Мой ласковый и нежный мент

К утру на небе не осталось ни единого облачка. Из-за гор медленно и степенно выплыло солнце, явив взору безрадостную картину покалеченной тайги. Под лыжами слегка поскрипывал скованный ночным морозом снег. Люди спешили, чтобы до обеда выйти к жилью: хотелось побыстрее скинуть пропотевшую, пропахшую костром одежду, помыться в бане и избавиться, наконец, от ежедневной, изматывающей душу и тело усталости.

Путь их начался с подъема на отрог гольца, возвышавшегося над мертвой тайгой. Склоны отрога также были завалены упавшим лесом. Впереди неторопливо шел Иван Шалгинов. Невысокий и коренастый, он обладал огромной силой. Его длинные руки и крепкие, слегка кривые ноги – наследие предков-кочевников – никогда не знали усталости. И сейчас он не проявлял ни малейших признаков утомления. Под его собственной тяжестью и тридцатикилограммовым грузом, который он нес на спине, лыжи выгибались лучком и глубоко вязли в снегу. Следом уже по готовой, хорошо спрессованной лыжне шел весь отряд.

А подъем становился все круче и круче. Правда, выбравшись на ребро отрога, путники были вознаграждены сторицей. Перед ними расстилалась зеленая, живая тайга. Погибший лес остался позади.

Внизу лежал обычный зимний пейзаж. У подножия гольца виднелись чаши стылых озер. Темную зелень пихтовой тайги с более светлыми пятнами кедров пронизывали стрелы заледеневших речушек и ключей, устремленных в синь далекого горизонта. Снежный покров чернили пятна курумников и недавних оползней.

Пока весь отряд отдыхал, неугомонный Иван спустился чуть ниже и вдруг присел, пристально рассматривая что-то на снегу. Зная о чрезмерном любопытстве своего приятеля, Людмила поначалу не обратила на него никакого внимания, но лесничий вдруг скользнул на лыжах в сторону огромной кучи валежника, скрылся за ней и тут же вынырнул обратно, замахал руками, закричал, призывая к себе оставшихся наверху спутников.

Ночная пурга пощадила вчерашний лыжный след.

Человек, вероятно, остановился передохнуть, собирался развести костер, но что-то помешало ему. Иван показал на разбросанные дрова, потерянную варежку, на взрыхленную снежную целину: казалось, человек не просто топтался по ней, а метался по небольшой поляне в панике, проваливаясь в снег, падая и вновь поднимаясь.

– Кажется, рысь на него напала, – пояснил Шалгинов и, присев на корточки, обвел рукой характерные круглые следы большой таежной кошки, уходящие в сторону от места схватки. – Ранил он ее… Но не сильно, крови совсем мало. – Иван поднялся на ноги и, прищурив глаза, всмотрелся в убегающую лыжню. – Надо бы проверить, что за человек. Охотников здесь вроде не должно быть, да и «мичуринцы» в одиночку сюда не заглядывают. И на туриста тоже не похоже. Они на спортивных лыжах бегают, а этот на охотничьих. – Он посмотрел на Людмилу. – Позволь, Алексеевна, следом пробежаться, вдруг мужику помощь требуется.

– Давай, – кивнула Людмила и спросила:

– Что ж он, если помощь требуется, в обратную от дороги сторону побежал? – В ответ Иван лишь пожал плечами. Людмила посмотрела на остальных спутников:

– До Ептаульского километров пятнадцать осталось.

Думаю, часа через два выйдете к поселку. Баньку к нашему приходу протопите, а я вместе с Иваном по следу пройдусь. Посмотрим, кто это по заповеднику шастает…

Глава 26

Уже на первом километре пути они убедились, что шел или очень уставший, или больной человек. Едва заметная лыжня петляла и все дальше и дальше уходила в глубь заповедника. Вскоре они увидели несколько темных смерзшихся пятен. Иван зачерпнул горсть снега, и тотчас его пальцы окрасились растаявшей кровью. Человек был ранен, но только самоубийца мог уходить по все усиливающемуся морозу в сторону от человеческого жилья, от помощи, которая, несомненно, ему требовалась. Пятна крови стали попадаться все чаще и чаще. Незнакомец то и дело садился, прислонясь спиной к камням. На одной из таких остановок они нашли кусок ткани в крови, очевидно от нижней рубахи.

Людмила знала, что рысь крайне редко нападает на человека. Но в этот раз она то ли перепутала незнакомца с каким-то зверем, то ли так дошла от голода, что решилась прыгнуть на него с кучи валежника. Злобная и дикая кошка наверняка хватила человека за шею. И если бы он не был по-зимнему тепло одет, то вполне мог стать ее добычей. Однажды Людмила видела пастуха с рваной раной на шее, оставленной когтями и зубами старой рыси, которая уже не могла охотиться на тетеревов и другую мелкую лесную живность. Пострадавшего с трудом удалось довезти до больницы и спасти, но он так и остался с искривленной шеей: рысь успела перекусить одно из сухожилий.

След лыжни то терялся под снежными заносами, то появлялся вновь. Наконец Иван остановился и крикнул Людмиле:

– Не иначе как к Джимбулаку идет, к ущелью, но там хода нет…

– Что ему там делать? – Людмила облокотилась на палки и из-под ладони вгляделась в голец Джимбулак, у подножия которого лежало мрачное ущелье.