Мой верный друг Тэм

С первыми лучами солнца туман над рекой начал рассеиваться. К тому времени, как рассвет добрался до постели из листьев, которую Тэм соорудил себе возле упавшей березы, лес уже давно проснулся.

Белки и бурундуки запасались желудями в преддверии приближающейся зимы. Лисицы обкладывали свои норы листьями, а гуси пролетали над головой, направляясь на юг. Поздней осенью в горах Аппалачи жизнь кипела.

Пытаясь встать с влажной земли, Тэм умирал от боли и голода.

Со стоном пес поднялся и, хромая, направился к реке. Осторожно, чтобы не намочить лап, попил воды. Он поднял голову и понюхал влажный воздух, который был наполнен разнообразными запахами. В любое другое время Тэм пошел бы по следу, как рыба, пойманная на крючок, за леской.

Но он был ранен. А раненая собака знает, что она в любом случае должна оставаться на месте.

Тэм еще попил воды, потом заковылял обратно в свое убежище. Со стоном он опустился на землю. Пес даже не шелохнулся, когда огромная серая белка пробежала туда и обратно по сваленному дереву.

Тэм спал, когда пара белохвостых оленей спустилась к реке попить воды. А когда луна взошла на небосвод и огромный сыч полетел на охоту на дальний луг, Тэму приснился кусок говядины с горячей подливкой, стоящий возле печи у него дома. Там, где жила его девочка.

Глава 5 ЭББИ

У папы перехватило дыхание.

— Боже мой! — Он уставился на помятое ограждение и на следы шин.

— Тэм, — сказала я. — Помнишь?

— Конечно, — произнес папа.

Прошел еще один день, прежде чем врачи выписали меня из этой ужасной больницы. Шансы найти Тэма были ничтожно малы.

Папа с мамой вышли из фургона. Я открыла заднюю дверцу и попыталась встать, опираясь на костыли. Мама поспешила ко мне.

— Нет, Эбби, ты останешься здесь. Дорога слишком узкая. Мы с папой поищем Тэма сами.

— Но он должен услышать мой голос, — сказала я. — Если Тэм напуган или ранен, он может не отозваться.

Вздохнув, мама помогла мне выбраться и опереться на машину. Набрав в легкие побольше воздуха, я закричала так громко, как только могла:

— Тэм! Ко мне, Тэм!

Мы прислушивались, надеясь услышать лай, дребезжание жетонов на ошейнике. Ничего. Я позвала его еще раз. И еще, и еще, и еще. Пока не охрипла.

Папа изучал место, где грузовик протаранил ограждение. Куски металла и осколки стекла указывали дорогу.

— Кажется, клетка вылетела именно в этом месте, — сказал он. — Пойду посмотрю.

— Клетку легко будет обнаружить, — сказала мама.

Папа исчез среди деревьев. Я затаила дыхание, ожидая, что он закричит: «Я нашел его! С ним все в порядке!»

Мой личный рекорд по задерживанию дыхания был одна минута и сорок три секунды. В этот день я побила его. Но я слышала только ветер, пение птиц и как мама барабанит пальцами по дверце фургона.

Она посмотрела на меня и сказала:

— Перестань жевать волосы, Эбби.

Я отпустила мокрый конец косички.

— Прошло столько времени. Почему папа так долго не возвращается?

Мама взглянула на часы.

— Прошло всего пятнадцать минут. Он появится с минуты на минуту.

Папа перебрался через ограду, усталый и расстроенный. Он покачал головой.

— Его нигде нет, солнышко.

— А клетка? — спросила мама.

Папа вытер руки о джинсы.

— Проблема в том, что дамба заканчивается невысокой скалой, которая резко обрывается в реку. Там нет ничего похожего на берег. Только камни и много воды.

Ком застрял у меня в горле. На глаза навернулись слезы.

— Папа, дальше должно быть какое-то место, похожее на берег, — сказала я.

— Я думал об этом, — ответил он.

Мы поехали вверх по дороге. Папа снова перепрыгнул через ограждение и направился в лес, пока я звала Тэма. Ничего.

Потом мы поехали вниз по дороге и поискали там. Я звала, ждала и прислушивалась.

Солнце поднялось над верхушками деревьев. Вскоре оно было прямо над нами. Папы долго не было. «Скорее всего, это хороший знак», — думала я. Мама прилегла на заднем сиденье. Она выглядела не очень хорошо. Я стояла рядом с фургоном, глядя в ту сторону, откуда должен был появиться папа — с Тэмом.

Но папа вышел из леса один.

— Мне так жаль, солнышко, — произнес он.

— Но Тэм должен где-то быть, — сказала я.

Мама села.

— Хорошо, тогда давайте отправимся в Визитор-сентер и поговорим с рейнджерами.

Я знала, что она была права, но мне не хотелось уезжать. Конечно, Тэм прибежал бы сюда, если бы мог.

Обняв меня, папа сказал:

— Идем, солнышко.

Я оттолкнула папину руку и пошла сама, опираясь на костыли. Я, должно быть, шла довольно быстро, раз мама решила меня окликнуть:

— Эбигейл Андреа Уистлер, остановись сейчас же!

— Я должна его найти, мама! — крикнула я через плечо. — Я точно знаю, что…

Тут я поставила костыль на гальку, и он соскользнул. Я покатилась кубарем. Папа подхватил меня так быстро, что я не успела и глазом моргнуть.

Мама вытерла грязь с моего лица. Она подергала за одну из моих косичек.

— Честно говоря, Эбби, ты такая же упрямая, как и твоя мать.

Папа взял меня на руки.

— Пойдем, Эбби, дорогая. Тэма здесь нет.

Глава 6 ТЭМ

Тэм лакал воду из реки, закрыв глаза. Плечо и бедро все еще болели. В животе урчало. Он ничего не ел с момента аварии.