Мои злодейские будни

– Цена – объявление о нашей с тобой помолвке, – произношу ровным тоном.

Жду реакции.

– Ты… решила посоревноваться с сестрой на брачном поприще? – уточняет такой же ровный голос друга.

– Ты не понял. Наша помолвка будет фиктивной, как ты и предлагал когда-то. Мы не свяжем наши жизни узами брака – лишь обеспечим мне возможность быть свободной от навязанных случаем замужеств, – отвечаю спокойно и размеренно.

Это, конечно, не «та самая цена», но он должен быть готов помочь мне с этим делом: таково условие помощи Кишана.

– То есть всерьез ты замуж не собираешься? – уточняет Сатиш, все так же стоя рядом и продолжая обнимать меня.

– Нет. Не в ближайшую пару лет, – отвечаю честно.

Мне вообще-то по местным меркам всего семнадцать лет. Я спокойно могу тянуть с этим делом до двадцати одного года – а то и дольше. А статус Великого Дома и вовсе избавит меня от необходимости торопиться!

– Хорошо, – неожиданно произносит Сатиш. – Но почему твой ответ прозвучал так напряженно, словно за словом «мы» стоят не наши с тобой имена? Кому еще выгодно иметь незамужнюю, но защищенную от слухов умницу Ашу под рукой?

– Господину Третьего Дома, – решаю быть честной. И ощущаю, как каменеет рука на моем затылке.

– Кишан… проявляет к тебе интерес? – спрашивает мой друг голосом без эмоций.

– Мы общаемся, – отвечаю аккуратно.

– Это психопат с наклонностями, о которых не упоминают в приличном обществе, – четко произносит Сатиш.

– Одного слова «психопат» было уже достаточно, – мягко поправляю я.

– О его похождениях в постели ходят легенды – и, поверь, чести они господину Кишану не делают! – отстранив меня за плечи и заглянув в глаза, чеканит друг.

– Я в курсе его пристрастий, – киваю, отведя взгляд в сторону.

– Он уже домогался тебя?! – Сатиш встряхивает меня, напряженно вглядываясь в лицо.

– Я могу постоять за себя, почему ты об этом забываешь?! – Встречаю его взгляд своим собственным и крайне недовольным!

– Потому что крайне сложно постоять за себя, когда твои руки связаны за спиной!

Тут согласна…

– Кишан не так плох, как тебе кажется. У него есть своя собственная шкала ценностей и свой моральный кодекс – он не набрасывается на всех подряд и не демонстрирует каждому новому знакомому свои пристрастия!

– Я и не говорю, что он плох: среди Великих Домов есть господа и похуже… Я говорю о том, что он опасен для тебя! Какими методами ты собираешься сдерживать его темную сторону? Какие у тебя точки давления на столь сильного игрока?

– Хороший вопрос… – протягиваю устало.

– Он тебе не по зубам, – четко проговаривает Сатиш.

– В данный момент мне никто не по зубам: я все еще не в числе детей Великих Домов! – отбиваю, глядя в глаза другу. – Так что не имеет смысла отчитывать меня за попытку обзавестись полезными знакомствами – особенно после того, что произошло с твоим отцом!

Сатиш отступает, отпустив мои плечи.

– Ты права. Все Великие Дома грешат жадностью. Мы боремся друг с другом за право стать еще более значимыми и важными – и борьбе этой нет ни конца ни края, – бесцветно произносит он.

– В этом нет вашей вины. Вы загнаны в эти обстоятельства – и загнаны очень давно… – отзываюсь негромко. – Но в твоих силах остановить свою собственную гонку и внимательно посмотреть по сторонам.

– И что же я должен увидеть? – Во взгляде Сатиша растет напряжение.

– Не «что», а «кого», – качаю головой, – и не «должен», а «можешь». И даже – «имеешь право».

– Так кого же я могу увидеть?

– Того, кому выгодна ваша бесконечная борьба друг с другом.

– Ты имеешь в виду Девдаса? – протягивает Сатиш.

– Только Первый Дом стоит незыблемо на политической арене Галаарда. Только он исправно поставляет владык в Солнечные земли. – Пожимаю плечами. – И что-то я не припомню случаев за всю нашу историю, чтобы Первая Семья смещалась кем-то из дюжины, обновляя рейтинг Великих Домов.

– Ты что же, хочешь объявить войну Первому Дому? – недоверчиво хмыкает друг.

– Не планирую я никаких войн с небожителями, – фыркаю в ответ.

– Небожи…

– Не важно, – отмахиваюсь и подхожу к Сатишу. – Я всего лишь хочу обратить твое внимание на то, что обогащение карманов – безусловно, вещь полезная, но стоит ли она смертей твоих близких? Нужно ли тебе бороться со всеми подряд за то место, которое ты уже имеешь, – или достаточно будет выстраивать крепкие связи и пускать в землю крепкие корни? Мне кажется, стабильность в условиях большой игры с большими рисками – самое выгодное качество. И залог успеха, Первый Дом тому примером.

– Ты боишься, что я могу согласиться на рискованную сделку, как мой отец, и потерять все? – спокойно спрашивает Сатиш, – Но Торговое Общество выросло на рисках. Мы бы не выстроили такой сильной основы, если бы не ставили на кон все.

– Но теперь у тебя есть эта сильная основа. И причин рисковать больше нет. Пожалуйста, Сатиш… – еще ближе подхожу к нему и берусь за оборку на камзоле, – остановись. И закрепи свои позиции! Поверь, безопасность сделки привлечет в Торговое Общество такие силы, о которых ты даже помыслить не мог!