"Млечный Путь, XXI век", 1 (42), 2023

- Не болтай ерунду. Подумай лучше о миллионе, который ты получишь, когда принесешь мне шар. Кто бы не принес мне "золотой шар", свой миллион он получит.

- А если вам принесут два шара или три?

- Он один такой. И повторяю, у тебя очень большие шансы обнаружить его. Не упусти свой шанс.

- А вы откуда знаете про этот "золотой шар"?

- Мне рассказал о нем доктор Сэм Дуглас из Института внеземных культур.

- Но этот ваш доктор погиб в Зоне.

- Да. Сначала рассказал о "золотом шаре", а потом погиб. Так бывает. Ты, Шухарт, надеюсь, не веришь, в то, что шар приносит удачу и исполняет желания? Если веришь, то сможет загадать хоть сотню желаний. Я разрешаю. Но потом обязательно принеси его мне. Не слишком трудное задание?

- Я так понял, что поиски "золотого шара" дело опасное.

- Любая прогулка в Зоне опасное дело. Ты об этом знаешь лучше других.

- Вы хотите использовать "золотой шар" для злого дела?

- Нет, конечно, - ответил Мозес серьезно. - Мой интерес к нему сугубо прагматичный и не затрагивает философских понятий добра и зла. Кстати, для меня эти понятия не имеют значения.

- И все-таки, для чего он вам понадобился?

- Есть вещи, о которых неподготовленным людям лучше не знать. Скажу больше: для людей будет лучше, если о тайне "золотого шара" никто никогда не узнает. Не вашего ума это дело. Понятно?

В ожидании фантаста

Пильман получил очередное указание от советника президента по науке Нила Кларка. Ничего существенного, очередная причуда человека, который давно забыл, каково это - заниматься наукой.

- Что-то случилось? - спросила Ева.

- Не знаю, что и сказать. Кларк решил прислать мне на помощь консультанта. По его мнению, Институт не справляется. Считает, наверное, что его человек исправит наши возможные ошибки.

- Абсурд!

- Само собой, - подтвердил Пильман. - Дорога к академическому знанию проложена через болото абсурда! Это все знают.

- И кого нам ждать? Потрясающего гения или обычного осведомителя?

- Ты будешь смеяться! Помощь нам будет оказывать писатель-фантаст.

- Это шутка?

- Увы! Это реалии нашего сошедшего с ума мира, - с горькой усмешкой сказал Пильман.

- И кого присылают, интересно?

- Некоего Энди Хикса. Никогда не читал его книг. Даже не слышал о нем.

- О, а я читала его роман. Правда, забыла название. Надо сказать, у него хорошо получилось. Забавно написал. Иногда, даже поучительно.

- Поучительно? - возмутился Пильман. - К нам едет учитель-самоучка. Только этого не хватало. Проклятый фантаст наверняка будет нудно бубнить о том, что мы безнадежные придурки, поскольку не учитываем в исследованиях последние достижения астрологической науки и древние эзотерические знания. Астрологическая наука - язык не поворачивается произносить подобный бред. Но выслушивать его я буду обязан.

Ева расстроилась. Она давно не видела мужа в таком возбужденном состоянии. Не секрет, что Институту так и не удалось добиться прорыва в изучении "хармонтского феномена". Но это не значит, что Пильман не справлялся со своей работой. Рано или поздно секрет Посещения будет раскрыт. Для Пильмана важно оказаться при этом в нужном месте и в нужное время, чтобы навеки связать это великое достижение со своим именем. С этой точки зрения общение с фантастом - настоящий подарок. У его текстов значительно больше читателей, чем у самого известного ученого. Если удастся убедить Хикса, что в своих интервью он должен чаще упоминать о Пильмане и возглавляемом им Институте, все получится самым лучшим образом. Впрочем, и Хикс заинтересован в том, чтобы в публикациях об Институте чаще мелькало его имя. Наверняка со временем он напишет несколько книг о Посещении. Кларк неслучайно выбрал для проведения рекламной кампании "хармонтского феномена" в меру известного фантаста - псевдо документальные книги, которые он, в конце концов, обязательно напишет - дело исключительно перспективное. Надо полагать, что пришло время отчитываться в Конгрессе о проделанной работе и рациональном использовании бюджетного финансирования. Документальные книги о достижениях Института в этих обстоятельствах лишними не будут. Наступил тот редкий случай, когда у всех участвующих сторон цели совпадают.

- Постарайся вести себя с Хиксом доброжелательно, его участие в проекте может быть выгодным, - сказала Ева, ей не хотелось, чтобы Пильман навредил себе.

- Я должен буду молча выслушивать его бред? - возмутился Пильман.

- А ты не слушай его, а говори сам.

- Сомневаюсь, что это поможет.

- Кларк не прислал бы к тебе сумасшедшего. Иногда бывает полезно взглянуть на проблему, решить которую пока не удается, с необычной стороны. Хикс - совсем не глуп. Он может, сам того не желая, подсказать новую идею, которая, если ты с ней поработаешь, приведет к новому подходу, который поможет установить истину. Нельзя пренебрегать любой возможностью.

- Ты советуешь мне проверять фантастические идеи? Ты серьезно?

- Да. Я уже говорила, что читала его книгу о странных событиях, которые долгое время считали вторжением инопланетян, а потом оказалось...