Мой друг бессмертный

Ники прошла в кухню, угрюмо поздоровалась, с ходу сунулась в кастрюлю. И тут ее ждало разочарование — там булькала какая-то странная жижа с желтыми кусочками, и запах у нее был такой же гнилостный и чуждый, как и у всего, что исходило от бабки.

— Бабушка принесла овощное рагу, — объяснила мама. — Очень вкусное.

— Хоть поедите по-человечески, — покровительственно заметила бабка. — Вечно, как сюда ни приедешь, у вас в холодильнике хоть шаром покати.

— Я не буду ужинать, — сердито сказала Ники.

Мама страдальчески заломила брови.

— Как это — не будет? — всполошилась бабка. — Что значит «не будет»?! Я не знаю такого слова! Велено есть, значит, ешь!

— А я не хочу есть эту смесь! — уперлась Ники. — Это какая-то грязь из болота!

Мама испуганно взглянула на Ники, безмолвно призывая опомниться. Сама она никогда не противоречила бабушке. Безропотно со всем соглашалась. А когда бабка уезжала восвояси, делала все по-своему.

Ники лицемерить не умела и учиться этому не собиралась. На нее опять накатил приступ нелепого упрямства. Впрочем, протест зрел уже давно. Времена, когда Ники искренне страдала от своей хронической неправильности и старалась быть «хорошей девочкой», давно миновали.

— Я сказала — ешь!

— Ешьте сами! Пахнет, словно там лягушка сдохла!

Бабка побагровела.

— Вот, полюбуйся! — завела она, обращаясь к матери Ники, как будто самой Ники здесь и не было. — Готовь тут, вези через весь город для единственной внучки, а она еще и нос воротит! Плоды уличного воспитания! Безотцовщина! Она колонией для несовершеннолетних кончит, помяни мое слово!

Ники подмывало выскочить из кухни, треснув дверью так, чтобы с потолка осыпалась вся краска. Но она молча слушала брань и не уходила. Ей казалось нечестным оставлять маму один на один с разбушевавшейся бабкой.

— Вероника, извинись, вымой руки и садись ужинать, — устало сказала мама.

— Ишь, стоит, зыркает! — разорялась бабка. — Патлы во все стороны! Вылитый беспризорник! Хамкой родилась, хамкой и помрет!

Бабушка считала, что девочке положено ходить с аккуратной строгой косой на прямой пробор. Самовольной стрижки она внучке так и не простила.

— Я еще короче подстригусь, — мстительно улыбаясь, заявила Ники. — Побреюсь под машинку налысо. А на голом черепе сделаю татуировку «скорпион».

— Делай! Изуродуй себя совсем! Боже ты мой, что за дом такой! Ноги моей здесь не будет!

«Хорошо-то как!» — чуть не сказала Ники, но наткнулась на сердитый взгляд матери.

— Вероника, выйди вон!

Ники повела плечами и гордо удалилась в комнату. За спиной раздавались причитания бабки:

— Сколько лет я с вами мучаюсь! Господи, как вы мне надоели обе!

Мама что-то тихо и быстро говорила.

— Вот так вся жизнь и пройдет, — плакалась бабушка. Теперь она решила пожалеть себя. — Сколько сил я вам отдаю! Все здоровье на вас потратила! Выпили вы мою кровушку, окаянные, неблагодарные!

Мама уговаривала, успокаивала. Но бабка обиделась всерьез. Теперь вопли разносились из прихожей. И мамин голос, непривычно настойчивый. Ники подкралась к двери и услышала:

— …Чего ты добиваешься?! Чтобы она из дому сбежала? Ты что, не видишь, как она на тебя смотрит? Я тебе не препятствую, но иногда просто не понимаю…

Ого, это что-то новое, удивилась Ники. Мама меня, оказывается, защищает? Она прислушалась, но расслышала только бабушкино шипение:

— Что? Поучить меня захотела? Смотри, а то тебя так поучат!

Мама проговорила что-то неразборчиво. И бабкино рявканье:

— Знай свое место, Людка, и не высовывайся! Вам обеим хуже будет!

Хлопнула дверь. В комнату вошла мама.

— Уехала? — радостно спросила Ники. — Ура!

— Постыдилась бы, бессовестная! — неожиданно резко отреагировала мама. Как будто и не уговаривала только что бабку прекратить тиранство. У нее было измученное, расстроенное лицо. Ники стало ее ужасно жалко.

— А давай больше ее на порог не пустим! — предложила она. — Проклятая бабка! Одни неприятности от нее! Вечно прикатится, обхает нас, во все углы залезет, все перероет, как тюремщик какой-то!

Мама вздрогнула, и к ней снова вернулся ее обычный покорный, испуганный вид.

— Ты пойми, — тихо произнесла она, — она старый, одинокий, больной человек…

— Это бабка-то больная?! Ха! Да она в сто раз здоровее тебя!

— Мы у нее единственные близкие люди…

Ники слушала и не ощущала в мамином голосе искренности. Ей казалось, что мама говорит это по обязанности.

— Она по-своему о нас заботится…

— Мама, она нас не любит!

— Как ты можешь такое говорить! — ужаснулась мама. — Ты же у нее любимая внучка…

— Мама, она меня не любит. Она и тебя не любит. Она вообще никого не любит… кроме себя!

Ники выпалила эти жестокие слова и вдруг осознала, что так оно и есть. Мамино лицо пошло красными пятнами.

— Как не стыдно! — возмущенно воскликнула она. — Слышать тебя не желаю! Ох, что за дочь у меня, сущее наказание! У всех дети как дети, только у меня…

— Ты ее тоже не любишь! — перебила мать Ники. — Ты ее боишься! Ты всех боишься! И бабки, и Толика, и вообще!

Мама вылетела из гостиной, хлопнув дверью почище бабки, — как только стекло в двери не разбилось.