Мой старый добрый враг

– Не богохульствуй! – буркнул несколько смутившийся порфироносец.

– А что, я не прав?!

– Бешеная, – заюлил царь, – ты уж прости, коли обидел, но… что я еще мог сказать? Что ты сбежала?..

– Не обязательно! Отправили в командировку…

– Куда?..

– Ну, не знаю!.. Кто из нас царь, в конце концов, вы или я?! Могли бы чего поприличнее соврать!..

– Если человек неожиданно исчезает, стало быть, он либо умер, либо сбежал! – отрезал Кирий. – Народ другого не поймет! Ежели сбежал – вечный позор, ежели умер – еще хуже, скажут, не уберегли, а кто виноват останется?.. Царь!.. Потому я про монастырь-то и объявил… и дело богоугодное, и герой живой. Людям, Бешеная, всегда надежда нужна…

– Ну-ну…

– А ты, вообще, в другой раз предупреждай!.. – в свою очередь, наехал на меня правитель Мелиора, вспомнив, что лучшая защита – нападение. – Перепугались же до смерти! Пришли утром – а тебя нет!.. Только одежда лежит. Ну не голышом же ушла?.. Хотя… от тебя всего можно ожидать…

– Ваше Величество!

– Ой, прости, заболтался!.. – Он хлопнул в ладоши, и слуги испарились, прикрыв за собой двери. Царь поднял кубок: – Ну что же, друзья, все здесь! Предлагаю тост за…

Часть каменной стены за его спиной со скрипом и шорохом осыпающейся штукатурки отъехала в сторону, и в зал, грязные, как чушки, ввалились полковник с рыцарем. Судя по их внешнему виду, именно этим тайным ходом уже как минимум лет сто не пользовались…

– А… это еще кто?!. – Царь едва чашу из рук не выронил.

– Это свои, вашество! – успокоил крыс. – А что рожи чумазые, не пугайтесь – страшные снаружи, добрые внутри… Что встали-то?! Мы такими темпами с голоду подохнем!..

Наскоро утерев лица полами плащей, мои друзья, почтительно отвесив низкий поклон, уселись на лавку рядом со мной. Государь поправил корону, крякнул и, почесав в затылке, снова поднял кубок:

– За то, что мы снова вместе! Дай бог, надолго…

Зазвенели, сталкиваясь, золотые чаши… Основательно закусив, правитель Мелиора перешел к насущным проблемам – которых, в общем-то, не было!

– Всё спокойно, – говорил Кирий. – И на границах тишина, нечисть не высовывается, о Подземельях ничего не слышно…

– Вот это и настораживает, – откликнулся Иллан. Я кивнула. Все взоры обратились на молчаливого рыцаря.

– Отец что-то затеял, – сказал тот. – Он ничего не забывает, тем более если вспомнить, что Пещеры…

– …накрылись медным тазом! – дополнил Мышель.

– Вот-вот, – согласился рыцарь.

– Он снова в Мелиоре? – нахмурил брови государь.

– Нет. Но он может вернуться.

– Детали! – Кирий отодвинул кубок.

– Есть мнение, – начал Таврус, – что…

Двери тронного зала распахнулись, и на ковровую дорожку пал ниц запыхавшийся придворный.

– Срочное донесение! – крикнул он. Правитель с неудовольствием отвлекся от разговора:

– Ну?!

– Послание от Его Величества Рашид-Балдея Четвертого!.. – Не вставая с колен, гонец подполз к столу и, отвесив земной поклон, вручил государю свиток.

Все примолкли. Кирий сорвал печать и углубился в чтение. Его лицо из озадаченного плавно приняло выражение неслабой паники…

– Пшел вон! – дочитав, велел он гонцу.

Тот улетучился. Царь, не говоря ни слова, набулькал себе вина из графина и залпом осушил кубок.

– Ну, что?.. – не утерпела я.

– Королевство Трех Приливов просит помощи? – внимательно посмотрел на него рыцарь. – На них напали?..

– Откуда знаешь?! – поперхнулся правитель Мелиора.

– Догадался… – Риган вкратце поведал о своей последней встрече с отцом и об их с Таврусом совместных подозрениях.

Государь, не перебивая, молча слушал, бездумно ковыряя парчовую скатерть острой серебряной вилкой.

– Значит, мы были правы, – сказал Таврус, когда рыцарь умолк. – Стало быть, война всё-таки началась…

И все почему-то уставились на меня.

– Что?.. – нервно заерзала я на скамейке. – Чего смотрите?! Я не виновата!..

– Да тебя никто и не обвиняет, – медленно проговорил царь. – Что теперь делать будем, Бешеная?

– Знамо что! – уверенно прогудел Спиртус. – Драться!

– Да… Рашид один не справится, – согласно кивнул Кирий. – Надо собирать армию и, не теряя ни минуты, спускать на воду военные корабли…

– Подождите! – встрепенулась я. – Но мой отряд еще не весь в сборе!

– Из-за нескольких человек…

– Я без них никуда не поеду!..

Кочевники настороженно переводили взгляды с меня на государя.

– Мы не можем ждать. – Кирий поднялся. – Иллан, вызови ко мне начальника охраны и первого министра. И пусть глашатаи немедля оповестят народ о всеобщем военном сборе…

– Минуточку! – взорвалась я, вскакивая с лавки. – Вы что, меня не поняли?!

– Понял, – бросил царь. – Если тебя что-то не устраивает, дверь – там!.. А я не собираюсь дожидаться, пока Властитель Подземелий захватит Королевство Трех Приливов!.. Рашид-Балдей не только союзник Мелиора, он мой друг!

– Они тоже мои друзья!

– Значит, догонят позднее!..

Мы с царем, сопя как носороги, зло уставились друг на друга. Остальные увлеченно разглядывали узоры на скатерти… Помощь неожиданно пришла от вскочившей со своего места царевны:

– Папа!

– Не лезь!..

– Бешеная!

– Отстань!..