависит от Анны. От того, скажет ли она правду.

— Какую правду? — спросила Кресси.

Он нахмурился.

— В моей жизни были женщины, но я никого из них не любил... пока не появилась ты. Мой образ жизни исключал серьезные отношения. Не знаю, как с этим справишься ты, Кресси. Надеюсь, меня не убьют, как моего отца, но все равно тебе придется терпеть длительные разлуки. Даже ради любви к тебе я не могу изменить себя.

— Я на это и не рассчитываю. Любить — это... принимать людей такими, какие они есть, и не пытаться изменить их.

— Не все это понимают, — сухо отозвался Николас. Он отпустил ее и немного отошел, словно для того, что он собирался сказать, требовалась дистанция. — Мне нравилась Анна, но вскоре после нашего знакомства я понял, что у нее есть кто-то еще. Не в моих привычках делиться женщиной, вот так мы и расстались. Если она и была беременной, то не от меня.

— Но если отцом ребенка был другой мужчина, то почему она обвинила тебя?

— На этот вопрос ответ должна дать она сама. Может, он был женат, — предположил Николас. — Может, она настолько его любила, что не хотела расстраивать, а свалила все на меня в отместку за полученную отставку. Наверное, она с возрастом изменилась, но в то время у нее водились любовники. Впрочем, я знал только Эвана.

Кресси застыла.

— Эван? Ты уверен, что его звали именно так?

— Конечно, а что?

— Так звали возлюбленного Фрэнсис, который... бросил ее.

Они молча взирали друг на друга.

— Это все объясняет, — наконец произнес Николас. — Анна не упустила случая испробовать свои чары на возлюбленном собственной сестры, и он увлекся ею. А когда она забеременела, он бросил их обеих. Фрэнсис она не могла сказать правду и решила сделать козлом отпущения меня.