Могучая кучка

25 февраля 1863 года Бесплатная музыкальная школа дала концерт в зале Дворянского собрания. В нем участвовал хор, составленный из учеников и учениц школы и певчих графской капеллы. Как обычно, руководил им Ломакин. Исполнялись также симфонические произведения. Дирижировал Балакирев. Это было его первое выступление перед петербургской публикой в качестве дирижера. Для дебюта он выбрал увертюру к «Жизни за царя» Глинки и свою Увертюру на темы трех русских песен.

Слушателей собралось много. Среди них были Кюи, Стасов, Серов, Кологривов, А. Рубинштейн. Дебютанта приняли хорошо. В Петербурге появился крупный дирижер — это мнение разделяло большинство присутствовавших.

Так начали свою деятельность Бесплатная музыкальная школа и ее дирижер и один из главных руководителей — Балакирев.

Долгий и нелегкий путь предстояло пройти новому музыкальному учреждению: очень скоро проявилось враждебное отношение к нему. В официальных кругах не понравилась та направленность, которую придал работе школы Балакирев. Он встал за дирижерский пульт не для того, чтобы приобрести известность исполнением широко знакомых публике сочинений. Он считал своей основной задачей пропаганду отечественной музыки. В 60-х годах прошлого века еще нужно было доказывать, что существует русская музыка, с присущим ей национальным своеобразием, что в русском пении есть особая исполнительская манера, отличная от других национальных школ. Познакомить с русской музыкой, показать ее богатство и оригинальность — вот главная цель, которую преследовал Балакирев-дирижер. Поэтому центральное место в симфонических программах Бесплатной музыкальной школы заняли произведения Глинки, Даргомыжского, Балакирева, Кюи, позже Мусоргского и Римского-Корсакова. Но наряду с ними исполнялись произведения и зарубежных композиторов, в том числе Шумана и Берлиоза.

В статье, посвященной 25-летию школы, В. В. Стасов писал: «Она являлась органом новых русских музыкантов-композиторов, прямых наследников и продолжателей Глинки и Даргомыжского. А эти новые музыканты водружали знамя русской национальности в музыке и никогда ему не изменяли во все 25 лет существования школы... Бесплатная музыкальная школа, следуя инициативе своих руководителей, выступила провозвестницей и распространительницей русского искусства, русского музыкального творчества. Она глубоко преклонялась перед всем тем, что создано великого и чудесного европейским музыкальным гением, но несогласна была веровать без разбора, как в фетишей, во все то, что в Европе признается великим и необычайным».

В 1863 году в России выступал Рихард Вагнер. Гастроли знаменитого немецкого композитора и дирижера вызвали в Петербурге огромный интерес. Мастерство его было бесспорным, исполнение — ярким, темпераментным.

Концерты, проходившие в зале Дворянского собрания и в Большом театре, привлекли не только любопытствующую публику, но и музыкантов. Были на них и члены балакиревского кружка: Вагнер-дирижер привлек их внимание, хотя музыку его они недооценивали.

Вагнер, в свою очередь, посетил концерт Балакирева, состоявшийся 3 апреля. Балакирев дирижировал «Арагонской хотой» Глинки и впервые исполнявшейся увертюрой к «Кавказскому пленнику» Кюи. Вагнер высоко оценил исполнение «Арагонской хоты» и полушутя-полусерьезно заметил, что в России у него появился соперник.

Концерты Бесплатной музыкальной школы и выступления Балакирева отметил в печати Стасов. Его статью «Три русских концерта» 30 апреля опубликовали «Санкт-Петербургские ведомости». Речь в ней шла о двух программах школы и сольном вечере Балакирева в зале Мятлевой. Они оказались, по словам Стасова, «единственными русскими концертами нынешнего года» и они «способны доказать даже самым неверующим, что есть действительно русская школа музыки и русские музыканты». Высоко оценивая расцветающий талант композитора, дирижера и пианиста, Стасов вопрошал в заключение: «Неужели такой музыкант, как М. А. Балакирев, не станет во главе русской оперы и оркестра?»

Безусловно, Балакирев в ту пору занял ведущее положение в музыкальной жизни Петербурга. Ему принадлежало в ней одно из первых мест наряду с А. Г. Рубинштейном, хотя Балакирев и считал себя его антиподом.