Мод. Откровенная история одной семьи

Он поднялся по ступенькам крыльца и сел в кресло-качалку, где по вечерам так любил сиживать Джеймс. Я уже была готова попросить его пересесть, но потом передумала, и кивнула на коня.

– Какой красавец, Джордж.

– Его зовут Пауни, он в нашей семье уже 60 лет.

– Шестьдесят? Разве такое бывает? – Никогда не слышала, чтобы лошади жили дольше тридцати.

– Ну, то есть его линия. Самому ему всего четыре года. Мой дедушка в Гражданскую войну служил в кавалерии и ездил на прапрапрадедушке Пауни.

В ту страшную войну в Теннесси и Миссури брат шел на брата.

– А за кого он воевал, Джордж? – спросила я.

– За Север, конечно!

– Да я так, просто спросила.

Я налила чай в стаканы, и мы целый час проболтали, сидя на крыльце. Я рассказала ему о своем детстве и браке, а он – о себе.

– Я живу в Кеннете, штат Миссури. Я там шериф. Раньше был помощником, но несколько лет назад шериф Лебек ушел в отставку, и назначили меня.

– А у нас тут шерифов нет – у нас председатель. Городок маленький, и шериф никогда не был особенно нужен. Не знаю, что бы мы делали, случись что-то серьезное. Наверное, вызвали бы маршала из самого Юнион-сити. А это опасно, служить шерифом?

– Не очень. Самое серьезное, что может случиться, – это драка в баре. Обычно я приезжаю, когда вызывают, и уговариваю ребят прекратить. Иногда сажаю кого-нибудь за решетку, пока не протрезвеет. Чего-то особенно страшного у нас никогда не было.

– А если бы случилось, что бы ты стал делать?

Он оттопырил нижнюю губу и поскреб подбородок.

– Даже не знаю. Наверное, что-нибудь придумал бы.

– У нас тут и баров нет. Может быть, поэтому нам и не нужен шериф.

– А куда у вас ходят выпить?

– Ну, я слышала, что у некоторых фермеров есть перегонные аппараты. Никогда их не видела, но знаю, что у нас в городе несколько человек могут сделать ликер, когда им его захочется. Почти все в нашем городке посещают Баптистскую церковь или Церковь Святости. Пить у нас не очень принято.

Я вспомнила ту ночь, когда родилась Лулу, и дух спиртного от доктора, но не стала об этом говорить.

– Ну, я и сам иногда не прочь выпить. Но, наверное, потому, что я живу в Кеннете.

Мне это пришлось не очень по душе, но я промолчала.

– А Кеннет – большой город?

– Приличный. У нас есть банк и гостиница, недавно школу построили. Жить там здорово.

– А мне здесь нравится. Может быть, потому, что привыкла.

Когда вернулась Лулу, Джордж встал и поприветствовал ее:

– Добрый день, Лулу. Я Джордж, брат Бесси.

Она хмуро посмотрела на него.

– Я вас помню.

– Веди себя вежливо, Лулу, – упрекнула я ее слегка смущенно.

Лулу немного постояла, ожидая, что взрослые еще что-нибудь скажут, но все молчали. Наконец она спросила меня:

– Можно, я схожу к бабушке?

– Конечно, иди, – кивнула я.

Лулу повернулась и побежала к дому.

– Прости, Джордж, – сказала я. – Она просто стесняется.

– Ничего страшного, Мод. Мы скоро подружимся – я почти со всеми лажу.

Я встала.

– Спасибо, что приехал, Джордж. Вернешься домой – передавай от меня привет Бесси.

Он встал, взял мою руку и крепко ее сжал. Мне захотелось выдернуть ее, но я не стала. Он улыбнулся.

– Я бы хотел завтра снова приехать, Мод, если можно.

Он не произвел на меня сильного впечатления, но отказывать было невежливо.

– Думаю, да. Я буду дома.

Когда он уехал, я отправилась в большой дом, чтобы обсудить все с матушкой Коннор.

– Завтра он собирается вернуться, но мне он не очень нравится, матушка. Что же мне делать?

– Дай ему шанс, Мод. В городке ты так никого и не нашла – да у нас с женихами и негусто. Большинство холостяков вдвое, а то и втрое старше тебя. Ведь нельзя быть вдовой вечно. Ты еще совсем девочка. Тебе нужно жить дальше.

– Я довольна тем, что у меня есть вы, матушка. Зачем мне мужчина?

– Ну, я ведь не вечная и уже старею. А не станет меня – что ты будешь делать?

Я никогда об этом не думала, и сама мысль меня пугала. Я так привыкла, что свекровь всегда со мной.

– Вы ведь в порядке, еще долго проживете!

– Нет, Мод. Теперь у меня не только артрит – доктор Уилсон говорит, сердце у меня слабеет. Сестра в Нэшвилле уговаривает меня перебраться к ней. В прошлом году она потеряла мужа, дети все женились и разъехались. Нам с тобой обеим надо подумать о будущем.

– Вы же знаете, я о вас позабочусь! – отвечала я, чуть не плача. – Я переберусь в дом, как вы и хотели.

– Это будет нечестно по отношению к тебе. Ты еще молода, вы с Лулу заслуживаете большего, чем ухаживать за старухой. Может, я еще несколько лет не помру, а ты к тому времени лишишься последней возможности найти кого-нибудь.

Я пыталась привести другие доводы, но их не осталось. Когда Лулу заснула, я просидела остаток вечера на крыльце, уставившись в небо, такое же хмурое, как и я сама, – ни звездочки.

На следующий вечер Джордж приехал снова. Я решила дать ему шанс за мной ухаживать, и все же меня терзали сомнения. Не знаю, о чем я думала, но на сей раз все-таки согласилась с ним прокатиться. Мы проехали несколько миль по холмам Теннесси. Погода стояла хорошая, и мы болтали обо всем на свете, начиная с погоды – до учебы Лулу. Как раз к ее приходу из школы мы вернулись домой.