Моя драгоценная гнома

— Какой умный! — сказала вторая тень ласково. — Почему только не был таким умным раньше? Побежал жаловаться к гномам, потом к судье, и даже до дочерей графа добрался!

— Как будто нам нравится, что гномы шныряют тут, вынюхивая!

— Не нравится!

— Очень не нравится!

Они верещали и кружились, а я пыталась освободиться от цепи, но не получалось — проклятая цепь держала крепко.

— Где мой отец, ведьмы? — крикнула я им.

— Опять он за свое! — всплеснула руками первая тень. — Какой же ты настырный, беспокойный…

— Я говорила, от него надо было сразу избавиться, — сказала вторая тень замогильным голосом, на что первая затрясла головой.

— Нет-нет-нет! Не надо убийств! — завопила она тонким голоском. — Фу! Опять кровушка! Опять сырость! Не хочу-не хочу!

— Можно и без кровушки, — согласилась вторая. — Давай его придушим.

Я похолодела, слыша это, и дергалась все сильнее, чем еще больше рассмешила ведьм.

— Нет, придушить — это скучненько! — не соглашалась первая, так и летая вьюном вокруг меня. — Придумай что-нибудь интересненькое! Забавненькое! До рассвета еще далеко, я хочу чего-нибудь веселенького!

— Одни хлопоты с тобой, — проворчала вторая тень, хлопнула в ладоши, и вдруг прямо из ниоткуда появилась толстая книга — огромная, в локоть высотой.

Книга повисла в воздухе, и ведьма принялась листать ее, не касаясь страниц пальцами. Первая тень с любопытством заглядывала второй через плечо.

— И что мы с ним сделаем? — спрашивала она невинно. — Может, превратим в лягушку? И пусть ждет, пока прекрасная принцесса расколдует его?

Они мерзко захихикали.

— Посмотрим, есть ли для этого подходящее заклинание, — прошипела вторая тень, перелистывая страницы фолианта.

— Лучше превратить его в змею, — звенела колокольчиком первая. — Лягушка — слишком хорошо для такого настырного гнома!

— Превращайте хоть в гадюку, — сказала я им, — я все равно найду вас и перекусаю, мерзкие ведьмы!

— О! Слышишь? Он от нас не отстанет!

— Может, тогда лучше придушить?

— Это скучненько — захныкала первая тень. — Скучненько-о-о!..

— Нашла! — вторая тень склонилась над книгой, ведя по строчкам пальцем. — Отличное заклинание!

Она начала читать нараспев, и слова были незнакомыми и страшными — они впивались в мозг, как раскаленные гвозди. Я застонала, а первая тень хихикала и приплясывала в воздухе, хлопая в ладоши.

Колдовские цепи со звоном упали и рассыпались в прах. Что это? Свобода?! Я бросилась прочь, хромая и поскальзываясь на кочках, а вслед мне летел издевательский смех. Не прошло и минуты, как ведьмы настигли меня и закружились вокруг, заметая дымчатыми одеждами.

— Куда же ты бежишь так прытко, гном? — нашептывали они мне. — Оглянись, посмотри, что мы приготовили для тебя.

— Провалитесь! — заорала я, отмахиваясь от них, но они только хихикали все громче.

А сзади раздавался шорох — кто-то полз за мной по песку, по траве. Я боялась оглянуться, сердце стучало о ребра, как безумное — то ли от телесных усилий, то ли от страха. В какой-то момент луна скрылась в тучах, погрузив мир во мрак, а когда снова выглянула, я закричала в голос, потому что мне показалось, что передо мной встала на хвост огромная змея.

Но это была не змея, а веревка — она извивалась, как живая, и подбиралась ко мне все ближе, то вставая на «хвост», то скользя вокруг широкими кругами.

Ведьмы наблюдали за моими попытками убежать, болтаясь в воздухе и болтая между собой. Они спорили, когда веревка схватит меня. Я металась то в одну сторону, то в другую, но колдовство было проворнее моих ног. Вот веревка перехлестнула меня по рукам и горлу, проволокла до кривой осины на краю болотистого озерца, и притиснула к стволу спиной.

Тени легко приземлились, с удовольствием глядя, как я пытаюсь освободиться. Но стоило мне дернуться, как веревка начинала меня душить, словно живая.

— Вы же говорили, что не станете меня убивать, — прохрипела я.

— А мы и не убили, — возразила вторая тень. — Тебе надо просто подождать… пока кто-нибудь не развяжет.

Первая тень усмехнулась в растрепанные волосы, и эта усмешечка не сулила ничего хорошего.

— А что будет с тем, кто развяжет? — спросила я.

Наверняка, мерзкие ведьмы и тут придумали какую-нибудь каверзу.

— С ним ничего не будет, — сказала вторая тень насмешливо, — а вот ты станешь его рабом. Послушным, верным рабом, пёсиком, который идет за хозяином. Куда он, туда и ты, что он прикажет — то и будешь делать. И уже не сможешь побеспокоить нас, настырный гном!

— Ах вы, поганки болотные! — заревела я в голос. — Сколопендры! Тараканихи ехидные!

Первая тень перестала смеяться.

— Мне не нравится, как он ругается, — сказала она. — Сделай что-нибудь, чтобы он не называл нас так ужасно.

— Онемей на пару дней! — тут же объявила вторая тень и щелкнула пальцами.

Язык мой словно приморозило к нёбу, и сколько я ни пыталась — не могла больше произнести ни слова, только мычала.

— Да, вот так гораздо лучше, — закивала первая тень. — Желаю удачи, гномик! Надеюсь, тебе повезет, и тебя развяжет какая-нибудь милая девушка, а не старая карга, собирающая хворост!

Они захихикали, облетая меня в последний раз.