Мой друг бессмертный

— У этого демона нет одного уха. Оно лежит в бумажнике у Эрлина. Все, что он слышал, передавалось Эрлину. Господин Земляное Брюхо знает, что вы его ищете, знает и о флейте. Нельзя допустить, чтобы она попала к нему в руки. Бессмертный согласился с ним сотрудничать.

— Я не верю! — возмутился Лешка.

— Я сам при этом присутствовал. Бессмертный держался долго. Поразительно долго. Возможно, Эрлин так ничего бы от него и не добился. Но около двенадцати кое-что произошло. У Эрлина неожиданно, безо всяких внешних причин переменились планы. Он вдруг чего-то испугался и приказал мне прекратить допрос сяня. Я спросил почему. Он ответил, что теперь, когда экран уничтожен, он знает, какое оружие прятал сянь. Вы не знаете, о каком экране шла речь?

Ники пожала плечами.

«Около двенадцати мы разломали горлянку», — подумал Лешка, но вслух ничего говорить не стал.

— Некоторое время Эрлин пребывал в шоке, — продолжал Гумусов. — Потом он пришел в себя и накинулся на сяня с новыми требованиями. Я, разумеется, подслушивал. Когда я узнал, что ему нужно, то понял: у нас с Эрлином возникает конфликт интересов.

— В каком смысле?

— Все дело в оружии, — пояснил Гумусов. — Эта дудка очень нужна Эрлину. Много лет он надеялся вернуть ее и в то же время боялся, что она найдется. Да, она может погубить его… но может также даровать могущество, независимость и неуязвимость. Все зависит от того, как ее использовать. Знаете, что она такое? Это жало Эрлина в его истинном обличье адского паука, царя преисподней Жидкой Грязи. Когда Эрлин был низвергнут в преисподнюю, жало у него вырвали и сделали из него флейту, исключительно для контроля над ним. Тот, у кого в руках эта флейта, обладает властью отправить Эрлина обратно в «ад пауков». Единственная тонкость — флейта не предназначена для людей. Любой человек, сыгравший на этой флейте, умрет. Даже бессмертный сянь, — со значением добавил Гумусов. — У сяня был выбор, и он его сделал. Собственно, никакого выбора и не было. Во-первых, ни один бессмертный не сможет погубить себя сам. Это значило бы перечеркнуть всю свою жизнь, все, чего добивался несколько сотен лет. К тому же он целитель, а им запрещено убивать…

— Чего от сяня добивался Эрлин? — спросила Ники.

— Эрлин хочет, чтобы сянь прирастил ему жало обратно. Бессмертный не имеет права отказывать, если его просят об исцелении. Так что ему пришлось согласиться. А нас, — Гумусов выделил слово «нас», — такой поворот событий категорически не устраивает. Всесильный Эрлин нам тут не нужен.

— Кому это «нам»?

— Исконным хозяевам этой земли. Настоящим богам-хранителям.

Неожиданно Гумусов оскалился, демонстрируя мелкие зубы. Ники с опозданием поняла, что это улыбка. Более неумелой, неестественной и неприятной улыбки она в жизни не видела.

— Нас называли болотными демонами. С тех пор как тут появился город, мы живем глубоко под землей, в ледниковых реках и пещерных болотах. Мы рады познакомиться с тобой, дочка Мертвого бога.

Что имел в виду Гумусов, первым понял Арсан.

— Ах ты гад! — заорал он. — Решил переметнуться на другую сторону?! Предатель!

— Вот только не надо разыгрывать из себя самурая, — презрительно сказал Гумусов. — Понятия «предательство» в бизнесе не существует. Это называется «появление более перспективного направления деятельности». Или «партнерство на более выгодных условиях». Подумай над этим предложением, деточка, — обернулся он к Ники. — Ты займешь место Эрлина. Получишь все, чего желала, и даже больше. От тебя требуется только лояльность…

Ники осмыслила предложение и нахмурилась.

— Нет, — резко сказала она. — Я не знаю, кто вы такие, и знать не хочу. Вы убили моего отца — это все, что меня интересует.

— Все было совсем не так, — возразил Гумусов. — Признаться, с нашей небольшой помощью Эрлин отобрал у твоего отца часть его полномочий. Твой отец слишком зарвался. Это был урок ему и всем его последователям. Но разве ему сейчас плохо? Он — царь Нижнего мира. Он на своем месте. Вы будете править семьей: он — в том мире, ты — в этом. Разве не удачно придумано?

— Нет, — повторила Ники менее уверенно.

— Хочешь мстить Эрлину — мсти, пожалуйста! Меня он больше не интересует. Я даже могу тебе немного поспособствовать.

Гумусов прошел к штабелю бетонных блоков, наклонился, высматривая что-то в снегу, и вытащил из щели между плитами черно-красную плетенку.

— Подарок, в знак искренности моих намерений, — он швырнул плетенку под ноги Ники. — Делай с ним, что хочешь.

Лешка решительно шагнул вперед и подобрал плетенку.

— Я сам разберусь с холодным демоном, — глухим голосом сказал он.

Лешку душила злоба. Хотелось что-нибудь сломать, кого-нибудь пришибить. Из головы у него не выходили слова Гумусова о сяне. Хотя умом Лешка понимал, что они очень похожи на правду, он упорно отказывался верить, что сянь сдался и согласился сотрудничать с тем, кого так долго преследовал.