Могло бы быть и лучше

Из зала вело несколько ходов и все были выломаны не то ветром, не то заклинаниями.

— Мы так его никогда не найдём. — проговорила Кейра. — Я нигде его не чувствую.

— Значит остаётся только один вариант. — Аартус встал перед остальными. — Нужно разделиться. Дворец пуст, и если сохранять внимательность и осторожность, то он не представляет никакой опасности. К тому же, в окрестностях нет даже птиц, чего уж говорить о других животных.

— Он жуткий… — Виктория стояла позади и дёргалась от любого шороха.

— Если тебе так страшно, то можешь пойти с кем-нибудь из нас. — предложил принц.

— Да нет, чем больше комнат мы обыщем, тем быстрее его найдём. Судя по благовонию, он тоже здесь недавно, так что велик шанс, что он не поглотил ядро Мейминя.

— Хорошо, тогда зал будет местом встречи. Жду здесь всех через полчаса. Если кого-то не будет, мы хотя бы будем знать куда он пошёл и отправимся следом. — принц был очень серьёзен, в нем сразу узнавался командир армии.

Виктория выбрала ход справа от зала, он показался ей менее зловещим, чем другие. Коридор повторял те, через которые они шли ранее, только почему-то лестниц и резких поворотов оказалось больше. Приходилось мысленно считать их.

У неё начала кружиться голова, но совсем не из-за чудной планировки. Похоже она всё же простудилась. Глаза горели, горло першило, а тело одолевал, пока еще, легкий озноб. Девушка отчётливо чувствовала, что ей нужно присесть, а лучше лечь. Но останавливаться было нельзя. Ей мерещились тихие голоса вокруг, а картина перед глазами едва расплывалась.

— Виктория… — голос прозвучал совсем нереально, как эхо.

Виктория не обратила внимание и шла дальше по коридору, встречая на пути все больше закрытых комнат. Световой кристалл в руке резко потускнел и погас.

— Твою же мать…

Она и так еле держалась, чтобы не грохнуться, а теперь везде стояла кромешная тьма.

— Виктория… — вновь прозвучало эхо.

На этот раз девушка всем нутром ощутила подступающий страх. Она до последнего списывала всё на лихорадку, но стоило ей сделать один неосторожный шаг в бок, как по коридору гулко разнесся звук ломающегося дерева.

Виктория даже не успела вскрикнуть, как тело пронзила боль от падения на что-то очень твёрдое. Из лёгких выбило воздух, а из глаз брызнули слезы. Она нервно дышала через рот, ощущая как ребра слева горят от боли и перевернулась на спину. Ей еле удалось выровнять дыхание, ведь общее состояние теперь оказалось ещё плачевнее.

Нужно было лучше слушать Аартуса и быть внимательнее, он ведь предупреждал, что доски могли напрочь прогнить. Виктория сглотнула и кряхтя попыталась сесть. Лихорадка усиливалась и к слуховым галлюцинациям добавились визуальные.

Где-то далеко впереди она заметила слабый тёплый свет, разрезающий черную мглу. Он будто взывал к болезненному разуму Виктории, не терять связь с реальностью.

Виктория из последних сил встала, морщась прижала руку к ребрам и двинулась вперёд…к неизвестному. Её шатало из стороны в сторону при каждом шаге, но она продолжала идти.

— Виктория… — никак не успокаивалось эхо.

Казалось, оно тянуло её невидимыми нитями прямиком к манящему мерцанию огня. Она осторожно осмотрелась, когда глаза привыкли к темноте. Подземный тоннель, в который ей не повезло свалиться, имел невысокие потолки и был отделан каменными плитами. Воздух тут был очень тяжёлым, от него оставался неприятный осадок в горле и лёгких, вызывая приступы кашля.

Везде стоял странный кисловатый запах вперемешку с отчетливой горечью. Виктория нарочно замедлилась, когда наконец добралась до заветного дверного проёма, откуда лился тусклый свет. Проем вёл прямиком в круглый ритуальный зал, размерами не уступающий тронному. Потолок удерживали четыре огромные колонны, а в центре пола располагался гладкий пьедестал из нефрита, слегка уходящий вглубь.

Пол под ногами был усыпан странной блестящей пылью аметистового цвета, а в середине пьедестала, на коленях, в молитвенной позе, сидел магистр собственной персоной.

Он прижал лоб к ледяному нефриту и бормотал что-то, что Виктория так и не смогла расслышать из-за разделяющего их расстояния.

В голове лишь отчётливо звучало эхо, раз за разом произносящее её имя.

Девушка медленно подошла к пьедесталу и намеревалась окликнуть магистра, но вместо этого её с силой отбросило к колонне. Горло что-то сильно сжало, а тело прижало к колонне ещё плотнее. Виктория схватилась за шею, но была беспомощна перед магией и могла лишь до крови царапать нежную кожу.

Фигура в чёрном поднялась и не торопясь повернулась к незваной гостье.

Виктория ужаснулась, узрев во взгляде магистра ярую ненависть. Он и раньше казался страшным человеком, но теперь страх перед ним умножался в геометрической прогрессии с каждой чертовой секундой.

Вокруг Ауста кружила пугающая ледяная аура смерти. Вне всяких сомнений, он был намерен убить того, кто посмел нарушить его покой.

Глава 28. Боль

(Глава содержит описание насильственного/сексуального характера)