Мой единственный

— Леди Кристина, с вами всё в порядке? — нахмурившись, спросил герцог, заметив, что она совершенно не участвует в общем разговоре.

— Разумеется, ваша светлость, — склонив голову на бок, ответила баронесса, при сёстрах намереваясь держаться с Чарльзом очень официально.

— Крисси, можно мы пройдёмся пешком? — спросила Виктория, вызвав у леди Стэнли улыбку.

Она очень хорошо знала своих сестёр и была уверена, что они долго не усидят на месте.

— Конечно, Вики, — произнесла Кристина и неожиданно добавила, — мы все можем немного прогуляться, как вы считаете, ваша светлость?

Чарльз согласился с её неожиданной просьбой, но баронесса видела, что ему не терпится задать ей множество вопросов.

Прогуливаясь по одной из аллей, их дружная компания наткнулась на группу молодых людей, которые прошлым вечером общались с Викторией и Элизабет. Дождавшись, пока молодёжь увлечётся беседой, герцог потянул Крисси в сторону скрытой деревьями тропинки.

— Чарльз, что вы делаете? Я не хочу подавать повод для сплетен!

— Крисси, в это время в парке практически нет народу, и я прекрасно понимаю ваше желание… Но я схожу по вам с ума!

С этими словами он привлёк её к себе и попытался поцеловать. Кристина ловко увернулась, к удивлению, понимая, что не испытывает и капли тех чувств, о которых говорит Чарльз. Ей было приятно находиться в его обществе, но она не жаждала его поцелуев…

— Чарли, я очень дорожу репутацией Виктории и Элизабет, — смущённо начала баронесса, — возможно, на людях мы могли бы вести себя как хорошие знакомые? Если вы желаете других встреч, мне бы не хотелось, чтобы о них кто-то знал…

— Кристи, я согласен на любые ваши условия, — тут же ответил герцог, склонившись к её ладони, — простите, я был слишком эгоистичен, не думая, как мои действия влияют на вас.

Леди Стэнли тепло ему улыбнулась и предложила поскорей вернуться к остальным.

Сэр Стэнли пришел в парк для того, чтобы привести мысли в порядок, и неожиданно стал свидетелем встречи супруги и её любовника.

«Как быстро она мне изменила» — думал Алекс, глядя на идиллическую картину.

Любовники скрывались за кустами жимолости, мило беседуя. Улыбка Кристины, предназначенная его сопернику, была чарующей улыбкой искусительницы. Сэру Стэнли почему-то вспомнилась красавица Ранья. Та самая, которую он призывал, когда ему надоедало соблазнять свою невинную жертву. Он отпускал Амиру до поры до времени, и тут же в комнату вплывала Ранья… Теперь его жена оплачивает ему той же монетой!

Ещё вчера владевший своей принцессой, Алекс наблюдал, как та находится в объятьях другого. Леди Кристина отвергла его, чтобы встречаться с молодым и красивым герцогом, заставляя молча наблюдать за собой и мучиться.

Его положение было безвыходным. Угроза Палатой Лордов возымела действие. Оказаться в Австралии в кандалах ему совсем не хотелось. И не потому, что он мог лишиться титула и богатства, на них Алексу было наплевать. А потому, что он навсегда лишится возможности быть рядом со своей принцессой. В случае его ссылки, её отец действительно сможет добиться их развода и оградить от ненужного позора имя дочери!

На Востоке сэра Стэнли тоже не ждали. Омар недвусмысленно объяснил ему, что больше не желает его видеть, а французские власти отлично показали, что с ним будет, если он попадется в их власть, объявив его в розыск за похищение человека…

Единственным верным решением было согласие с условиями леди Кристины. Конечно, он не собирался сидеть сложа руки и позволить юному герцогу разрушить его семью. Просто пока он не знал, что именно должен сделать, чтобы убедить жену в своей любви.

Ревновал ли Алекс сейчас? Наверное, нет. Полное эмоциональное опустошение, которое он пережил минувшей ночью, не позволяло испытывать такие сильные чувства….

Он отвернулся и побрёл по дорожке в надежде, что леди Кристина не заметила его и не станет обвинять в преследования. Сейчас ему было не с руки нарушать её условия.

Внешний вид сэра Стэнли оставлял желать лучшего. После бессонной ночи под глазами залегли глубокие тени, каштановые волосы были по-прежнему взъерошены, а на лице появилась тёмная щетина…

Радуясь тому, что никто не встретился на его пути, Алекс забрался в ожидавший его экипаж и отправился к лучшему другу в надежде получить какое-то совет.

Дворецкий Эшвортов поприветствовал его удивлённым взглядом, но незамедлительно поспешил проводить в кабинет хозяина.

Граф Эшворт посмотрел на него не менее удивление чем его дворецкий.

— Алекс, что с тобой случилось, ты выглядишь так, будто только что побывал канализационной канаве? — попытался пошутить граф.

— Лучше бы я побывал там, чем в аду, который сам для себя создал, Хью! — опускаясь в глубокое кресло, произнёс сэр Стэнли, закрывая лицо руками.

С Хью Эшвортом Алекс был дружен с детства. Они познакомились в первый год прибывания сэра Стэнли в Итоне. После нескольких драк и примирений мальчики стали лучшими товарищами, а Алекс с покровительства Хью получил защиту от издевок и оскорблений. Не всякий решал открыто ввязываться в ссору с сыном маркиза, и вскоре сэр Стэнли сам научился стоять за себя…