Мой второй пилот - собака

- Микроастероиды, - ответил Чарли. В его голосе звучало отвращение. Защитное поле не сработало. Помнится, я тебя предупреждал, что нам необходимо установить более мощную систему! Сирена ревела, не переставая. Кабину начал заволакивать туман. Парочка маленьких поганцев пробила корпус.

- О-о-о-о, я тебя предупреждал! - жалобы Чарли грозили перейти в настоящий вой. - Давление составляет восемьдесят семь процентов нормы и продолжает падать. О-о-о-о-о-о! Я знаю, мы погибнем!

- Заткнись. Продолжай сообщать данные о давлении.

Мне только кажется, что я слышу свист?

Я ударил по кнопке аварийной герметизации. Она не сработала. Теперь придется ждать шестьдесят секунд, только после этого я смогу осуществить еще одну попытку. Между тем воздух быстро уходил из корабля.

- Восемьдесят пять. Восемьдесят один.

Мы могли выдержать до шестидесяти.

- Семьдесят пять.

Секунды тянулись еле-еле.

- Семьдесят.

Ну, давай!

- Шестьдесят восемь. Шестьдесят четыре.

Я снова ударил по кнопке, чуть не сломав панель.

- Шестьдесят... - Чарли выдержал драматическую паузу. - Остановились на шестидесяти четырех.

Один за другим красные индикаторы погасли.

- Давление стабилизировалось.

- Ну, все в порядке. Надеюсь, твое предчувствие имело в виду именно это.

Чарли кивнул.

- Угу. Я думал, будет хуже.

- Ты всегда так думаешь... Ненавижу этих маленьких ублюдков. Сканер никогда их вовремя не замечает.

Мы даже не успели расслабиться, как раздался легкий звон - мы приблизились к цели нашего путешествия, нужный астероид оказался совсем рядом.

- Через пять минут можно запускать зонды, - сказал Чарли.

- Постарайся на сей раз сделать это аккуратно, - проворчал я.

Вскоре Чарли доложил:

- Зонды стартовали. Будут на месте через тридцать секунд.

Я начал изучать данные с поверхности астероида. Действительность превзошла все ожидания. - Что я говорил? Главная жила содержит руду девяностопятипроцентной чистоты! Наше новое оборудование окупит себя до последнего цента. На сей раз интуиция тебя обманула.

После того, как мы вырезали лазером и подняли руду в наш главный грузовой отсек, я зарегистрировал находку в Центральной базе данных. Мне не терпелось увидеть новые цифры на нашем счету. Они должны были появиться с минуты на минуту.

Я вызвал наш файл - и не поверил собственным глазам.

- Чарли!

Он сидел в своем кресле, закрыв глаза лапами. Атавизм чистейшей воды. Инстинкт. А мой инстинкт подсказывал, что мне следует свернуть шею расточительному мерзавцу.

- Ты опять изучал каталог "Снова волна?"

В ответ он только виновато заскулил.

- Ну, что ты купил на сей раз? Парящую кровать с запахом можжевельника и собственным генератором тяготения? Нет, это было во время твоего прошлого разгула. Ну значит, речь идет о галетах из печени? Я видел, как ты пускал на них слюни. А может, приобрел новое видео? Чарли лежал на спине и слабо болтал лапами в воздухе - ждал, когда самец-альфа перегрызет ему горло. Или дарует жизнь.

Понятно, я не стал его убивать. Но чтобы он не испытывал избыточной благодарности за мой красивый жест, я напомнил ему, сколько раз в прошлом его непомерные расходы ставили нас в тяжелое положение. Получилась целая лекция.

- Мы никогда не сможем купить себе корабль побольше.

Он по-прежнему лежал на спине и тихонько скулил.

Я начинал чувствовать себя настоящим злодеем.

- Вставай.

- Тебе следовало давно от меня избавиться, Фрэнк... Завести сенбернара... Они ненавидят делать покупки.

- Не будь дураком. У них нет чувства юмора.

- Зато на них всегда можно положиться.

- Я не хочу сенбернара.

- Ну тогда выбери себе кого-нибудь другого.

- Да, замечательная идея. Какого-нибудь болвана, который будет лаять на каждый пролетающий грузовой корабль? Или того хуже - помнишь, что произошло с Джо Мартином?

- С Джо и Хьюго?

- Именно.

Чарли закатил глаза. Он знал эту историю не хуже меня: Джо был шахтером, который имел несчастье связаться с Хьюго - помесью шарпея и Джека Рассела. Через шесть месяцев совместных полетов Хьюго взбунтовался, высадил Джо на одной из лун Плутона и украл корабль. Нет, Хьюго не собирался убивать Джо. Просто хотел от него избавиться. Он даже оставил Джо аварийный маяк и кое-какие запасы продовольствия.

Джо нашли через неделю, но он так и не пережил предательства. Кажется, бросил наш бизнес. Теперь, наверное, сидит за письменным столом где-нибудь в Хонсубиши.

Нет, в мои планы не входило менять напарника. Впрочем, от этого наше положение не становилось менее тяжелым.

- Ты знаешь, что нас ждет, - со вздохом сказал я. - Двойные смены и урезанный рацион.

Это был уже третий вылет за последний месяц, глаза у нас покраснели от недосыпа, а руки дрожали от усталости. Нам достался паршивый груз: запасные части для орбитальной станции, поврежденной сбежавшим грузовым кораблем. Долгие часы тяжелой, грязной работы в костюмах для нулевой гравитации. И никакой гарантии, что мы надежно защищены от радиации.