Младший бог

– Согласно договору, который вы не очень внимательно читали, Империя имеет право обратиться к вам, барон, за помощью. И вы обязаны предоставить ее или причины, по которым не можете этого сделать.

– Я, может, и не очень внимательно его прочел, граф, но мальчиком на побегушках у Империи я никогда не буду. И если вы еще раз скажете, что я или мое баронство что-то кому-то ДОЛЖНЫ, то на этом наш разговор закончится. А в качестве причины… У меня разболелась левая коленка, и это мешает мне достойно исполнять свои обязанности. Такое объяснение вас устроит?

– Как официального представителя Империи – вполне. Причина очень веская. – Граф помолчал и с серьезным лицом продолжил: – Господин барон, могу ли я обратиться к вам с той же просьбой как частное лицо?

Такая настойчивость меня настораживала.

– Обратиться можно. Но неужели вы так сильно желаете моей смерти, граф?

– При чем здесь смерть? – Граф постарался сделать удивленный вид. – Всего лишь съездить и засыпать речку.

– При этом армия халифата будет стоять и спокойно смотреть?! И ваша армия со всеми магами будет стоять у меня за спиной. Вы что, мечтаете, о моей смерти от случайного удара в спину?

– От удара в спину никто и нигде не застрахован, в том числе и я. Если вы согласитесь, то поедете как мой представитель и вольны будете делать все, что посчитаете нужным. А причину моей настойчивости вы сейчас поймете. – Граф помолчал, подбирая слова. – Перед каждой военной кампанией проводится анализ возможностей противника. Особое внимание уделяется боевым магам – основной ударной силе. На каждого мага заведена отдельная папка, куда заносится любая мелочь, которую удается узнать.

– И на меня папочка заведена? – не утерпел я.

– Разумеется, – улыбнулся граф, – и очень толстая. Главный аналитик знает ее теперь наизусть и по вечерам читает отрывки из нее своим детям как сказки. И им очень нравится, вы их любимый сказочный герой. Так вот, именно этот аналитик и обратил внимание на небольшую деталь в папке одного из возможных кандидатов на участие в войне. Это сравнительно молодой маг, который несколько лет назад приезжал в Академию поработать в библиотеке. Сохранился список книг, которые он изучал. И когда его сравнили с тем, что читали вы… Только вы нашли нужное за три недели, а ему понадобилось почти полгода. Затем он тоже уехал на восток, где-то пропадал почти год, а когда вернулся, его возможности мага резко возросли. Ничего не напоминает?

Я только молча кивнул.

– Так вот, – продолжил граф, – достоверных сведений о силе этого мага нет, все определялось по различным косвенным признакам. Замки он, во всяком случае, не строит, но с разрушением у него все в порядке. Опять же по слухам, он убил нескольких сильных магов, добиваясь более высокого положения и привилегий. Причем делал это с удовольствием, стараясь доставить противнику как можно больше мучений. И если его сила хотя бы отдаленно напоминает вашу, барон, то у наших войск будут большие проблемы. Сейчас брошены все силы на сбор сведений об этом маге. Когда я прочитал доклад, то очень сильно пожалел, что вы не с нами. На фоне такого противника вы начинаете выглядеть чуть ли не добрым волшебником. Поэтому и появилась идея пригласить вас поучаствовать в этой кампании. И ни в коем случае не в качестве наемника, упаси боже. Мне кажется, вам и самому интересно будет повстречаться с магом, который получает знания так же, как и вы.

Про единый источник знаний граф сказал, похоже, на всякий случай, желая проверить мою реакцию. Но я его почти не слышал. Совпадения и правда интересные. Хорошо граф подготовился, нашел, чем меня зацепить. А если я соглашусь, то книги из нашего списка будут изучать под микроскопом. Если два сильных мага там что-то такое нашли, то проверять будут досконально. Не факт, что тот маг тоже нашел путь к Алгусу, но, может, он нашел и что-то другое, не менее важное? Интересно было бы познакомиться, о жизни поговорить. Только надо ли мне это? Для начала придется стоять между армиями, готовыми к бою. Может, даже придется кого-то убивать. Но ведь и сидя здесь ничего нового я не узнаю. А вдруг этот новенький окажется «непрозрачным»? По поведению очень похоже. Я за полгода не встретил ни одного, а тут, пожалуйста, на блюдечке с голубой каемочкой.

Когда я поднял глаза, граф с явным облегчением вздохнул.

– Но я сразу предупреждаю, – решил я умерить радость графа, – что я не собираюсь никого убивать в чьих-либо интересах. Я просто съезжу и посмотрю.

– Разумеется, барон, просто посмотрите. А если у вас получится решить эту проблему вообще без жертв, я буду только рад.

– И как вы все себе это представляете?

– Очень просто: приедете, посмотрите и уедете обратно.

– Вы действительно считаете меня таким всемогущим?

– Если собрать вместе ваши дела, то почти. А после посещения библиотеки, мне кажется, вы стали еще сильнее. Ведь так?

– Ну, я прибрел некоторые новые знания, но я далеко не всемогущ. Вот человек, которого я нашел во время странствий, наверное, почти такой, как вам нужен.

– С ним можно познакомиться? – сразу насторожился граф.