Мои королевские дела

– Да кто они-то? – Сене пришло на ум, что в этой странной Гольштании вполне могут водится какие-нибудь ужасные чудовища или, например, одичавшие налоговые инспекторы. И он уточнил с опаской: – Чудища какие-нибудь?

– Точно, – веско кивнул крестьянин и стал загибать пальцы, перечисляя: – Братва. И гран-коты. И гномы – те пуще всего чудят. И у них что ни вечер – попойка. Сами увидите. До нас, они, слава богу, редко добредают. А уж около дворца – навидаетесь.

– Да? – Сеня пытался как-то переварить услышанное.

– Ну! – заверил его мужчина. – Главное, колени берегите.

– Колени?

– Ну! – снова сказал мужчина.

Тут на дороге, огибавшей холм, показались одна за другой несколько груженых телег. Тащили их здоровенные, с лохматыми ногами, коричнево-белые пятнистые лошади.

На первой телеге сбоку, свесив ноги, сидел Мерлин.

– Садись, – сказал он Сене, когда тот подошел. – Повезло тебе, сегодня провиант отправляют.

– Куда? – спросил Сеня.

– Тебе, – ответил старик. – Во дворец.

Дворец! У него есть дворец! Почему-то это радовало больше, чем то, что у него есть целая страна.

Сеня забрался на телегу, сел рядом с Мерлином. Телега была заставлена большими корзинами с овощами и фруктами. На дне была солома, но было все равно не очень-то мягко. Дорога была неровной, в колдобинах, и Сеня успел отбить себе то, на чем сидел, когда они только обогнули холм и выехали в поля. Сеня надеялся, что дорога в полях станет ровнее, но его надежды не оправдались. Мерлин подпрыгивал, как и он, на ухабах, но даже и не морщился. Похоже, он был привычен к путешествиям на телегах.

Сеня подгреб к себе соломы, и увидел, что Мерлин сидит на большой толстой подушке. Мерлин заметил Сенин взгляд и сказал:

– Да. Старость не радость. Косточки совсем стали нежные. Тебе, молодому, этого не понять.

Сеня понимал его прекрасно. Поэтому спросил, впрочем, безо всякой надежды на положительный ответ:

– А еще одной подушки у вас нет?

– Есть, – ответил Мерлин. – Она лежит под первой.

Похоже, Мерлин действительно путешествовал на телеге не в первый раз.

– Нам ехать далеко? – спросил Сеня.

– Нет, – сказал старик. – Вон лес видишь?

Сеня посмотрел на темный густой лес, волнами вздымавшийся далеко впереди.

– Через лес, – продолжал Мерлин, – там опять поля. Если никто нас не задержит, что маловероятно, то не пройдет и часа будем во дворце.

– Кто задержит? – не понял Сеня.

– А может, и не задержит, – сказал Мерлин и мгновенно сделал вид, что заснул.

Сеня понял, что он не хочет отвечать. Тогда он решил сменить тему:

– А вы знаете, я ведь дворянин.

– Чего? – спросил Мерлин, не открывая глаз.

– Дворянин я.

– Это им по барабану, – сказал Мерлин.

– Кому?

– Никому, – пробормотал Мерлин, не открывая глаза, и снова засопел.

– Вы ведь поэтому меня королем назначили? Что у меня родословная?

Мерлин открыл глаза и сказал сердито:

– Я тебя не назначал. Я увидел, что ты будешь королем, и все.

– Где увидели?

– Где надо, – отрезал Мерлин. – Можешь, кстати, меня на «ты» звать.

– Хорошо, – робко сказал Сеня.

И после паузы старик спросил:

– А что, ты слишком знатный, что ли?

– Не то чтобы слишком…

– Угораздило же меня! – еще сердитее сказал старик, отвернулся, положил руки на корзину с яблоками, на руки голову, и не то что засопел, а захрапел во весь голос, так что Сеня не смог бы и перекричать этот храп. Сеня взял красное большое яблоко и принялся его есть. Он не ел с обеда.

Скоро караван телег оказался под сенью громадных дубов и вязов. Лес сгущался, пока ветви деревьев не стали такими густыми, что сквозь них едва просвечивало небо. На других телегах разговоры тоже стихли. Доносилось только беспокойное кудахтанье кур. Их в деревянных клетках тоже везли к столу. В этой тишине Сене почудилась тревожность.

А потом раздался оглушительный свист, от которого с веток вспорхнуло несколько лесных птичек, и в яблоко, что Сеня держал в руке, вонзилась стрела.

Рука Сени дрогнула, остановившись на полпути ко рту. По оцарапанному указательному пальцу поползла кровавая струйка. Стрела была тонкой, деревянной, с металлическим наконечником и оперением, собственно, из перьев.

Телега, на которой ехали Сеня и Мерлин, возглавляла караван. Откуда-то с дерева на дорогу спрыгнул парень в замшевой короткой куртке и схватил и так замедлившую шаг лошадь под уздцы. Телега остановилась. За ней и остальные возы.

Парень был рыжий, кучерявый, веснушчатый, за ремень у него была заткнута большая сковорода. Он сказал, добродушно ухмыляясь:

– Добро пожаловать в Шнырвудский лес, крестьяне…

– Да уж. Добро, – проворчал возница.

– Мерлина приветствуем! – раздался громкий голос – к телеге подошел плечистый бородач.

Из-за деревьев вышли еще люди. Среди них был даже поп в рясе, и молодая женщина – высокая, с золотыми вьющимися волосами.

– И тебе привет, Робин, – ответил Мерлин.

– Робин? – переспросил Сеня. Неужели Робин Гуд?

– Для кого Робин, – сказал бородач, – а для кого господин Робин Дуб.

Сеня не сдержал улыбку, услышав имя. От внимания бородача улыбка не ускользнула.

– А то и с поклоном, – гаркнул он Сене прямо в лицо.

Похоже, зубы разбойники не чистили никогда.