Мой знакомый призрак

Похоже, от Элис больше ничего не добиться. Что же, я почти всегда знаю, когда поднажать, а когда лучше занять выжидательную позицию. Еще один поворот, и коридор стал шире, а внутренняя отделка – чуть современнее. Мы шли по нему метров двадцать, потом увидели первую за все время пути отрытую дверь. Похоже на офис свободной планировки: шесть более или менее ровно расставленных столов, на каждом по компьютеру, сбоку полки, заваленные документами и файлами. Увидев нас с Элис, сидевшие поближе к двери мужчина и женщина подняли глаза; он оглядел меня с неприязнью, она – весьма заинтересованно. Второй мужчина увлеченно разговаривал по телефону и нашего появления не заметил. Его возбужденный голос летел за мной следом: «Да, и чем скорее, тем лучше. Я не очень хорошо говорю на этом языке. Правда, не получается. Нужно хотя бы в подлинности удостовериться!»

Через несколько метров Элис резко остановилась.

– Вообще-то вам следует подождать в мастерской. Когда все будет готово, я позову.

– Хорошо, – согласился я.

Коротко кивнув, старший архивариус двинулась дальше, а мне пришлось вернуться в офис свободной планировки.

– Привет! – воскликнул мужчина, только что говоривший по телефону. – Вы, должно быть, Кастор!

Он мой ровесник или чуть старше: тридцатипятилетие позади, сороковой юбилей впереди. Южный загар сходит неровно, а тут еще россыпь темных веснушек, светло-каштановые волосы всклокочены, будто их обладатель только что проснулся. Форма одежды, как бы сказать помягче… очень свободная: драные джинсы, футболка с символикой группы «Дэмидж-план» и спортивные туфли. Но ключей на поясе почти столько же, как у Элис, а на левой щеке аккуратная повязка квадратной формы.

Дружелюбно улыбнувшись, мой почти ровесник протянул руку. Пожав ее, я почувствовал скрытое за улыбкой напряжение; скорее даже напряженное ожидание. Итак, он не знает, как ко мне относиться, однако надеется что я оправдаю почетное звание специалиста по борьбе с нечистью. Естественно, он больше всех заинтересован в моем успехе.

– Рад познакомиться, мистер Клидеро!

Женщина за соседним столом изумленно присвистнула и тихонько напела первые аккорды саундтрека к «Секретным материалам»…

– Просто Рик, – попросил Клидеро. – Вы ведь по повязке догадались? В смысле, не по каким-нибудь эктоплазменным излучениям?

– Охотники за привидениями? Настоящие охотники за привидениями! – голосом мультяшного героя проговорила женщина.

Я повернулся к ней, и Рик, вняв моей беззвучной просьбе, нас познакомил.

– Это Щерил, Шерил Тилемаг, начальник службы ИТ.

Шерил – очень яркая, смуглокажая и миниатюрная. На вид ей чуть за двадцать. Стиль одежды прелюбопытный: балансируя на грани безвкусия, она явно предпочитает расшитые стразами топы от Фон Датча и большое количество массивных украшений.

– Ну, к какому типу принадлежите вы? – нахально спросила Шерил. – Зануда, душка или чудик с фиксацией на анальной стадии?

– Разве по мне не видно? – парировал я, снова пожимая руку. Ладонь у Шерил крепкая и сильная, и я тут же почувствовал тепло, удивление и присущее юности озорство. Не девушка, а оголенный провод, надо лишь угадать с напряжением.

– Пользуетесь свечами и пентаграммами? – с любопытством спросила она.

– Очень редко. Подобная атрибутика годится только для украшения витрин. Экономлю деньги клиентов.

– А это Джон Тайлер, – представил Рик, и я снова обернулся. Клидеро показывал на третьего обитателя офиса – того самого, кто окинул меня ледяным взглядом, когда я шел по коридору с Элис. Самый молодой и внешне наименее обаятельный: рост всего под метр шестьдесят пять и килограммов двадцать лишнего веса, багровое лицо испещрено лопнувшими капиллярами. На Джоне рубашка с коротким рукавом и пестрым цветочным орнаментом: есть и оранжевый, и зеленый, и розовый – просто джунгли и фруктовый салат.

– Привет! – сказал я и протянул руку. Тайлер коротко кивнул, но на рукопожатие не ответил.

– Джон детишек обучает. – В голосе Шерил, хотя и насмешливом, мелькнуло неодобрение.

– Я специалист по образовательным программам, – с мрачной значительностью пояснил Тайлер.

– Какие у вас программы? – поинтересовался я, зная, что вкрадчивый голос способен умерить гнев окружающих.

– Ознакомительные. Приходят посетители, и я рассказываю им о коллекции. И не только детям, Шерил. У нас и для взрослых программы есть.

– Прости, Джон. – Шерил опустила глаза, изображая пристыженную школьницу.

Повисла неловкая пауза, которую поспешил заполнить Рик:

– Мы получаем субсидии от Комитета по качеству образования. Комитет – один из крупнейших правительственных спонсоров архива, поэтому и ставит перед нами определенные задачи. Например, обязывает проводить однодневные курсы для учащихся вторых, третьих и четвертых классов, а также готовить ознакомительные программы для взрослых. Этим и занимается Джон под руководством Элис с помощью двух работающих на полставки девушек.