Мой снежный князь

— Ты жива? Тебя не съели? Уже ведь год прошел, как ты пропала! А что с Чарушей?

При имени сестры Лиса помрачнела.

— Она умерла? Прости!

— Нет, она жива, — мрачно сказала Лиса.

— Да в чем дело-то?!

— Она живет с князем. Корчит из себя хозяйку.

Глаза Лады расширились в неверии.

— Поешьте, я все расскажу. Сначала думала, что мы случайно в лес так далеко забрели, а уже после поняла, что сестра давно это задумала, но боялась идти одна. Чаруша слышала о богатстве князя и бредила им. Когда гроги нас поймали и привели к князю, она начала говорить ему о своей любви и что она родилась под утро, когда был густой туман. Князь ее оставил и стал с ней жить. Теперь она только и знает, что наряжается и меняет украшения, которые ей дарит князь.

— А как же ты? — спросила Лада.

— А я здесь служанка: принеси, убери, постирай.

— Что будет с нами? — спросила я Лису.

— Не знаю. К вечеру приедет князь и решит.

То, что он не убил девушек, вселяло надежду. Может, и остальное все преувеличили.

— А он точно людей ест? — задала я главный вопрос.

— Точно, — с дрожью в голосе ответила Лиса. — Однажды девушку привели, не из нашего селения. Она рыдала и кричала, что все здесь нелюди, мерзость на земле великого Леда, как она всех ненавидит. Так князь сказал лишь два слова: «на кухню». Вечером ее подали на ужин.

От этих слов меня передернуло.

— Кто же готовил этот ужин?

— Гроги. Они очень хорошие повара. Вот и кашу эту они сварили.

Каша была вкусная, но после этих слов аппетит у меня совсем пропал.

Я заметила, что Лиса странно смотрит мне за спину и жалостливо отводит глаза.

— В чем дело? — спросила я.

— Прости меня, что смотрела на твою беду, — смутилась девушка.

Я не поняла, о чем она. Лада рассмеялась:

— Твоя сумка под плащом похожа на горб.

Я оглянулась — и правда. Когда я собирала ветки, то надела рюкзак за плечи, чтобы он не сползал.

Лиса немного поговорила с нами, спросила про отца, братьев. Поплакала, узнав о смерти матери. Потом за ней вернулся грог, и она, взяв пустой поднос, ушла, а мы остались ждать вечера и нашего приговора.

Я нарезала уже сотый круг по камере, когда дверь камеры открылась.

В сопровождении грога мы прошли по каменному коридору, поднялись по лестнице и миновали несколько комнат, пока не оказались в большом зале с огромным очагом, украшенным замысловатыми узорами. На стенах висели гобелены. За длинным столом разместились около тридцати грогов, а во главе сидели князь и девушка, одетая в золотистое шелковое платье, украшенное кружевами и богатой вышивкой. Я поняла, что это Чаруша. Она была красивая: карие глаза, белокурые волосы, правильные черты лица. Впечатление портили лишь капризно изогнутые, пухлые губы.

Нехотя я перевела взгляд на князя. Нечеловеческие черные глаза, взирающие с ледяным безразличием. Кожа сероватого цвета, похожая на кору дерева, но менее рельефная по текстуре, чем у грогов, и черты лица князя остались человеческими. Прямые светло-русые волосы спадали до плеч. Одет он был в черный камзол, украшенный серебристой тесьмой, белую рубашку из тонкого полотна и узкие кожаные брюки.

Князь встал и подошел, медленно обходя нас по кругу. Потом остановился передо мной.

— Так вот ты какая, горбатая девушка, которая сражалась как тигрица, — медленно произнес он.

Он осмотрел меня с головы до ног. Взгляд задержался на ветровке, которая виднелась из-под плаща, и опустился на джинсы.

— Ты странно одета.

Я молчала, а он ждал ответа.

— Мне это уже говорили, — произнесла я.

— Откуда ты?

— Из деревни возле леса.

— Вот она, — он указал на Ладу, которая дрожала как осиновый лист, — из деревни. Спрашиваю еще раз, откуда ты?

— Я недавно пришла в поселение Охотников, — обтекаемо ответила я.

— Откуда?

— Издалека.

Он стоял и как будто к чему-то прислушивался. Чаруше не понравилось внимание, уделяемое мне. Она встала и подошла к князю. Обхватив его руку, девушка заставила посмотреть на себя.

— Любимый, оставь в покое эту страшилу, — кокетливо произнесла она и перевела злобный взгляд на Ладу. — Я, кажется, встретила свою знакомую. Отдай мне ее в служанки.

— Тебе Лисы мало?

— Но она вечно бегает по делам, ее не дозовешься. А эта, — она посмотрела на меня, — пусть помогает на кухне да в комнатах убирает.

— Я вижу, ты уже все решила! — с непонятной интонацией сказал князь.

— Милый, я так скучаю, когда тебя нет! Они меня развлекут, — проворковала Чаруша и с надеждой посмотрела на князя.

— Пусть будет так! — сказал он и, потеряв к нам интерес, вернулся к столу.

Меня и Ладу провели на просторную кухню, где хлопотало несколько грогов. Усадив нас в сторонке, поставили перед нами еду: кашу с мясом и хлеб. Опасливо глядя в миску, я спросила:

— А из кого мясо?

Гроги засмеялись.

— Не бойся, сегодня на ужин олень, — сказал один из них. — Хотя и человечина бывает.