Могила Колумба

Собеседник сурово приказал не выпускать самозванцев. И пообещал вскоре прибыть, чтобы лично разобраться на месте. Если же визитерам удастся ускользнуть, виновные заплатят жизнью за ошибку.

Колоссальная мраморная статуя покоилась на массивном постаменте из полированного гранита. Прекрасное изваяние покорило Альтаграсию. Образ ассоциировался у нее с Великим адмиралом моря-океана.

— Это гробница, — с запинкой промолвила она.

— Несомненно. Но и нечто большее. Новый мавзолей Христофора Колумба, возведенный непосредственно под тем местом, где он был небрежно похоронен пятьсот лет назад. Но зачем?

Большая мемориальная доска на гробнице, отличавшаяся благородной простотой, не оставляла сомнений в назначении этого сооружения.

Они ясно видели подпись адмирала на новой мемориальной плите, словно спешившей искупить вину за то, что никогда прежде у него не было надгробия.

ЗДЕСЬ ПОКОЯТСЯ ОСТАНКИ ЧЕЛОВЕКА

КТО СОЕДИНИЛ ДВА КОНТИНЕНТА

И БЫЛ ПРЕДАН ЗАБВЕНИЮ НА ДОЛГИЕ ГОДЫ.

ПЯТЬСОТ ЛЕТ ПРЕНЕБРЕЖЕНИЯ

УСТУПАЮТ МЕСТО ТЫСЯЧАМ ЛЕТ ПОЧИТАНИЯ

ПЕРВООТКРЫВАТЕЛЯ, РАСШИРИВШЕГО ПРЕДЕЛЫ

НАШЕГО МИРА.

Прочитав несколько раз эпитафию, молодые люди поняли, что нашли в конце концов то, что искали так долго: в мавзолее в гробнице был упокоен прах Христофора Колумба.

Резкий стук, донесшийся с вершины лестницы, гулким эхом прокатился по подземному святилищу. После мгновенного испуга детективы дождались, когда стихнет эхо, и только потом заговорили.

— Кто же все это сотворил?

— Те, кто спрятал архивы в Севилье, Генуе и, наверное, в других городах…

— Ты по-прежнему думаешь, что донья Мерседес с друзьями причастна к краже останков?

— Доказательство у тебя перед глазами, — непреклонно ответил Оливер.

Зычный голос, прозвучавший из тени, развеял сомнения:

— И снова ты ошибаешься, дружище Андрес!

Широко улыбаясь и не скрывая радости, что ему удалось застать бывших компаньонов врасплох, перед ними возник Ричард Рональд — безупречно одетый и, как всегда, загорелый.

Молодые люди в очередной раз онемели. Внезапное явление американца повергло их в ступор. Возможно, по этой причине они не сразу сообразили, что у него в руках пистолет и он держит их на мушке.

— Поднимите руки! — приказал Рональд, обшаривая испанца глазами.

— Не ожидали увидеть тебя здесь, — обронил Оливер. — Мы полагали, ты лежишь на больничной койке, доживая последние дни.

— А! Вы и этому поверили. Наивные!

— Ты бессовестно солгал нам. Мне в голову не приходило, что бывают гады, способные на столь низкий обман, — процедила Альтаграсиа. — Ты самый гнусный тип, каких мне приходилось встречать!

— Ну, какой есть. Но эта операция сделает меня богатым. — Рональд не переставал улыбаться.

— Да ты и так богат, — с сарказмом сказал Оливер.

— Пожалуй, ты прав. Тогда еще богаче. Не считая трофеев с затонувшего корабля, я намерен заполучить кое-какие веши, которые продам по очень высокой цене. Я не подсчитывал, но не сомневаюсь, что выручу кругленькую сумму за некоторые из найденных раритетов.

— Полагаю, ты уже можешь нам сказать, кто за всем этим стоит? Какую роль играли в фарсе донья Мерседес с компанией?

— Дружище Андрес, ты хороший полицейский, но с прискорбием вынужден сообщить: в этом деле ты ошибался на каждом шагу. И наделал кучу непростительных ошибок.

— Это они организовали кражу останков? — напрямик спросила Альтаграсиа.

— Какие же вы, латиняне, наивные! — со смехом отозвался Рональд. — Они идеалисты! А вы недалекие провинциалы.

— Что ты имеешь в виду? — не понял Оливер.

— Я, я украл кости вашего адмирала! Причем оба комплекта, ибо не знал, какой настоящий. Колумб был провидцем! Человеком, поставившим на карту все — ради мечты! Человеком, сделавшим державу богатой и могущественной, а вы плевать на него хотели! Мы, американцы, объявили бы его навечно национальным героем и построили бы самый шикарный мавзолей на планете. В этом отношении ваша приятельница донья Мерседес совершенно права.

— Но если останки украл ты, почему они следили за нами? Какое участие они принимали в краже? — гневно спросила Альтаграсиа.

— Все легко объяснить. Сидите тихо, и я расскажу. Полагаю, перед смертью вы имеете право узнать правду.

У Альтаграсии все перевернулось внутри. Она никогда не думала, что может закончить свои дни так глупо, погибнув в соборе от руки спятившего сноба, способного убить, чтобы стать чуточку богаче.

Оливер слушал американца вполуха, пытаясь найти лазейку из создавшейся ситуации. Его мозг лихорадочно работал.

Ричард Рональд велел им сесть на одну из мраморных скамеек напротив новой гигантской гробницы первооткрывателя континента.