Мой виртуальный прекрасный принц

Ее взгляд можно было описать как испепеляющий.

— Ты действительно считаешь, что я лучше справлюсь с этой работой?

Я открыл рот, но колебался, потому что, честно говоря, был ошеломлен враждебностью в ее голосе. Я имею в виду, я знал, что она злится на меня. Очевидно. Не нужно было быть гением, чтобы это понять. Но за всю неделю я не увидел в ней ни проблеска настоящих эмоций. И вот мы были в нескольких минутах от самой важной презентации в моей жизни, и я заметил трещину в ее броне.

Жаль, что сейчас было не время для разговоров.

Поскольку я ничего не сказал, она заполнила тишину.

— Я имею в виду именно тебя, — продолжила она, и в ее тоне появился сарказм. — Ты, кто так хорошо меня знает. Ты действительно думаешь, что это я должна делать презентацию?

— Э-э… — я почесал затылок, пытаясь понять, как быть. Я имею в виду, что это был первый раз, когда она хотя бы намекнула на мою двуличность. Это был первый раз, когда она призналась в той горячей, эмоциональной сцене на парковке в минувшие выходные.

— Ты сделаешь это, — сказала она с легким раздражением, этот проблеск эмоций снова был покрыт логикой. — Мы оба знаем, что ты лучше выступаешь перед людьми, и, кроме того, у тебя есть влияние популярности.

— Влияние популярности? — повторил я. — Что это вообще значит?

Она презрительно фыркнула.

— Не прикидывайся дурачком, тебе не идет.

Ауч! Если это не было открытым признанием секрета, который я хранил, то я не знаю, что это было.

— Сьюзи, мы можем поговорить, пожалуйста?

Она проигнорировала мои слова и вручила мне блокнот, полный подробностей нашей концепции.

— Когда дело дойдет до технической стороны, просто придерживайся основ. Если они зададут узкоспециализированные вопросы, я вмешаюсь.

Я взял у нее блокнот, и вся тяжесть того, что мне предстоит сделать, заставила меня на время забыть о разговоре, который нам с ней все еще нужно было провести — о том, который у меня будет с ней, как только она даст мне возможность. Но сейчас наше будущее было на кону. Мы с ней оба выиграем, если доберемся до национального уровня, и первым шагом к этому раунду было заставить наших одноклассников проголосовать за нашу идею.

— Ты доверяешь мне это?

— Доверяю ли я тебе? Нет, — сказала она быстро, с мучительной для меня категоричностью. — Но верю ли я, что ты так же сильно хочешь выиграть это соревнование, как и я? Да.

Я изучал ее глазами, пока она не сводила взгляда с воротника моей рубашки на пуговицах. Мы оба немного нарядились для этой презентации, возможно просто для того, чтобы повысить нашу уверенность в своих силах.

— Что ж, — сказал я с грустной улыбкой. — Думаю, это уже что-то.

И наклонился немного ближе и попытался ее подразнить.

— Ты ведь знаешь, как я люблю выигрывать? Больше, чем кто-либо другой, верно?

Это был намек на нашу дружбу в сети. Это было что-то общее, что у нас всегда было. Она глубоко вздохнула, но не подняла глаз, чтобы встретиться со мной взглядом.

— Почти так же, как тебе нравится уничтожать своих врагов, — добавил я.

Я видел, как ее челюсть напряглась, но не мог понять, боролась ли она со смехом или со слезами. Она по-прежнему не смотрела на меня, поэтому не видел ее глаз.

Если бы я только мог что-то сказать, чтобы исправить всё это между нами.

— Сьюзи, пожалуйста…

— Мистер Уорнер, мисс Брайерс, — позвал мистер Марсико. — Ваша очередь.

Обернувшись, я увидел, как мистер Марсико указывает на подиум перед классом. Сьюзи тоже кивнула в ту сторону, мол, иди.

Я послушался и прошел к передней части комнаты и одарил присутствующих легкой улыбкой, что оттачивал годами. Это сработало на «отлично», и я наблюдал, как комната улыбается в ответ. Их лица менялись от скучающего к выжидающему, пока они ждали, что я развлеку их и, возможно, даже поражу их нашей идеей. Мы шли последними, и я был уверен, что мы были лучшими — как могло быть иначе, если мы со Сьюзи были единственными людьми в школе, которые были так одержимы этой игрой?

И я воспользовался этой уверенностью.

В итоге я провел лучшую презентацию, какую только мог, используя каждую унцию харизмы, о которой говорила Сьюзи, чтобы завоевать их расположение.

Моя презентация прошла хорошо, даже очень хорошо. Я обернулся, чтобы увидеть реакцию Сьюзи, но взглянул как раз вовремя, чтобы увидеть, как она убегает.

Потрясающе. Мой партнер только что сбежала.

И я побежал за ней. Я больше не мог этого выносить — этого молчания, лично и онлайн. Там, где когда-то была Сьюзи, в моей жизни образовалась дыра, и хотя я знал, что должен дать ей пространство, я уже просто не мог это терпеть.

Но когда я свернул за угол и врезался в Дейла, а Сьюзи нигде не было видно, у меня возникло чувство, что, возможно, мне придется дать ей больше пространства.

Возможно, у меня просто нет выбора.

— Эй, Уорнер, — сказал Дейл, его типичная идиотская ухмылка сменилась хмурым взглядом. Его друзья остались у его шкафчика, пока он приближался ко мне, но внимательно наблюдали, явно готовые к драке. Тестостерон в коридоре был удушающим, но у меня не было на это времени.

— Эй, — сказал я. — Ты не видел свою сестру?