Мой механический роман

Теперь я отлично понимаю, как Риму удавалось отвлекать народ от нищеты и голода с помощью гладиаторских боев. В бойне, даже если она и происходит между грудами металла, действительно есть что-то завораживающее.

– Ты достал их батарею! – кричит Дэш после того, как лопасть Данте снова вгрызается в электрическую схему САБСа. Движения пальцев Тео на джойстике настолько быстры и невесомы, что кажется, будто они и не шевелятся вовсе. – Все, они готовы!

Судья начинает обратный отсчет.

– Если САБС не осуществит какое-нибудь действие, то будет признан проигравшим через десять… девять… восемь…

Остальная часть зала (во всяком случае, те, кто болеют за нас) присоединяется к нему.

– … три… два… один…

– НОКАУТ! – кричит судья.

И вдруг на мою спину обрушивается огромная тяжесть весом практически со всю нашу команду, бросившуюся к нам. Я налетаю на грудь Тео и почти не замечаю этого из-за эйфории, а он обхватывает меня одной рукой, победно поднимая контроллер вверх.

– Боже мой, слава богу, – выдыхает он прямо в мое ухо, словно исповедуясь. – Слава богу… Клянусь, если бы мы проиграли Ричардсону, меня бы просто стошнило на месте…

Я истерически смеюсь, а может, и плачу. Тео смотрит на меня сверху вниз, и я поднимаю на него глаза; знаю, это всего лишь первый бой предстоящего тяжелого дня, но, клянусь, теперь я понимаю, зачем это все.

– Я все поняла! – кричу я ему, и Тео искренне улыбается мне.

Он улыбается мне так, будто мы сделали это вместе, будто мы оба в равной степени управляли ботом, хотя за пультом был только он; будто эта наша общая победа, добытая кровью, потом, слезами, раздражением и часами, часами и еще раз часами стремления к какому-то далекому, невозможному проблеску совершенства. И я поняла это, клянусь, я все поняла.

– Я знаю, – восторженно говорит он, – знаю.

И тут Тео обхватывает мое лицо ладонями, ухмыляясь, как идиот.

– Добро пожаловать в робототехнику, Бельканто! – кричит он под шум одобрительных возгласов товарищей по команде.

Сейчас Тео Луна так близко ко мне, что я почти чувствую вкус триумфа на его губах.

И в этот момент я понимаю, что окончательно погибла.

Тео

Я спортсмен, и поэтому немного суеверен. Перед следующим боем я обязательно убеждаюсь, что Бель стоит слева от меня, и, хотя мы побеждаем не нокаутом – победу отдают нам судьи, присудив дополнительные баллы за управление ботом и агрессивное ведения боя, – я все равно ощущаю, что мне это необходимо. Ее щеки раскраснелись, дыхание участилось, и она напоминает мне меня самого четыре года назад, когда я впервые попал на подобные соревнования.

Прямо сейчас я наблюдаю за тем, как Бель влюбляется (в робототехнику, разумеется), и это дарит мне такие эмоции, каких не было ни на одном турнире. И напоминает о том, насколько сильно мне нравится с ней работать. Внезапно я понимаю: отталкивать ее последние несколько недель было очень, очень глупо.

– Не знаю, как насчет него, – негромко признаю я перед последним поединком Данте.

Финальный раунд Седьмого Круга закончился техническим поражением вражеской команды: у их бота возникли проблемы с батареей, и это обеспечило нам безоговорочный пропуск на национальные соревнования. А вот с Данте все обстоит совсем иначе.

– Этот бот выглядит намного круче двух предыдущих.

Бель смотрит на робота соперников, Гробовщика, который оказался весьма хорошо подготовлен к встрече с ботом нашего типа. Он слишком устойчив, чтобы попытаться его опрокинуть, а значит, нанести ему реальный ущерб – это подвергнуть Данте риску сломать его же собственную лопасть. Ее движение задействует столько кинетической энергии, что Гробовщик просто обернет силу нашего бота против самого себя.

Жаль, что Бель не сказала мне раньше, что у нее есть идеи по модернизации лопасти. Не просто – что она хочет собрать новую, а что у нее имелись сомнения насчет существующей вообще. И это эгоистично, я знаю, но мне неприятна сама мысль, что она могла поделиться со мной своими подозрениями, но предпочла этого не делать. Наверное, это моя вина, ведь я старался держаться от Бель на расстоянии; пытаясь сосредоточиться на команде, я в итоге ей навредил.

Я же капитан. Лидер. И не должен был вот так запускать ситуацию. Я подвел нас и…

– Может быть, нам повезет, – произносит Бель.

Она смотрит на меня, и мне нестерпимо хочется, чтобы на ней были какие-нибудь блестяшки или что-то подобное, чтобы отвлечь мое внимание, потому что все время приходится заставлять себя не смотреть в ее глаза слишком долго. Я избегаю этого уже несколько дней, а может быть, и недель, подряд, потому что это всегда влияет на меня слишком сильно.

– Ты же знаешь, что делать, – добавляет она. – Ты выиграл в последнем бою. Выиграешь и сейчас.

«Это всего лишь пенальти, – тихо повторяю я себе. – Ты делаешь это постоянно».

– Да, знаю. Ладно. – Просто закончим то, что начали. – У нас в любом случае есть шанс, что у них что-то не заладится.

– Это возможно, – поддакивает Бель.

– А если дело дойдет до судейского решения, то мы все равно получим очки за ведение боя.

– Однозначно.