Моя капризная леди

— В чем дело? — спросил Пол, когда мы остановились в полутьме у лестницы. Запах хлора здесь стоял такой, что глаза слезились.

— Мне нужна помощь, — коротко произнесла я. — Не спор, не ругань, не переливание воды в дырявое ведро. Хотим или нет, сделка обязана состояться сегодня.

— Ты слышала их условия, — иронично фыркнул Пол. — Они жаждут заполучить и пашни, и горы. Останется только замок им уступить. Вряд ли Терлак на такое бы пошел.

— Согласна, — кивнула я и повернулась к мужу Далии. — Эрик?

Клянусь богами, его высочество специально выжидал два часа, что мы впустую потратили на обсуждение. Он так улыбнулся, что у меня мурашки пробежали по коже. Отросшая прядь каштановых волос упала ему на лоб, едва принц мотнул головой.

— Вы в проигрыше, — безапелляционно заявил Эрик.

Невозмутимый взгляд Пола на секунду стал злым. Похоже, его высочество попал точно в цель.

— Их больше, — добавил принц. — И насколько я понимаю, у вас куча проблемы. Раздался едва слышимый скрип зубов.

— Нет у нас проблем, — огрызнулся Пол, и Эрик внимательно посмотрел на меня.

— Тиф, — со вздохом призналась я. Все равно ничего не скроешь. — У нас десятки заболевших. Терлак в их числе.

— Болезнь не останавливается? — нахмурился Эрик.

Я покачала головой. Странно было общаться без взаимных оскорблений и упреков. Никто из нас не ожидал такого изменения. Его высочество стал как-то спокойнее, хотя по-прежнему ввязывался в неприятности. А я... Похоже, что-то поменялось и во мне.

— Не буду спрашивать, как вы очутились так далеко от дома без охраны и сопровождения,

— протянул Пол, смекнув, зачем я вытащила их из столовой. — Просто спрошу прямо: ваши предложения? Они же есть?

Все-таки выбрав мужа, Далия не ошиблась. Эрик соображал быстро, мыслил четко и на ходу просчитывал с десяток вариантов. Мы бы и сами пришли к этой идее, но последние сумасшедшие недели подкосили клан. Пол выглядел уставшим, что уж говорить обо мне.

— Равноправный обмен, — предложил принц. Я нахмурилась и наклонила голову набок.

— В каком смысле?

— Уголь, добываемый в шахтах, гномы продают другим кланам. Они имеют с этого основную часть доходов, которых вы их пытаетесь лишить, — пояснил Эрик. — Я заметил, что больше всего они отстаивают именно северо-западные прииски, где идет основная добыча.

— И? — пожал плечами Пол. — Соль им тоже нужна. Хотя ее ценность на рынке в данный момент ниже.

Эрик щелкнул языком и хитро улыбнулся.

— На вашем рынке, — поправил он. — А у нас алхимики научились выращивать из каменной соли трелаксин. Последнее открытие показало, что энергические камни такого типа можно получать искусственно.

Я вздрогнула и переглянулась с ошарашенным Полом. В масштабах страны производство энергетических камней способно поднять нашу экономику до невероятных высот. Опять же в военном деле трелаксин попросту незаменим.

Прищурившись, я глубоко вздохнула и задала вопрос, который внезапно возник в голове:

— Терлак догадывался, так?

После утвердительного кивка я сжала переносицу. Вот зачем брак. Помимо всего прочего, это отличный стратегический ход. Через меня Данмар получал доступ в горы к залежам угля и каменной соли.

— Ты должна понимать, что мы все действовали в интересах страны, — успокаивающе сказал Эрик. — Терлак хотел наладить контакт с нелюдями. Постепенно.

— А вышло спонтанно, — буркнула я и мотнула головой. — Сколько у вас фабрик по производству камней?

— Пока одна и небольшая. Но в Данмаре нет таких залежей. Мы закупаем соль извне. Но будь у нас свободный доступ к ресурсу по адекватной цене...

Эрик не закончил, и Пол громко хмыкнул. Скрестив на груди руки, он протянул:

— Нам-то какая выгода?

— Данмар обязуется выдать беспроцентный кредит на десять лет вашему клану для постройки фабрики и выделить средства для масштабной добычи соли в горах, — улыбнулся Эрик, глазом не моргнув. — Согласитесь, гораздо дешевле и выгоднее производить камни на месте.

— Драконы, — нахмурилась я. — Они тоже живут в горах.

— Сделаем заповедные зоны. — пожал плечами Эрик. — Пересмотр закона об ответственности за контрабанду и поимку драконов скоро пройдет второе чтение.

— А нелюди?

Теперь его высочество задумался. Данмар планировал захватить горы Шангрии, чтобы развернуться там на полную. Только они не учли, что местные общины с подобным решением не согласны.

Я с тоской подумала о Терлаке. Он бы наверняка разобрался в проблеме. Изложил бы Эрику суть своего законопроекта, который позволял нелюдям официально получать лицензии и патенты, учиться, приносить пользу обществу. Тогда необходимость в рабочей силе из городов отпала бы. Арендованные пастбища и земли не простаивали бы из -за того, что их некому обрабатывать.

Внезапно меня осенило. Я развернулась на каблуках и, подхватив подол, метнулась обратно в столовую. Решение проблемы промелькнуло в голове за секунды. Зачем нанимать рабочую силу извне, если проще использовать местную? Гномы и гоблины прекрасно знали горы, а чилли ду, тролли и груагачи — леса и поля. Наверняка Терлак на это и рассчитывал.

— Амалия! — крикнул мне вслед Пол, когда я распахнула двери.