Младшие братья

После яркого изумрудного полдня багряный сумрак показался темнотой, ни многочисленные прорези-окна, ни светильники не помогали. Максиму пришлось щуриться, чтобы сообразить, кто именно из сидящих вокруг него людей говорит. А Огница так и вовсе растерялась, оказавшись посреди такого знатного собрания. Сжалась, голову в плечи втянула, точно и ростом меньше сделалась. И вперёд не лезла, против обыкновения.

— Юноша и девица? — с сомнением произнёс сидящий напротив Максима бородатый мужчина в тёмном атласном камзоле с пухлыми, будто надутыми рукавами. — Как им доверить такое важное дело?

— Если у мальчика мозгач, то выбора у нас нет, — возразил ему человек с длинными, лежащими на плечах светлыми — или седыми? — волосами. — А вот девушку заменить мы можем.

Глаза начали привыкать к полутьме, теперь Максим различал лица и одежды людей. Меньше всего это собрание походило на княжеский совет, как он себе его представлял по картинкам в учебнике истории. Одежда собравшихся в шатре людей была самая разнообразная: жакеты и френчи, джемперы и безрукавки, рубахи и туники. Пожалуй, такое скорее ожидаешь увидеть на трибунах стадиона во время футбольного матча, но никак не на княжеском совете. Максиму стало смешно, и страх перед людьми, решающими его судьбу, улетучился.

— Да, я думаю, в лагере можно найти человека, обученного пользоваться оружием зелёных, — поддержал длинноволосого ещё один князь, во френче, с вытянутым, похожим на лошадиную морду лицом.

— Зачем кого-то искать? — поторопился предложить свой вариант Максим. — Я умею пользоваться глушилом. Давайте я схожу в Задверь и всё разведаю. — «А заодно расспрошу Инженера», добавил мысленно.

По шатру пронёсся лёгкий шум. Длинноволосый снисходительно ответил:

— Мальчик, это задание слишком ответственное, чтобы мы пустили тебя одного. Разумеется, тебя будут сопровождать прибывшие с тобой стражи, — мы надеемся, что хотя бы один из них сумеет вернуться. Вопрос в том, кому из них доверить оружие. Луки и арбалеты, к сожалению, не действенны против доспехов наших противников.

Спорить было глупо и бессмысленно, Максиму осталось лишь кивнуть, соглашаясь с такими доводами. Сопровождающие делали его задачу труднее. Но главное — попасть в Задверь. А там он от охранников сбежит!

Он пропустил мимо ушей несколько фраз, которыми обменялись князья. Но тут вдруг заговорила Огница:

— Почему вы не доверяете мне? Я сумею защитить этого мальчика от зелёных.

Максим фыркнул от неожиданности: тоже мне, защитница выискалась! Презрительно выпятил губу, обернулся к девушке. Но на его красноречивую гримасу внимания не обратили. Вновь заговорил князь с «надутыми» рукавами:

— Твоя самоотверженность похвальна, страж. Думаю, высокородный Совет не станет возражать, если я выскажусь откровенно? — он обвёл взглядом присутствующих. Не возразил никто. — Судя по всему, в Задвери сейчас очень опасно. Надежда, что ты вернёшься оттуда, невелика. Нам не хотелось бы, чтобы князь Лестовиц потерял дочь, такую юную и красивую.

— Я офицер стражи! — щёки Огницы зарделись. — И я поклялась, что ни один волос не упадёт с головы этого мальчика.

Снова по шатру пронёсся тихий гул. Князь кивнул.

— Хорошо, девица, мы слышали твоё пожелание. Ждите наше решение снаружи.

Едва они вышли из шатра, Максим не удержался, схватил спутницу за локоть:

— Слушай, чего ты меня «мальчиком» обзывала? Сама говорила, что мы ровесники.

Девушка хмыкнула, высвободила локоть, смерила его взглядом:

— Я офицер стражи, а ты кто? Что ты умеешь?

Максиму захотелось напомнить, как он этого «офицера стражи» валял по земле. Не напомнил. Только пообещал:

— Скоро увидишь, что я умею.

Ждать решения Совета долго не пришлось — князья доверили им разведку в Задвери.

В третий раз Максим видел двери между мирами. Теперь это был не сумрачный подземный коридор, не огромный вибрирующий шар. Этот вход выглядел вполне благопристойно: небольшая выемка в склоне оврага, тянущегося по краю поля. За годы использования подходы к двери обустроили навесами для товаров, сторожками для караульных, выложили диким камнем дорогу до самого Главца. Но сама дверь была точно такой же — медленно вращающаяся прямо в воздухе спираль.

Нет, это сначала Максиму показалось, что дверь такая же, как в Вирии и в Отстойнике. Здесь было две спирали! Ближняя, лазоревая, вращалась по часовой стрелке, дальняя, пурпурная — против. Голубые и сиреневые рукава переплетались, складывались в узор. Да, именно узор! Спирали вращались, но искорки на пересечениях их рукавов оставались неподвижными. Они напоминали…

Максим так увлёкся, рассматривая спирали, что даже вздрогнул, когда Огница подтолкнула его:

— Ты чего застрял? Идём!

Оказывается, все четверо её подручных успели пройти в дверь, а Максим и не заметил! Теперь и девушка вынула из-за пояса оружие и шагнула туда. Ему не оставалось ничего другого, как последовать за ней.