Мокрая магия

— Потому что они были недостаточно хороши. Лишь один раз в сорок-пятьдесят лет на свет появляется человек, у которого хватит отваги и силы, чтобы победить. Посмотри на нас. Неужели ты думаешь, что любой из нас не мечтает оказаться на твоем месте? Но Защитники направили нас к тебе. Если ты позволишь им вступить в контакт с твоим разумом, проникнуть в него, завладеть им, у нас появится возможность уничтожить асов. И покончить с рабством людей! — При последних словах голос человека дрогнул.

Стюарт еще раз посмотрел на горящие верой лица фанатиков и почувствовал, что где-то в глубине его души начал тлеть огонек. Великая и благородная цель, старая, как само человечество… Сколько раз в истории земляне тайно собирались в темных комнатах и клялись вступить в борьбу с тиранией и угнетателями? Сколько раз земляне клали свои жизни, а порой и жизни сыновей своих сыновей на алтарь древней, немыслимо древней мечты о свободе — пусть даже им самим не суждено будет дожить до ее осуществления?

Здесь, в этой тесной комнате, несмотря на унизительное рабство, в которое были загнаны все миры, горел факел свободы.

Стюарт медлил.

— Тебе придется нелегко, — предупредил лидер мятежников. — Клинок нужно выковать на наковальне, разогреть в горниле и закалить. Защитники подвергнут тебя испытанию, чтобы твой разум стал несокрушимым и смог выдержать атаки асов. Ты будешь страдать…

И он страдал. Страдал от мучительных кошмаров в лесу, призраков, которые подвергали его страшным мукам… Были и другие испытания, о которых он не хотел вспоминать. Но в итоге из него выковали клинок без единого изъяна. Защитники остались довольны и вошли в его разум. Они до сих пор оставались с ним, хотя связь сделалась совсем слабой.

Голоса, которые он иногда слышал, были голосами наставников…

«Мы лишили тебя воспоминаний, чтобы асы не смогли прочесть твои мысли и подготовиться заранее. Теперь это не имеет значения, и твоя память восстановлена. Но ты проиграл, когда позволил девушке накинуть на тебя плащ».

«Если бы я мог пошевелиться, — мысленно отозвался Стюарт. — Если бы я мог сорвать его…»

«Это — часть тебя. Мы не знаем, как можно снять плащ. И мы не можем наделить тебя своей силой, пока ты носишь его».

«Если бы вы догадались дать мне хотя бы часть своей силы раньше!» — с горечью подумал Стюарт.

«Мы это сделали. Иначе как, по-твоему, ты смог бы выдержать первое испытание асов? Но это крайне опасно. Мы должны контролировать передаваемую тебе мысленную энергию, чтобы не произошло перегрузки. Ты — всего лишь человек, если бы мы позволили тебе взять хотя бы десятую часть нашей энергии, ты расплавился бы, как тонкий провод, через который пропустили слишком сильный ток».

«И что теперь?»

«Мы снова проиграли. Ты потерпел поражение, и нам очень жаль. Единственное, чем мы можем помочь, это облегчить тебе смерть. Сейчас твой разум находится под нашим контролем, и если мы покинем тебя, ты мгновенно умрешь. Мы сделаем все, что пожелаешь. Потому что асы все равно убьют тебя, и смерть твоя будет мучительной».

«Я не собираюсь добровольно прощаться с жизнью. Пока я жив, я буду сражаться».

«Мы тоже. Такое случалось и раньше. Мы выбирали других героев и вселялись в них, однако все они потерпели поражение. Но прежде чем асы их… убивали, мы покидали наших бойцов. Только так мы могли выжить и попытаться снова вызвать асов на поединок. Настанет день, и мы победим. Настанет день, и мы уничтожим асов. Но мы не можем цепляться за сломанный меч, иначе погибнем сами».

«Значит, предпочитаете смыться, как только запахнет жареным?»

В странном сдвоенном голосе послышалась жалость:

«У нас нет выбора. Ведь мы сражаемся за все человечество. И сейчас мы можем даровать тебе только быструю смерть».

«Мне не нужен такой подарок, — подумал Стюарт с яростью. — Я не сдамся! Может быть, именно поэтому вас преследуют неудачи — вы слишком легко опускаете руки. Значит, я умру, если вы покинете мой разум? Нет уж, так не пойдет!»

И вновь в беззвучных голосах не прозвучало гнева — лишь сострадание:

«Чего ты хочешь, Стюарт?»

«От вас — ничего! Только позвольте мне жить. Я сам буду сражаться. А смыться успеете и в последний миг, когда палач уже занесет топор. Я прошу только об одном: сохраните мне жизнь, чтобы я еще раз мог сразиться с асами!»

Пауза.

«Это очень опасно. Опасно для нас. Но…»

«Ну так как?»

«Мы рискнем. Но, пойми, мы вынуждены будем оставить тебя, когда риск станет слишком велик. А такой момент наступит… неизбежно».

«Спасибо, — совершенно искренне поблагодарил Стюарт. — И вот еще что — Кари… Кто она?»

«Сотни лет назад она была человеком. Ее привезли сюда, и асы завладели ее разумом, как мы завладели твоим. Шло время, и все меньше в ней оставалось человеческого. Она уже не принадлежит к вашей расе. Сейчас у нее сохранились лишь смутные воспоминания о прошлой жизни, скоро исчезнут и они. Общение с асами подобно заразной болезни: чем дальше, тем более похожей на них будет становиться Кари. Возможно, в итоге она станет одним из асов».

Стюарт поморщился.

«А если асы покинут ее разум?»