В последние годы существования СССР на его территории разгорелся ряд межнациональных конфликтов. После его распада большинство из них немедленно перешли в фазу вооружённых столкновений:
Карабахский конфликт — война армян Нагорного Карабаха за независимость от Азербайджана;
Грузино-абхазский конфликт — конфликт между Грузией и Абхазией;
Грузино-южноосетинский конфликт — конфликт между Грузией и Южной Осетией;
Осетино-ингушский конфликт — столкновения между осетинами и ингушами в Пригородном районе;
Гражданская война в Таджикистане — межклановая гражданская война в Таджикистане;
Первая чеченская война — борьба российских федеральных сил с сепаратистами в Чечне;
Конфликт в Приднестровье — борьба молдавских властей с сепаратистами в Приднестровье.
По данным Владимира Мукомеля, число погибших в межнациональных конфликтах в 1988-96 годах составляет около 100 тыс. человек. Число беженцев в результате этих конфликтов составило не менее 5 миллионов человек.
Ряд конфликтов так и не привели к полномасштабному военному противостоянию, однако продолжали осложнять обстановку на территории бывшего СССР:
Трения между крымскими татарами и местным славянским населением в Крыму;
Положение русского населения в Эстонии и Латвии;
Государственная принадлежность крымского полуострова.
8 декабря 1991 года наше правительство констатировало, что СССР прекращает своё существование, объявило о невозможности образования ССГ (Союз Советских государств) и подписали Соглашение о создании Содружества Независимых Государств (СНГ).
Подписание соглашений вызвало негативную реакцию Горбачёва, однако после августовского путча реальной властью он уже не обладал. Как подчёркивал впоследствии Б. Н. Ельцин, Беловежские соглашения не распускали СССР, а лишь констатировали его фактический к тому моменту распад.
19 августа этого года в стране введено чрезвычайное положение. Создается ГКЧП (государственная комиссия о чрезвычайном положении). Коммунисты попытались скинуть руководителей страны и вновь захватить власть в свои руки.