Млечного Пути глоток

От центра корабля по радиальному коридору подбежала Эльза, а с ней незнакомая черноволосая девушка, изможденная по виду, но сияющая как медный пятак. Вокруг подруги как обычно увивались корабельные животные. Полноценные и очень важные члены экипажа. Одного из вальяжных большеголовых котов девушка несла на руках, на плечах сидели два горностая, а около ног крутилась собака. Все глубочайше генетически измененные.

Задача котов – наблюдать в полете за космосом и сигнализировать, если заметят искры работы двигателей чужих кораблей. Зрение у них как у телескопов, а еще и ленивый характер, позволяющий сутками спать половиной мозга и одновременно пялиться в испещренную звездами черную пустоту и замечать малейшие изменения в рисунке созвездий.

Собаки – сторожа, и должны учуять и услышать, если рядом окажется кто-то чужой, что важно скорее при посадке, но в любом случае не лишне и в пространстве, ибо незаметная швартовка и проникновение на борт представителя высокоразвитой корасы возможно даже в подпространстве. Хотя, если такое вдруг произойдет, да с враждебными целями, то не поможет уже ничто, но всё равно со сторожами спокойнее.

А горностаи занимаются охраной воздуховодов и кабельных каналов корабля от мелких грызунов и всяких насекомых, которые могут пробраться во время любой посадки.

Эльза чрезвычайно любима всем зверинцем тяжелого крейсера, потому что она его кормит и обихаживает, ведь ее основная корабельная роль – это младший биолог. Вторая роль – вспомогательная медсестра, а третья – стрелок тяжелого противоракетного пулемета. Но третья – это уже когда всё… Чтобы зоологу-медсестре потребовалось сесть за гашетку двадцатимиллиметровой сверхскоростной бандуры – это надо чтобы из семисот членов экипажа погибли не менее трех четвертей.

– Ребята! Девчата! – затараторила Эльза. – Я всё узнала! Внемлите мне!

Все сразу приготовились собственно слушать, потому что этот поход был обставлен дурацкой секретностью, что, впрочем, не редкость во флоте. Кто-то что-то знал, но общей картины никто кроме старших офицеров не представлял.

– Лет пять назад на Земле обосновалась туристическая компания уматов. Ну, это одна кораса… э… Они похожи на покрытых серебристой шерсткой людей.

Все слушатели лениво покивали. Корас в галактике великое множество, и большая часть из них так или иначе похожи на людей. Ну да, эволюция идет по одним законам и одаривает разумом чаще всего теплокровных и двуногих. Но в отличие от людей, как правило покрытых шерстью. А Эльза продолжила:

– Они набирали на свои лайнеры по полтысячи туристов и примерно столько же обслуживающего персонала из землян. Возили их по нескольким живописным планетам. Полгода назад один такой лайнер был перехвачен боевыми кораблями корпорации «Эн Трико».

– Пиратами, проще говоря, – подхватила незнакомая девушка. – Половину уматцев они перебили при штурме. Убили часть телохранителей наших богачей. А всех остальных привезли на эту планету.

– То есть около тысячи? – задумчиво произвел вычисления один из пустопехов. – Мы… наши освободили сегодня только семьсот двадцать трех человек.

Парень тяжело вздохнул, и Крэг вдруг осознал, что тот стоял в дальнем охранении и теперь горько сожалеет, что не поучаствовал в бою. Хотя… это был не бой, а истребление еле шевелящихся при повышенной гравитации пиратов, если уж смотреть правде в глаза.

– Около двухсот пожилых людей сразу отделили и куда-то увезли, – быстро проговорила девушка. – И нам сказали, что их отвезли на базу Орега Дез, чтобы продать в рестораны. Вы представляете, их сожрали!

Все слушатели потупили глаза, но не сказать, что были как-то сильно впечатлены. Галактика огромна, и среди тысяч корас есть всякие. И в каждой корасе найдутся беспринципные прожигатели жизни, которые желают взять от этой самой жизни всё. А одно из самых простых удовольствий – это жрать всё, что влезет в рот. Все очень хорошо наслышаны о таких вещах, и даже особо не удивляются, приравнивая таких гурманов к могильным червям.

– Среди богатых туристов было много пожилых, – прокомментировала на всякий случай Эльза, а затем всё-таки представила девушку. – Да, познакомьтесь, это Мария. Она была в обслуживающем персонале на том лайнере.

– И нам сказали, что если кто-то будет плохо работать, – всхлипнула Мария, – то его тоже отправят в ресторан. И мы работали, конечно. Нас обучили управлять горнодобывающими машинами, и нам некуда было деваться. Сами-то эти пираты… кисо, при такой силе тяжести даже стоять долго не могут. Лежа нас охраняли. А мы бы так и работали здесь до конца жизни. Или до того времени, пока не выбились бы из сил. А здесь это быстро… Здесь же сила тяжести больше полутора Же. Трудно очень, только люди сколько-то выдерживают.

Крэг кивнул, не осуждая эту несчастную. Не у всех есть железная воля биться до конца. А девушка всхлипнула и прошептала:

– Я так вам всем благодарна! Вы спасли нас!

– Я решила, что Мария поживет у меня, – перебила тяжелый момент Эльза.