Мое непреклонное сердце

- Так это с вами должен был встретиться мой дядя, - произнесла она, будто до нее только что дошел смысл. - Да, ваше произношение... Как это я не догадалась!

Колин внутренне аплодировал этому спектаклю. Но позволил себе лишь коротко кивнуть и добавил:

- А вы не кто иная, как бедная родственница, не так ли?

- Ради Бога, Торн! - резко перебил его Северн.

- - Все в порядке, - сказала Мерседес, не удостаивая его светлость взглядом. Ее глаза были устремлены на Колина. - Мне больше по душе, когда меня оскорбляют, глядя в лицо, а не в спину.

Северн нахмурился:

- Как это понимать?

На это ответил Колин:

- Это значит, что леди делает скидку на плохие манеры американца. - И добавил, обращаясь к Мерседес:

- Примите мои извинения, мисс Лейден.

Она холодно кивнула. С напускным равнодушием Мерседес подошла к одному из высоких окон, раздвинула руками занавески и посмотрела на двор.

- Не знаю, что и ответить вам, - сказала она. - Я не видела, как мой дядя выходил из дома, но знаю, что таково было его намерение, когда мы разговаривали с ним в последний раз. Могу лишь предположить, что произошла какая-то путаница относительно места встречи или что-то случилось с дядей.

Мерседес отпустила занавески, лучик яркого света, падавший на ее лицо, пропал. Она повернулась к гостям:

- Как вы думаете - нужно организовать поиски?

- В доме? - спросил Колин.

- Я имела в виду - в окрестностях, - ответила она. - Мой дядя не трус. Вы его здесь не найдете. Он бы никогда не стал прятаться от вас.

Северн кивнул, с удовлетворением выслушав ее доводы в защиту графа:

- Я говорил ему то же самое.

- Вы согласны осмотреть окрестности? - спросила она.

- Да.

- Очень хорошо, - сказала Мерседес. - Тогда, с вашего позволения, я должна отдать мистеру Хеннпину необходимые распоряжения. - Она остановилась, разыгрывая нерешительность, и оглянулась на Северна. - Я не уверена, знает ли он, что нужно делать в таких случаях. Прошу вас, милорд, может быть, вы сами поговорите с ним?

- Конечно.

Северн пошел к дверям и распахнул их. Отступив, чтобы пропустить Мерседес вперед, он с удивлением обнаружил, что она не последовала за ним. Она стояла рядом с Колином Торном, и на губах ее играла странная улыбка.

- Идите, - сказала она Северну. - Миссис Хеннпин покажет вам, где найти ее супруга. Я буду через минуту.

Маркус Северн выпрямился и застыл, будто собирался сделать вызов. Его суровые черты выражали холодное неодобрение. Он растерянно смотрел то на Мерседес, то на Колина.

- Через минуту, - отрывисто сказал он и вышел. Мерседес дождалась, пока Северн удалится на достаточное расстояние.

- - Оставьте в покое мое платье, - холодно сказала она, раздельно выговаривая каждое слово.

Но Колин молча притягивал ее к себе, захватывая руками складки ее юбки, пока она не оказалась с ним лицом к лицу. Он держал ее так, несмотря на отчаянные попытки Мерседес освободиться, пока не закрылись двери гостиной. И только когда они остались один на один в закрытой комнате, он отпустил ее.

Мерседес в ужасе отскочила от него. Ладонями она торопливо разглаживала складки своего платья, чтобы избавиться от следов неожиданной агрессии.

- Вы с ума сошли! - возмущенно воскликнула она. - Северн может вызвать вас на дуэль за то, что вы себе позволяете.

Колина ее слова скорее развеселили, чем смутили.

- - Неужели? - спросил он, прислонившись к дверям. - Тогда что же вы ему ничего не сказали? Я думал, вы воспользуетесь возможностью, чтобы он довершил то, что вы так успешно начали прошлой ночью.

Мерседес не соблазнилась брошенной приманкой.

- Позвольте мне пройти, - сказала она. - Вы загородили мне дорогу.

- Я делаю это специально - будьте уверены.

- Северн сейчас вернется.

- Вы мне угрожаете? - спросил он. - Может, вы думаете, что спровоцируете нас на дуэль?

- Вы просто смешны!

- Я смешон? Держу пари: даже поубивай мы друг друга, вы только вздохнете свободно. Успел заметить - вы не очень-то жалуете достопочтенного виконта, а уж что вы думаете на мой счет, и обсуждать нечего.

Мерседес всплеснула руками.

- Я только пытаюсь предотвратить то, чего вы так упорно добиваетесь. Пропустите же меня наконец, я должна поговорить с мистером Хеннпном. Боюсь, он не подчинится распоряжениям Северна, как бы тот его ни стращал.

Колин выпрямился, но от дверей не отошел.

- Итак, вы собираетесь разыграть спектакль?

Мерседес была явно сбита с толку.

- Спектакль? Какой?

- Поиски пропавшего.

- Вы просто рехнулись.

- Вполне возможно: меня сегодня ночью здорово ударили по голове. Впрочем, вам, наверное, об этом ничего не известно.

- Известно! Я швырнула в вас ящик, это вы хотите сказать?

- Значит, вы признаетесь!

- Я не могу отрицать того, что известно нам обоим.

- По крайней мере в отсутствие свидетелей. Мерседес улыбнулась ему столь же сладко, сколь и лицемерно.

- Именно так! Улыбка тут же исчезла.

- Так дайте же мне пройти! Колин освободил ей проход.

- Вам за многое придется ответить, мисс Лейден.

- Простите, - вежливо сказала она. - Сейчас я хочу поскорее найти своего дядю, даже если этого не хотите вы.

Колин вытянул вперед руку, снова задерживая ее.