Моя княгиня

- Ну вот, Алеша, нужно нам ехать, - решила княгиня, - проводим братьев твоих в Лондон к родителям, а сами останемся в Санкт-Петербурге. Посмотрим, что за невесту твой отец нашел, и поможем ему. Как, согласен?

Алексей отца не помнил, а привязан был только к бабушке да к своим двоюродным братьям, поэтому известие о женитьбе отца его не взволновало. Наоборот, поездка из Ратманова, откуда он никуда еще не выезжал, казалась ему заманчивой, а уж поездка в столицу была целым приключением. Мальчик с готовностью согласился с бабушкой.

В середине октября большой обоз из шести карет и четырех повозок с вещами в сопровождении двадцати верховых выехал из Ратманова. Княгиня везла внуков, их нянь и гувернеров и свою прислугу во главе с Тамарой Вахтанговной, ставшей за прошедшие годы правой рукой и компаньонкой княгини. Путешествие Алексею показалось очень интересным, и он даже огорчился, когда через двадцать дней вся компания прибыла в дом Черкасских на Миллионной улице.

Князя Николая Никитича не было дома, он находился в подмосковных имениях, но прибывших ждали. Величественный дворецкий, заменивший старого Ефима, отправленного на покой с хорошей пенсией, показал барыне комнаты, приготовленные для членов семьи и слуг. Все было сделано разумно, и княгиня осталась довольна. На следующий день предстояло посадить Николая и Никиту вместе с их гувернером и двумя слугами на корабль, отплывающий в Лондон, а после этого она могла заняться делами сына. Больше всего княгиню волновало то, как отнесется невеста Николая к ее любимому внуку и как мальчик поладит с отцом, которого совсем не помнил.

Через неделю, когда Анастасия Илларионовна сидела у камина в «китайской» гостиной, а Алексей лежал на ковре у ее ног, расставляя в маршевые порядки набор оловянных солдатиков, подаренный ему сегодня бабушкой, в коридоре раздались быстрые шаги, и в комнату стремительно вошел высокий мужчина в дорожном сюртуке и армейских сапогах. Мать с трудом узнала своего красавца сына. Волосы князя Николая, раньше золотистые, теперь были седыми. Сухое лицо с четкими чертами от левой брови до уха пересекал шрам. Голубые глаза когда-то первого весельчака Санкт-Петербурга смотрели грустно.

- Матушка, сынок, - воскликнул князь Николай, - одной рукой обнимая мать, а другой, подхватывая сына с пола и прижимая к себе.

- Боже мой, как он похож на свою мать, - тихо вздохнул отец, заглянув в лицо сына, - те же глаза и кудри, то же выражение доброты и веселья.

На глаза князя навернулись слезы. Мать протянула к лицу сына руку, коснулась шрама и заплакала. Только теперь она поняла, в какой ад загнал себя ее ребенок, убегая от своего горя.

- Здравствуй, Николя, я привезла тебе Алешу, чтобы вы больше не расставались, - сообщила княгиня, с трудом взяв себя в руки, - даже если это разобьет мое сердце, сын должен жить с отцом.

- Я ничего так не хочу, как этого, - отвечал князь, - но и с вами матушка я не хочу расставаться. Только прожив эти ужасные восемь лет, я понял, как глупы были моя гордость и мои поступки: нужно все время быть с теми, кого любишь, и ценить каждую минуту, когда они с тобой. Я хочу, чтобы вы жили с нами.

- Нет, сынок, я тоже больше не хочу повторять своих ошибок, мне важно, чтобы ты был счастлив, а свекровь в одном доме с молодой хозяйкой - не очень хорошая затея, - улыбнулась сыну Анастасия Илларионовна, - главное для меня - будет ли она любить тебя и Алешу.

- Ольга - очень добрая девушка, вот увидите, я никогда не женился бы на девушке, которая не сможет полюбить моего ребенка, - волнуясь, объяснил князь Николай, по-прежнему обнимая сына. - Вы сами посмотрите в оставшиеся до свадьбы два месяца, как она будет относиться к Алеше. Прошу вас сказать мне, каково ваше мнение. У вас не должно быть сомнений, что если Алеше будет с ней плохо, я сразу же разорву помолвку.

- Бог даст, все будет хорошо, - перекрестилась княгиня, - и ты обретешь свое счастье, а мой внук - родительский дом.

На следующий день Черкасские на маленьком закрытом вечернем приеме знакомились с семьей невесты. Анастасия Илларионовна очень старалась произвести на гостей впечатление. Большой овальный стол был накрыт белой скатертью, украшенной гирляндами белых роз. Эти же цветы благоухали в огромных китайских вазах. На столе стоял сервиз из драгоценного фарфора времен регентства, привезенный из Франции в подарок княгине ее молодым мужем в первый год после свадьбы. На хрустальных бокалах и серебре были выведены ее вензеля. Из-за дверей столовой звучала музыка: скрипка и виолончель вели нежную мелодию.