Молчание белого тигра

- Ну да, опять скандал, - кивнул Ивин. - В последнее время в Теплых Землях стала очень интересная жизнь... Скандал за скандалом, одно разоблачение за другим... А опасность не уменьшается. Мы по-прежнему ничего не понимаем.

- И это говорит знаменитый Лев Ивин!

- У меня впечатление, что кто-то сдает свои фигуры - довольно щедро - при этом создавая себе все более выигрышную позицию.

- И кто же главный подозреваемый?

- Капитан Грей, - выдохнул сыщик.

- Почему? Он же открыл нам все свои карты! По-моему, он на нашей стороне.

Лев Ивин вовсе не был уверен в своих подозрениях. Он все еще находился в расстроенных чувствах после ночного кошмара. Его рациональный ум не знал, можно ли считать наркотический сон вещим. Информация пришла из подсознания, но правильно ли он расшифровал ее?

- Начальник спецстражи, - сказал наконец сыщик, - дал нам то, что захотел дать. То, что он решил бы оставить при себе, осталось бы при нем, и мы ничего бы не узнали. Он знает больше нас, а знание - это власть.

- Сплошные догадки и ни одного доказательства, - хмуро прокомментировал Ашер. - А свечи - это реальность. Улика, которая даст нам нить...

- Потянешь за нить - позовешь паука, - непонятно сказал Ивин. - Чтобы поймать его, надо вырваться из паутины.

- Что ты предлагаешь?

Утром по замку поползли неясные слухи. Еще бы: лорд Ашер исчез самым таинственным образом вместе с леди Фионой; исчез и космический корабль миледи, кто-то видел его летящим в небе. Слуги, узнававшие обо всем первыми, на этот раз ничего не знали, и только гвардейцы ходили с важным и загадочным видом. Неуверенность, переходящая в легкую панику, достигла своего апогея в полдень, когда Ивин собрал Совет и передал высокому собранию пакет, в котором лорд Ашер, Властелин Теплых Земель, собственноручно выразил свою волю. Он вместе с невестой отправляется на Новые Гавайи; на время его отсутствия власть переходит к главному советнику Доновану, которого следует немедленно освободить из-под стражи; приказы Льва Ивина, как почетного гостя, по-прежнему подлежат неукоснительному исполнению. Креме того, был поставлен ряд хозяйственных задач, в частности, переход на электрическое освещение и переоборудование секретных помещений в кладовые.

В заключение собрания состоялась церемония передачи власти: Ивин снял с пальца драгоценный перстень и передал освобожденному Доновану. Оба понимающе посмотрели друг на друга; в какой-то момент они были похожи на заговорщиков, но на лицо главного советника быстро легла прежняя маска. Потом он перевел суровый взгляд на коллег, и те привычно съежились, в глубине души вздохнув от облегчения.

А сыщик ради разнообразия решил заняться проблемой руулов, по-прежнему остававшихся неизвестной величиной в его расчетах. Для этого он отправился в деревню, где не без труда удалось разговорить недоверчивых поселян. Наконец, ему поведали жуткую историю о леснике, едва не свихнувшемся от звуков, доносившихся по ночам с "заколдованного места". С тех пор избушка лесника пустовала, а тропинка к ней заросла бурьяном - но все вместе служило достаточно надежным ориентиром на пути в преисподнюю. Идти туда днем не имело смысла, и сыщик дождался вечера. Его проводили сочувственными взглядами.

8. Ночь откровений

"Даже если ничего и не случится, я здесь в полной безопасности", - подумал Лев Ивин. Местные жители вот уже несколько столетий не решались ступить на эту "заколдованную" землю, а местные хищники не выносили даже запаха человека.

Спускаясь с холма в ложбину, Ивин увидел какие-то развалины, а подойдя поближе, понял, что это мегалитическое кольцо, какие находили на Земле и на других планетах с древними гуманоидными цивилизациями. Одно время их считали доисторическими обсерваториями, но тайна их так и не была раскрыта до конца. Древние камни угрюмо стояли, подобно колоннам, поддерживающим невидимый свод. Пройдя через каменные ворота, Ивин испытал очень странное чувство, как будто всколыхнулись пласты даже не личной, а генетической памяти. Он медленно прошел к центру кольца и сел там на обломок камня, ожидая развития событий.

День угасал. Солнце постепенно исчезало за верхушками гор вот оно скрылось совсем, и небо стало меркнуть, пока вдруг к густеющему мраку не добавился зеленоватый отсвет - взошла Ночная Звезда. Дневной мир прекратил свое существование, на смену ему пришел ночной мир призраков и теней. Зловеще чернели мегалиты; бледные облачка тумана возникали из небытия, подобно привидениям.

Ивин дождался. От ночной тьмы отделилась тень и приблизилась к нему. Сыщик почувствовал, что перед ним действительно нечеловеческое существо.

- Мир тебе, пришелец со звезд, - раздался тихий голос.

- И тебе мир, - ответил Ивин. - А кто ты?

- Я руул, сын этой земли.

- Значит, вы все-таки существуете. Тогда какое вы имеете отношение к тому, что происходит во дворце и вообще в Теплых Землях?

- Никакого. Мы давно уже не вмешиваемся в жизнь людей.

- А раньше вмешивались?

Руул издал звук, похожий на вздох.

- Ты многого не знаешь, пришелец. Я расскажу тебе.