Мой друг бессмертный

В тыкве был спрятан тот самый пейзаж «Поздняя весна в горах», который висел в спальне у сяня. Лешка испытал и разочарование, и облегчение. Он ожидал чего-то совсем другого. Если не меч-кладенец, то хотя бы аналог зеркального веера. В общем, антидемоническое оружие, которое сразу превратит его в непобедимого и всемогущего Воина Света. А что толку в китайском пейзаже? Понятно, что этот свиток был сяню особенно дорог, и именно его он в первую очередь постарался уберечь от пожара, но… «Может, это не та вещь? — предположил Лешка. — И надо искать дальше?»

Рассеянно глядя на пейзаж, Лешка вдруг заметил кое-что новое. На картине появилась деталь, которой прежде не было. «Не может быть, — подумал Лешка. — Я, наверно, прежде не замечал. Или это другой свиток?»

Все было такое же: туманное ущелье, река, маленький храм. Но на пороге храма возникла человеческая фигура — длиннобородый старец в старинном халате. Приглядевшись — фигурка была довольно маленькой, — Лешка увидел, что старец не просто стоит, а играет на флейте.

Еще долго Лешка рассматривал свиток и размышлял над его значением. А в это время кто-то, сидя над ним на сосне, с большим интересом глядел сверху на него и на горлянку.

«Надо же, как похолодало», — отметил Лешка, сворачивая свиток. На желтоватый шелк с дерева, вспыхивая на солнце, посыпались снежинки. Лешка поднялся на ноги, рассеянно взглянул наверх — и встретился взглядом с холодным демоном.

На этот раз элементаль-убийца явился в настоящем обличье. Вернее, не было никаких обличий, которые способен заметить человек, — только нечто размытый силуэт, пятно пустоты, оставляющее за собой пятна и полоски изморози на сосновой коре. Нечто скользнуло вниз по стволу и застыло метрах в трех от земли, прямо над Лешкиной головой — так близко, что в любой момент могло к нему прикоснуться. Оно смотрело прямо на него. И оно его видело.

Лешка не успел даже испугаться, Он рефлекторно застыл на месте, чувствуя себя абсолютно беззащитным под взглядом невидимки, и успел подумать почти спокойно: «Всё, кранты». Но шли секунды, а холодный демон все так же сидел на сосне и нападать не собирался. Лешка перевел дух и медленно, шаг за шагом, отступил из-под заиндевевших ветвей к центру поляны. Элементаль ему не препятствовал.

«Льдинка!» — вспомнил Лешка. Его рука скользнула к карману и нашарила коробок. Нетающая льдинка была на своем месте. Лешка слегка успокоился.

«Чего он на меня вытаращился? — подумал он, каждое мгновение ощущая на себе пристальный взгляд невидимого нелюдя — даже сильнее, чем тогда, возле проруби. — Он же не должен меня видеть! Хотя… с чего я взял? Видеть он меня вполне может. Только он должен принимать меня за своего. Ага… То есть он думает, что встретил другого элементаля! Ну, это не опасно…»

И Лешка, стиснув в руке горлянку, бочком направился в противоположном от сосны направлении.

Ветки закачались, с них сорвался пласт снега. Лешка испуганно застыл на месте. Ему показалось, что холодный демон увеличился в размерах… или приблизился… Вдруг мальчик совершенно четко ощутил — демону от него что-то нужно.

«Он хочет со мной поговорить! — замирая от страха, понял Лешка. — Елки, что делать?! Как между собой общаются элементали? Ах, если бы здесь был сянь! Может, он просто захотел со мной поздороваться, а я сделаю что-нибудь не то, и тогда…» Лешка сделал еще шаг в сторону, и от холодного демона пришел новый, более сильный импульс. Враждебности в нем не было, скорее, нетерпение — какое возникает, когда сто раз твердишь одно и то же, а собеседник не понимает. Холодный демон определенно что-то требовал от «родственника». Лешка чувствовал себя так, словно кто-то пытается говорить с ним на почти незнакомом языке — каком-нибудь польском или чешском — лишь иногда проскальзывают осмысленные обрывки фраз.

«А не на горлянку ли он нацелился?» — промелькнула у Лешки мысль.

Ответный эмоциональный импульс, пришедший от холодного демона, был однозначен:

«Да, да! Дошло, наконец-то, до дурака!» Лешка поглядел на горлянку и неожиданно возмутился так сильно, что даже перестал бояться.

«Это что же, он хочет забрать мою горлянку? — Он прижал к себе добычу и с вызовом взглянул на ветки сосны. — После таких усилий? Не отдам!»

Тут в его сознании словно прорвало плотину. Все стало простым и понятным. «Языковой барьер» исчез под напором мощных эмоционально-смысловых импульсов элементаля. Это были не мысли, и не картинки, и даже не совсем чувства. Это были непривычные, но внятные ощущения, своего рода телепатия. Лешка понял, что демон действительно искренне считает его сородичем-элементалем. Молоденьким, слабеньким и бестолковым водяным. То, что Лешка общался с ним с таким трудом, холодный демон списывал на его глупость. Как более старший и сильный, он считал себя вправе «учить жизни» младшего Но главное — демон не собирался причинять «своему» вреда. В частности, силой отбирать горлянку.

Все это пронеслось в Лешкином сознании за одно мгновение.