Могло бы быть и лучше

Аартус был свободен как птица, а о свадьбе речи никогда не заходило, да и сам он не особо стремился надеть обручальный браслет. Он верил, что рано или поздно боги приведут его к тому самому человеку, с которым принцу захочется провести всю жизнь. Если, конечно, отец не заставит его жениться раньше. Хотя и в этом случае закон никак не запрещал ему заключить второй брак. Он был воином императорской крови, значит априори будет в паре старшим супругом.

Одна из девушек нежным голосом попросила у принца разрешения заплести ему косу, что было сродни прямого приглашения в постель.

Девушка показалась Аартусу очень миловидной и хрупкой, с длинными темными волосами, пышными формами и, что необычно для данного региона, светлой кожей и глазами цвета ясного неба.

Принц отложил пустую тарелку и встал, чтобы отряхнуть со льняных штанов крошки хлеба. Он взял девушку за руку и наклонился, чтобы прошептать ей на ухо пару ласковых слов о её красоте. Девушка покраснела и поблагодарила, продолжив ждать более конкретный ответ.

Аартус выпрямился и тихо добавил:

— Я очень польщён, но боюсь сегодня и в последующие несколько дней я слишком занят. Чем раньше мы закончим с завалами, тем быстрее все вы сможете вернуться в родные дома.

Девушка мило улыбнулась и поблагодарила принца за его самоотверженность, хоть и была немного расстроена.

Последствия от извержения вулкана были колоссальны и затронули даже больше, чем могло показаться сначала. Несколько дней принц справлялся в одиночку с людьми из своего отряда и мужчинами из города, им удалось почти полностью освободить дальние участки. Когда к ним начали присоединяться маги из коллегии, дела пошли лучше. Магия значительно ускорила процесс и позволила осмотреть и проверить больше территорий в близости Мардук.

У горы был боковой кратер с противоположной от реки стороны, из которого и вышла основная часть магмы. Этот фактор и стал гарантом безопасности, когда жители покидали город.

Аартус сидел на остатках сгоревшего храма, когда к нему стремительно приближался озадаченный молодой маг, с головы до ног испачканный сажей. Из-за неё было невозможно нормально разглядеть что-то кроме чёрных глаз и коротких русых волос.

— Ваше Высочество! Ваше Высочество! — кричал он, пока бежал со всех ног к сыну правителя. Он остановился рядом и задыхаясь, произнёс. — У горы….там…там…это…

Аартус встал, помог пареньку сесть и дал воды, чтобы наконец услышать, что так сильно хотел ему поведать испуганный маг.

— У подножия горы…мы проверяли входы в шахты… — маг всё ещё дышал тяжело, но говорил более разборчиво. — …и обнаружили кое-что странное. Вы обязаны на это посмотреть, Ваше Высочество.

— Кое-что странное? — уточнил принц.

— Да, мы не знаем как это объяснить, но… — парень сделал ещё глоток. — …там тело, Ваше Высочество.

— Здесь тоже много тел. — заметил принц и развёл руками по обе стороны от храма.

Маг стёр золу у носа при попытке его почесать, чем вызвал у принца невольную улыбку. Слишком уж комично выглядел запыхавшийся паренёк.

Однако, улыбка с лица Аартуса сошла также быстро, как и появилась, стоило ему услышать следующие слова мага.

— Это не мертвое тело, Ваше Высочество. Кем бы ни был этот человек, он определенно жив.

Глава 21. Юг

Аартус видел в своей нелегкой жизни очень многое, но ему ещё никогда не приходилось видеть нечто, от чего с первого взгляда перехватывало дыхание.

В угле и пепле лежала молодая девушка, свернувшись в позу эмбриона. Принц склонился над ней и стёр часть золы с хрупкого плеча. Бледную кожу неизвестной покрывал полупрозрачный золотистый узор, похожий на чешую.

Крепко спящая девушка вздрогнула от неожиданного прикосновения и принц отдернул руку. Он всё ещё ощущал на кончиках пальцев странное тепло, которое будто проникло вглубь костей.

— Она точно попала сюда не после извержения, Ваше Высочество. — заговорила высокая белокурая женщина в магической мантии. — Мы проверили всё и…здесь рядом как раз находится боковой кратер. Очень похоже, что она попала сюда вместе с лавой. В этом районе очень много остатков лавового камня.

— И много вы видели случаев, чтобы человек оставался без единой царапины после купания в жидком огне? — принц поднял бровь, ожидая объяснений от всезнающих магов.

Блондинка деловито хмыкнула.

— На вашем месте, Ваше Высочество, я бы больше времени уделяла наследию наших предков. Если бы вы меньше прогуливали уроки в детстве, то знали, что единственными существами, способными пережить пребывание в раскаленной магме всегда были саламандры, фениксы и драконы. — женщина присела рядом и посмотрела на золотистый узор чешуи. — Рисунок точно не похож на те что у саламандры, слишком мелкие и угловатые чешуйки, феникса мы даже не рассматриваем, значит остаётся только дракон.

— Дракон? — было видно, что Аартус не поверил.