Мой грешный маркиз

К несчастью, того, что предложил Малькольм, в последнее время для многих было достаточно.

— Не говори глупостей, Джеймс, — раздраженно поморщился глава Ордена. — Разумеется, я не предлагаю ничего подобного. Но мы должны проявить здравый смысл, чтобы восстановить силы. Прагматизм, Джеймс, все дело в нем. Слышал об этом? В жизни есть не только мечты и желания. Нилл, продолжай! — воскликнул он и нетерпеливо взмахнул рукой. — Нет смысла тянуть время!

Нилл кивнул, и в его руках появилась удавка. Руперт вскрикнул и попытался убежать, но сделал только три шага и был пойман Ниллом.

— Джеймс, помоги мне!

— Да, Джеймс, ты собираешься его спасти? — любезно осведомился Малькольм, отлично понимая, что именно от Джеймса исходит самая серьезная угроза его власти.

Джеймс спокойно откинулся на спинку стула. Руперт Тэвисток — напыщенный идиот, и ради него не стоит напрягаться. Он утратил все принципы много лет назад и вел безбедную и очень приятную жизнь в Лондоне, вместо того чтобы служить интересам совета. Власть развращает, и это отчетливо видно по членам совета.

Джеймс часто думал: неужели он остался в одиночестве, и только его не затронула коррупция?

— Извини, Тэвисток, — сказал он. — Ты предал наши идеалы. Тебе доверили большую ответственность, а ты этого доверия не оправдал.

Руперт захныкал, Малькольм подавил смешок, и Нилл приступил к делу. Джеймс промолчал. Он отвернулся — предоставил Тэвистока своей участи — и встретился взглядом с Септимусом Глассом, сидящим напротив него.

Пылкий чернобородый немец взглядом предложил ему хранить молчание. У юного, рыжеволосого Нилла наверняка было достаточно удавок, которые он был готов в любой момент пустить в ход.

«Не беспокойся, друг!» — подумал Джеймс, довольный, что хотя бы Септимусу можно доверять.

Они оба знали, что главная ответственность за провал прометеанцев лежит на главе совета, но не были глупцами и не собирались заявлять об этом вслух, во всяком случае, здесь и сейчас. Сначала надо разработать план…

Время шло, и последние остатки гуманности заставили Джеймса слегка поморщиться, когда Нилл закончил свою неприятную миссию. Впрочем, для него она, похоже, вовсе не была неприятной. Как бы то ни было, Руперт Тэвисток умолк навеки.

В зале наступила тишина. Нилл распрямился. Он тяжело дышал — как-никак юноша только что выполнил тяжелую работу.

Оглянувшись на присутствующих, Нилл посмотрел на них с особым значением. Он, казалось, предупреждал, что не следует считать его идиотом, получившим свое место благодаря влиянию папочки. Любому члену совета, сомневающемуся в этом, он был готов доказать его неправоту.

«Ну, кто следующий?» — казалось, говорил его взгляд. Шотландец вытер вспотевший от праведных трудов лоб и спокойно вернулся на свое место.

— Уберите это, — сказал Малькольм стоявшим у двери телохранителям, брезгливо указав на труп, — и пришлите сюда замену.

— Замену?! — немедленно возмутился Джеймс, и на этот раз его поддержали другие разгневанные голоса. — А как же голосование?

— У нас нет времени! — резко заявил Малькольм. — Успокойтесь. Я просто ускорил дело, выбрав человека, который заменит отсутствующего члена совета, пока закончатся все обычные споры относительно преемника.

Возмущенные, но тихие голоса все еще раздавались в зале, когда молчаливый телохранитель Малькольма открыл дверь и кивком головы предложил кому-то войти.

Члены совета обернулись, чтобы увидеть своего нового товарища. Горящий в коридоре свет на мгновение осветил высокую жилистую фигуру.

Когда новичок вошел в зал и направился к столу, присутствующие получили возможность рассмотреть его лучше. Это был человек лет сорока, с темными волнистыми волосами, орлиным носом и безжалостными глазами.

Ад и проклятие! Джеймс потрясенно молчал, не в силах поверить своим глазам и чувствуя, как по спине потекла струйка холодного пота. Все же Малькольм, вероятно, лишился рассудка.

Это был Дрезден Бладуэлл, ассасин, внушающий ужас даже прометеанцам, на которых работал.

— Добро пожаловать, друг мой, — поприветствовал его Малькольм и указал на освободившийся стул. — Присоединяйся к нам.

— Благодарю. — Знаменитый ассасин холодно улыбнулся Малькольму, переступил через труп своего предшественника и сел на место.

Джеймс молча наблюдал, как телохранитель Малькольма ухватил тело Руперта Тэвистока за лодыжки и потащил к выходу.

— Джентльмены, — объявил Малькольм, — позвольте представить Дрездена Бладуэлла, одного из наших самых опытных агентов. Немногие члены нашей организации проявили себя так же хорошо, как он. Он будет заниматься лондонскими делами до тех пор, пока с соблюдением обычных процедур не будет избран новый член совета.

Дрезден вежливо склонил голову.

— Это большая честь для меня, милорды.

Никто не проронил ни слова.

Джеймс обменялся взглядами с Септимусом, но ни его немецкий коллега, ни кто-либо другой из присутствующих не осмелился возразить. Ассасина в лицо знали немногие, но его имя было известно всем.