Мой огненный мужчина

– Я имел на это полное право. Тем более, Ригара даже не пыталась отстоять свою свободу. Да и не смогла бы. Единичные женщины способны выдержать схватку с мужчиной-рантарцем. А уж Ригара… Хрупкая, тонкая, словно тростинка, и не способная себя защитить, на это бы даже не отважилась.

Я нервно сглотнула, старательно прогоняя слезы, вспыхнувшие на моих глазах. Нелегко принять тот факт, что моя мама не любила отца.

– Для Сая, не сумевшего спасти Ригару, вы стали единственным утешением. Отец вас очень любил, нара Кассандра.

– Я знаю.

Тут Ханд задумался, постучал пальцами по столу и снова каким-то чересчур цепким взглядом посмотрел на меня.

– По законам Рантара, нара Кассандра, каждая из женщин либо встает под крыло мужчины, который для нее выбран, либо доказывает, что способна отстоять свою свободу.

Только этого сейчас не хватало! Мне сразу вспомнилось, что Шархат говорил, как сильно на Рантаре не хватает женщин. И если у представителей других рас был шанс избежать подобной ситуации, то мне… рантарке, оказавшейся на родной планете, отвертеться не получится. Здесь иные законы.

Я выругалась про себя, прикидывая, какие у нас варианты. О том, что нас послушают и меня отпустят, не могло идти и речь. Старейшина настроен решительно.

Конечно, можно сейчас попробовать подняться и уйти. Даже если нам не дадут покинуть спокойно Нур-дар, Шархат справится и выведет нас. Но как быть с главной целью нашей экспедиции? Мы же не знаем, куда отправился Грэмрог со своей командой.

Значит, выход у меня один. Сказать, что я слабая беззащитная женщина и признать своей защитой Шархата. Не драться же мне с рантарцами, в самом-то деле? Сдается, даже при всех моих способностях, я могу не справиться. А если справлюсь, то потрачу уйму сил, а мне нужно подругу искать.

– Я уже встала под крыло мужчины, – выпалила, смиряясь с неизбежным, и ласково коснулась почти каменного плеча Шархата.

Казалось, совсем немного, и он сорвется и превратит здесь все в пепел. Просто от того, что кто-то может на меня претендовать.

– Нар Шархат не рантарец, – отрезал Ханд.

– И?

Вот умеет мой огненный мужчина одним словом дать прочувствовать всю исходящую от него опасность. Этого у него не отнимешь.

– И если вы желаете по-прежнему считать нару Кассандру своей парой, вам придется доказать, что вы ее достойны.

Полная и окончательная бездна!

– Яхтр, сколько желающих вступить в схватку собралось?

Я заморгала глазами.

– Сорок семь, – спокойно ответил сын старейшины.

Сколько? Да когда они успели-то?

– Вы уверены, что готовы вступить в схватку, нар Шархат, со всеми ними? – поинтересовался старейшина. – Еще не поздно отказаться, и я сам выберу для нары Кассандры достойного мужа.

А все еще веселее, чем я ожидала. Меня, похоже, не планируют выпустить с планеты. Еще бы, такая находка! Лишняя женщина! И как это эгоистично и жестоко, не интересоваться моим мнением.

Я почувствовала себя… вещью.

И вздрогнула, когда Шархат приобнял меня.

– Нет, я не откажусь. Касс – моя и ничья больше, – ответил уверенно, но в голосе моего мужчины звучал лед.

– Вы понимаете, что если погибните, я все равно выберу наре Кассандре пару. А так вы можете прямо сейчас отказаться, сохранить свою жизнь и продолжить путь. Я скажу вам, куда направилась экспедиция и с какой целью.

И вот тут Шархат меня отпустил и шагнул к старейшине.

Ой, звездочки ясные, только бы не прибил!

– Вы уже слышали мой ответ. Я вступлю в схватку с вашими сорока семью…

– Пятьюдесятью двумя, – тут же поправил Яхтр и махнул кому-то в окне рукой, похоже, давая понять, что поток желающих должен прекратиться.

– Пятьюдесятью двумя, – спокойно повторил Шархат, – претендентами на мою Касс.

– Это ваше право и ваш выбор.

– Но после этого вы не посмеете никаким образом претендовать на мою женщину. И кроме того, расскажете ей, как управлять крыльями.

Тут Яхтр вздрогнул и уставился на нас.

– У вас правда они есть?

– Да. А что?

Сын старейшины посмотрел на Харда и промолчал, отвел глаза.

– Что не так с крыльями? – не выдержала я. – Ответьте!

– Они проявляются все реже и реже, и наша раса вырождается, – резко ответил Ханд.

– И с чем это связано?

– Если б мы знали! – не удержался Яхтр.

Старейшина строго посмотрел на сына, и тот лишь покачал головой, обрывая разговор.

– А так же вы не станете скрывать от нас ничего, что знаете об экспедиции профессора Грэмрога, – закончил Шархат, не сводя глаз с Ханда.

– Даю слово старейшины перед лицом всех своих крылатых предков, – торжественно согласился рантарец. – Вам нужно время, чтобы подготовится к схватке?

– Нет, – коротко отрезал Шархат.

– Тогда пусть Яхтр проводит нару Кассандру в комнаты наверх, а мы с вами…

– Нет. Касс будет рядом со мной.

– Что? Но…

– Ваши правила этого не запрещают, – отрезал Шархат. – А оставить Касс под чьим-то присмотром на вашей планете я не смогу.

Так… Чего я еще не знаю о Рантаре? Сдается, кто-то мне рассказал не всю правду.

– Неужели вы думаете, мы причиним ей вред? Для нас женщина – драгоценность, – покачал головой Ханд.

– Для вас женщина – вещь, – отрезал Шархат и молча протянул мне руку.