Могущество и честь

— Вот и прекрасно, — со спокойствием истинного стоика ответила Аштия. — Вот и разделимся. Сперва на три части, две большие и одну малую. Самая большая пойдёт на Оклий и оттуда — на Солор. Вторая, самая меньшая — на Суконный ключ. А я с Сертом, своими телохранителями и отрядом в сорок бойцов — в направлении западного Маженвия. И на шестой версте разделю отряд на две примерно равные части…

— Госпоже разумнее было бы идти с самым большим отрядом, — возразил Измел, один из тех немногих штабных офицеров, которые выбрали верность присяге, главе Генштаба и крайне сомнительную перспективу собственного выживания.

— Именно так! — Аштия подняла палец. — Именно так будут думать и наши преследователи. Потому я и поступлю иначе. Эта часть отряда будет особенно рисковать. И я не могу никому приказывать идти на этот риск.

— Каждый из нас, сделав этот выбор между предательством и честью, продемонстрировал готовность рисковать ради тебя.

— Спасибо, Хаштим, но тебе-то как раз предстоит остаться при мне и рисковать не меньше, но на свой лад.

— Все остальные думают так же, — произнёс Измел.

— Что ж… Ты возглавишь эту часть отряда?

— Почту за честь.

— Прекрасно. Значит, так и порешим. Тебе предстоит вести с собой шестьдесят человек. Тебе, Эльджуд, тридцать. Со мной первоначально пойдут сорок, да в придачу телохранители и Серт. Какое именно направление будет мною выбрано в конечном итоге, я не скажу. Не стоит. Всякое возможно. И вам, господа, спокойнее этого не знать.

— Госпожа, прошу дать нам с собой твой личный стяг, — решительно заявил Измел.

— Не может быть и речи.

— Госпожа…

— Нет!

— Аше, сейчас не время для излишней щепетильности. Ты свою честь потешила, когда указала Аллеху и прочим на их место. Стоило бы теперь и отступиться слегка. Подумай, сколько людей сейчас зависит от твоей жизни. Ребята изъявили желание сделать всё возможное, чтоб ты добралась до Солор в целости. С этой готовностью стоит считаться.

Глаза Аштии сверкнули.

— Я готова с ней считаться, Серт. С благодарностью. Но касательно стяга — нет. И вовсе не из щепетильности, как тебе может показаться. Подобный обман уже станет непростительным риском для отряда. В такой степени риска я смысла не вижу, — женщина усмехнулась и вытащила из-за пазухи аккуратно свёрнутый личный стяг.

Дорогой багряный шёлк, расшитый золотом, серебром и мелкими искрами хрусталя, вблизи выглядел ещё великолепнее, чем издали. Личный знак владелицы Солор представлял собой затейливую крокозябру, видимо, некий сложный иероглиф, наложенный на схематическую карту графства. Судя по карте, семья Аштии владеет более чем солидным куском земли. Впрочем, я это и раньше знал. Аккуратные швы переливались тремя яркими оттенками шёлка и золота, а также изысканной серебряной вязью, отмечающей границы рек, озёр и морского побережья. Вызывающий искреннее восхищение труд искуснейших вышивальщиц.

— Помоги мне, будь добр, — сказала Аштия, показывая, что я должен взяться за другой конец стяга. Натянула его и, сняв с пояса диск, с силой полоснула по ткани.

Шёлк разошёлся с протестующим скрипом, хрустнули кусочки хрусталя. Её светлость целила прямо по своему личному знаку — видимо, во всей композиции это было самым главным. Даже мне, далёкому от устаревших у меня на родине принципов отождествления владельца герба с самим гербом, стало не по себе. Измел, Хаштим, Эльджуд и другие смотрели на происходящее, как могли бы смотреть христиане глухого Средневековья на публично свершающееся святотатство. С ужасом — но молчаливым.

Каждую из половин Аштия рассекла ещё раз, после чего, скомкав изуродованные лохмотья, швырнула их одному из солдат.

— Закопай в лесу. Неглубоко — так, символически. Запоминать место не надо. Маскировать тоже. Найдут так найдут, плевать. Использовать не смогут.

— К чему это, Аше?

— Меня будут искать именно по личному стягу. Подставлять кого-то я не желаю, себя — тоже не хочу. Ситуация по-разному может повернуться, не предугадаешь. Если найдут обрывки, поломают голову, что бы это значило. Не найдут — потеряют время, добиваясь от местных жителей, кто из них его видел.

— Мне трудно тебя понять. Ты не захотела хотя бы для вида отказаться от своих убеждений, солгать, чтоб спасти жизнь, представить дело так, будто ты и сама не прочь восстать против императора. Чуть позже могла бы выгадать момент и перебить Аллеха со товарищи, при этом остаться и с армией, и без смутьянов. Но не захотела. Заняла позицию человека принципиального. Зато герб сейчас растерзала без сожалений. Разве на символ твоего положения, твоей власти принципиальность не распространяется?