- Плохо, господин директор, очень плохо. Получается, что в городе появились серьезные люди, которым известно о пресловутых пришельцах больше, чем лучшим профессионалам страны, которых удалось собрать в твоем хваленом Институте внеземных культур. Так возникает нездоровая конкуренция. А это всегда непредсказуемая возня и столпотворение. И проигрывают, как правило, те, кто старается соблюдать законы. Пора бы тебе понять, что дальше по правилам ты работать не сможешь.

Пильман вспомнил, как Президент разрешал ему "при необходимости применяйте любые самые суровые меры, вплоть до пыток, расстрелов и массового террора". Неужели это время наступило?

- Ерунда. Ничего конкретного наши предполагаемые конкуренты не знают и знать не могут, кормятся сплетнями. А от пустой болтовни толку нет и быть не может.

- Тебе тоже неплохо было бы поговорить с местными ребятами. Много интересного услышал бы. А вот эти новые, из "Престижа", не побрезговали. Они активно вербуют людей, денег не жалеют.

- Что же делать?

- Работать с населением. Привлекать самых активных на свою сторону.

- Хорошо. Ты принят. Теперь это твоя работа. Давай, договаривайся с местными. У тебя получится.

- Сделаю, что смогу.

Конкуренты

Рекламную кампанию фирма "Престиж" проводила с невиданным доселе в Хармонте размахом. Через каждые сто шагов вдоль главной улицы были установлены огромные щиты, на которых был изображен идеально одетый человек с аккуратно постриженной бородкой и внимательными, внушающими доверие глазами. Надпись была соответствующая: "Заставим пришельцев работать на нас". И подпись: Питер Мозес.

Отныне, направляясь в Институт, Пильман вынужден был рассматривать наглую рожу Питера Мозеса (что она наглая, он понял не сразу, только через неделю). Он не сразу стал относиться к нему серьезно - мало ли мелких предпринимателей желающих набить карманы, используя всеобщий ажиотаж, раздутый телевидением и блогерами. Но однажды он заметил возле одного из щитов большую группу людей. Сотрудник "Престижа", его легко можно было узнать по фирменной шапочке (Пильман отметил, что шапочки - это они удачно придумали), составлял списки людей, согласившихся работать на Мозеса. Он сидел за небольшим переносным столиком, а к нему выстроилась очередь из пяти-семи человек. Каждому попавшему в список сотрудник выдавал конверт, надо полагать, с деньгами. Это зрелище совсем не понравилось Пильману. Неожиданная конкуренция вряд ли могла помочь работе Института.

Однажды он не выдержал и посетил офис "Престижа". Приемная ничем не отличалась от множества других. За маленьким столом располагался молодой человек в фирменной шапочке. Он был занят, медленно тыкал пальцем по клавиатуре компьютера. Внимание Пильмана привлекли два ярких плаката. Их содержание было нетривиальным. Текст на первом был непонятным:

"Сталкер всегда одинок.

Используй свое преимущество".

Кто такие сталкеры? Почему одиночество для них - преимущество? Эти загадки еще предстояло разгадать. Но сам факт, что удалось за что-то зацепиться, давал надежду. Наверняка, тихонько потянув за ниточку, можно будет узнать о фирме "Престиж" много занятного и полезного для Института. Всегда полезно знать, что затевают твои конкуренты.

Второй плакат был проще и излишне откровенным:

"Обнаружил у соседа чудо - сообщи нам.

И получи законные сто долларов!"

Пильман ухмыльнулся. Этот простой и эффективный подход следовало перенять и применять самим, вряд ли Институт от этого разорится, чудеса на дороге не валяются. Вполне коммерческий подход, обреченный на успех. Только слово "чудо" придется заменить на более академическое - "артефакт".

Молодой человек приветливо улыбнулся, бойко вскочил на ноги и молниеносно подскочил к посетителю, надо полагать, узнал директора Института.

- Мое почтение, доктор Пильман, - сказал он. - Очень рад, мы ждали вас!

- Вы знаете, кто я?

- Конечно. Директор Института внеземных культур - известный человек в нашем городе.

Слово "нашем" он выделил особо. Не хотел, чтобы фирма "Престиж" выглядела чужеродным захватчиком, который решил нажиться на чужой территории.

- Здравствуйте, молодой человек. Чем вы здесь занимаетесь?

- Пока исключительно организационной работой. Наши исследовательские лаборатории расположены в Буффало. При необходимости мы сможем переместить туда любой инопланетный материал в самые кратчайшие сроки. А уж там люди знают, что с ними делать.

- Кто же у вас занимается научными исследованиями? Если не секрет.

- Простите, доктор, наука нас не интересует.

- Как это?