Модус вивенди

Что касается зла большего, а именно Ветрова, он в эти дни вел себя еще более странно, чем прежде. Появлялся внезапно и непредсказуемо, точно так же уходил, был ужасно рассеян, еще более раздражителен, чем раньше, на вопросы отвечал невпопад или вовсе огрызался, но все больше молчал.

Во избежание излишней шумихи отправка предполагалась из здания Департамента. Проводить нас прибыл цесаревич, начальник Департамента – канцлер Империи его высокопревосходительство граф Николай Петрович Ивлев – и очень худой болезненного вида немолодой Одержимый, кажется, командир Ветрова, судя по мундиру, состоящий в чине генерал-майора. Они встретили меня в кабинете все еще находящегося на другом конце Империи Аристова, наследник престола лично успокоил, что все готово, и мы вчетвером спустились на нужный ярус.

Специально для таких путешествий на нижних уровнях была выделена отдельная просторная комната без окон. Несмотря на то что на сырое зловещее подземелье она не походила и даже была отделана жизнерадостным светлым песчаником, почти полное отсутствие освещения (единственный слабый светильник был вмонтирован в пол посередине) делало ее очень неуютной.

Ветров и сравнительно небольшая сумка с подготовленными для нас вещами уже ожидали посреди комнаты перемещений. Если в прошлый раз мне от здешнего антуража было просто не по себе, то теперь стало откровенно жутко. Одинокая фигура ротмистра в глухом плаще до пола окончательно отбивала желание куда-то отправляться, даром что я со стороны выглядела не лучше.

Великий князь наказал беречь себя, канцлер, грозно подкручивая ус, сообщил, что «на нас вся надежда», и велел ее оправдать, а незнакомый Одержимый напутствовал тихим и, на мой вкус, не слишком оптимистичным «темной дороги», после чего мы остались вдвоем. Я поспешила подойти ближе к единственному источнику освещения и своему спутнику.

– Почему здесь так темно? – спросила я в попытке нарушить пугающую тишину. Но стало еще жутче: голос в просторной пустой комнате отдавался эхом, от которого по спине пробегал холодок.

– Потому что они живут в темноте, – ровно проговорил Одержимый, глядя куда-то прямо перед собой.

– Кто – они? – дрогнувшим голосом уточнила я.

– Тени. Души. Сущности. Они, – коротко отрывисто ответил он, отбрасывая полы плаща за плечи. – Иди сюда.

Я замешкалась: куда идти, если я и так стояла от него на расстоянии вытянутой руки? Правда, спросить не успела. Одержимый не стал ждать, вместо этого левой рукой ухватил меня за плечо, рывком придвинул к себе, обнимая за талию и крепко прижимая.

– Я говорю, ты выполняешь. Сразу, – рыкнул он. Я задохнулась от возмущения, упираясь в его грудь обеими ладонями, но высказаться вслух не успела. К счастью – потому что в следующий момент уже сама попыталась плотнее вжаться в мужчину и вцепиться в него теми же руками, которыми до сих пор старалась оттолкнуть.

Тени вокруг взвились вихрем, порывом ветра закручивая наши плащи, мельтеша вокруг лампы огромными бесформенными кляксами. Как тень может колыхать ткань, я в тот момент не задумывалась – была занята попытками выпростать руки из-под плаща. Вскоре у меня это получилось, и я, обхватив Одержимого за пояс, изо всех сил к нему прижалась.

На приличия мне в тот момент было плевать. Главное, Ветров знал, что происходит, явно не боялся и… был знакомым, привычным, понятным. Он что-то невнятно хмыкнул себе под нос, на мгновение разжал руку, накинул на меня полу своего плаща и вновь обнял, укутывая. И за это простое движение я была, кажется, готова простить ему всю грубость, наглость и бесцеремонность. Очень хотелось целиком спрятаться к нему под локоть и попытаться убедить себя, что вокруг ничего не происходит, но я волевым усилием заставила себя отогнать трусливые мысли и, прижавшись щекой к груди мужчины, наблюдала за происходящим.

– Не бойся, не тронут, – уверенно проговорил Одержимый. А тени на мгновение замерли, после чего дождем рухнули вниз, и рядом с нами с пола поднялось… нечто. Наверное, тот самый невиданный зверь, нез. Странная расплывчатая фигура, общими очертаниями смутно похожая на лошадь. Вот только морда сужалась совершенно по-птичьи, как будто заканчивалась клювом. А еще среди этого мрака тусклыми угольками поблескивали глаза, просвечивая сквозь тело.

Ветров протянул к твари ладонь, и та по-кошачьи боднула ее мордой, напрашиваясь на ласку. Рука мужчины на мгновение окуталась расплывчатым темным облачком, и он тихо усмехнулся себе под нос.

– Они очень опасны? – уточнила я. Первый инстинктивный страх к этому моменту схлынул, и я сумела взять себя в руки. Достаточно было просто убедить себя, что ничего потустороннего в этом незе нет; просто еще одна необычная форма жизни. Мало ли странного во Вселенной?

– Сейчас – нет. Главное, держись рядом. Можешь даже погладить, – со смешком разрешил он.

– Благодарю, но я лучше воздержусь, – ответила вежливо, почти светски.