Могущество и честь

У некоторых из присутствующих на лицах появилось сложное выражение. Ну, как же — мне оказана великая честь, тут всё понятно. Одно дело втираться перед Аштией физиономия к физиономии демонического лорда и наносить ущерб своей воинской чести, а другое — получать предложение беречь тело самого императора! Кланяясь в знак согласия (или благодарности, толкуйте, присутствующие, как вам угодно), я подумал, что в самом начале своей имперской карьеры даже представить не мог, как буду соглашаться на подобную роль с радостью.

Не потому, что честь и всё такое. Нравился мне этот то ли человек, то ли демон. Не знаю, чем, не уверен, в какой степени, и сильно сомневаюсь, что согласился б дружить с ним семьями. Но мне никто ведь никогда и не предложит. Видеть в этом существе только правителя — отчасти облегчение.

Однако всё равно ведь нравится, как ни крути. Именно в своём качестве правителя.

Его величество спешился и без торопливости стянул с плеч тёмный немаркий плащ. Ни фига себе! Так он, считай, без доспеха! Тончайшая кольчужка, больше похожая на украшение — не в счёт. Рядом с мужиками, облачёнными в брони, император сейчас кажется щупловатым, хотя вообще он мощный, я ж помню. Ни шлема, ни наплечников, только наручи, но тоже какие-то хиленькие, декоративные.

Тут и гадать не приходится — будет магия. Собственно, при правителе один короткий меч, изогнутый, как зигзаг — туда и сюда по разу. Интересно, удобная ли штука? Неудивительно, что ножны такие… условные. Попробуй сделай сплошные ножны для подобной загогулины.

— Удалитесь в тыл, госпожа, — с неожиданной мягкостью приказал его величество, повернув голову к Аштии. Женщина посмотрела на него без выражения, но почтительно. — Вам не стоит находиться так близко к переднему краю в ходе этого боя.

Аше была зеленовата — видимо, токсикоз доконал — и нерадостна. Чему удивляться, в её-то положении. Странно, что она сейчас так упорствует, получив распоряжение от самого правителя. Однако её светлость не спешила повернуть пластуна, а сперва обернулась ко мне и произнесла:

— Будь осторожен, Серт.

— Обещаю, госпожа.

Она кивнула Фахру, потом Раджефу — так же спокойно и безразлично, словно никогда не была связана с ним никакими особенными отношениями и теперь знает его лишь как гвардейского начальника — и развернула пластуна. Видимо, этим боем предстоит управлять не ей самой, а её людям. Впрочем, она ведь их выбирала, доверяет им в полной мере, и потому в сражении её штаб — считай та же Аштия.

Император протянул мне руку. Без шуток, будто для рукопожатия. Я осторожно прикоснулся к его пальцам, уверенный, что сейчас меня деранёт молнией или холодом прошпарит. Фига с два — обычные мягкие, чуть суховатые пальцы. Отличие от обычной человеческой кожи настолько незначительно, что так и остаёшься в уверенности, будто странности тебе почудились.

А потом под ногами зашевелилась земля, и сквозь ископыченную траву поднялась, вздрагивая, змеиная голова. По тому, что мне не приходилось балансировать, я понял — всё это мне кажется. Магия. Иллюзия, что ли? Зачем она здесь? Потом под ногами сформировалось упругое подобие спины — пресмыкающееся, которой она могла бы принадлежать, должно быть в длину никак не меньше двадцати метров. Вот и проявилось во всей красе — действительно, побольше двадцати метров будет. Ни лап, ни гребня по хребту, ни крыльев, ни хотя бы капюшона — удав и удав.

Тварь взмыла в воздух без усилий. Мне показалось, что вместе с нею поднялся и тот клочок пространства, в котором находились мы с императором. Снизу и сзади кто-то что-то прокричал — не испуганно, а деловито. Я попытался оглянуться, но извивающийся хвост закрыл мне обзор.

— Не надо обращать внимание на шумовые эффекты, — произнёс его величество. — Можешь, конечно, схватиться за меня, но лучше б без этого обойтись.

А потом он выбросил вперёд руку, и замок взорвался. То есть так мне показалось в первый момент. Грохот продрал меня до последней клеточки тела, пламя, казалось, облизало подошвы, хотя этого быть не могло, потому что под подошвами имелась змея. Она плыла в облаке прозрачного, будто иллюзия, пламени, и уже по этому признаку я догадался, что с огнём явно что-то не так. Магический он, этот огонь, вот в чём дело.

И слишком быстро поблёк и растаял для настоящих последствий взрыва. Будто кусок рафинада в кипятке, не иначе. Замок, оказавшийся уже почти под нами, был цел и невредим, разве что подёрнут каким-то иным, чем прежде, оттенком. Более естественным, что ли. И я вдруг шестым чувством догадался, что магическая защита цитадели приказала долго жить. Как его величество этого добился, он мне, конечно, не скажет. И не подумает даже.