Молчание мертвых

— Миссис Баркер! Миссис Баркер, а знаете что? Разумеется, Айрин больше интересовал Кеннеди, но и для Тедди у нее нашлась милая улыбка.

— Что, дорогой?

— А я задерживаю под водой дыхание почти так же долго, как Грейс.

— Замечательно. Тебе, похоже, там понравилось.

— Было здорово! — Мальчик опустил и тут же вскинул голову. — Пап! А можно Грейс пойдет с нами смотреть фейерверк на следующей неделе?

Кеннеди прокашлялся.

— Там будет видно, Тедди.

Грейс покачала головой. Она уже решила, что отныне станет держаться от Арчера на безопасном расстоянии.

— Извини, Тедди, но я не смогу. У меня другие планы.

— Какие еще у тебя планы? — нахмурилась Айрин, давая понять, что ничего более важного, чем свидание с Кеннеди Арчером, нет и быть не может.

Грейс попыталась придумать что-нибудь. Такой маленький городок, как Стилуотер, не предлагал широкого выбора развлечений даже в День независимости, обычно жители отправлялись к школе, расстилали одеяла на футбольном поле и смотрели фейерверк.

— Я… я собиралась пойти с Мэдлин, — неуверенно пробормотала она.

Получилось неуклюже.

— Думаю, Мэдди не станет возражать, если вы соберетесь в другой вечер, — решительно заявила Айрин.

Грейс обратилась за помощью к Кеннеди, но он занял сторону ее матери.

— Вы ведь сможете с ней договориться, не правда ли? — Его глаза озорно блеснули.

— Ради одного-единственного голоса вряд ли стоит так стараться, — съязвила Грейс.

Он посмотрел на нее с дерзкой усмешкой и едва заметно пожал плечами:

— Каждый голос важен. Грейс вздохнула:

— Я позвоню.

— Пожалуйста, Грейс! — напомнил о себе Тедди, не пожелавший остаться в стороне от решения важного вопроса.

— Если хотите, возьмите с собой Мэдлин, — добавил Хит.

Грейс убрала за ухо прядку спутанных волос.

— Я спрошу у нее, хорошо, мальчики?

— Уверена, она согласится, — доверительно сообщила Кеннеди Айрин.

— Отлично. Значит, я на вас рассчитываю. — Кеннеди снова улыбнулся ее матери, но уже заметно теплее и добродушнее. — Рад был поболтать, Айрин.

— Я тоже, — расцвела польщенная вниманием миссис Баркер.

Грейс закатила глаза и повернулась к Кеннеди:

— Поговорим позже.

Садясь в машину, Кеннеди усмехнулся, но, выезжая, становился, вышел и вытащил из земли столбик с табличкой, призывающей голосовать за Нибли.

— Не против, если я его уберу?

Грейс только махнула рукой — он бы все равно сделал по-своему.

— Если тебе от этого полегчает.

Кеннеди убрал табличку в багажник и сел за руль.

— Я проголосую за вас, — пообещала Айрин.

Дети еще раз прокричали «пока!», их отец еще раз помахал рукой и уехал. Довольная собой, Айрин с улыбкой повернулась к дочери:

— Почему не сказала, что тобой интересуется Кеннеди Арчер?

Грейс поднялась по ступенькам и открыла дверь.

— Потому что он и не интересуется.

— А мне показалось, что…

— Мы просто друзья.

— По-моему, ему понравилась мысль пойти с тобой на фейерверк.

— Я не могу пойти с ним на фейерверк.

Айрин не стала входить в дом и, остановившись у перил на крыльце, посмотрела вслед свернувшему за угол «эксплореру».

— Почему?

— Он уехал, мама. Можешь войти. — Грейс придержала дверь, и Айрин переступила наконец через порог.

— Почему ты не сможешь пойти с ним? В конце концов, вы с Джорджем еще не поженились.

Грейс бросила ключи на небольшой секретер в гостиной.

— Джордж порвал со мной в эти выходные.

— Мне казалось, вы порвали еще раньше.

— Не совсем. Но теперь все кончено по-настоящему, без надежды на примирение.

Ее мать просияла:

— Это даже еще лучше.

— Спасибо, утешила, — отозвалась Грейс, приглашая ее за собой в гостиную.

— Кеннеди Арчер — идеальная пара для тебя. Да, мне нравится Джордж, но…

— Но что? — оборвала ее Грейс. — Ты же видела его только один раз.

— Он тебя не стоит. Слишком невзрачный.

— Невзрачный?

— И чопорный.

Согласиться с матерью означало бы предать Джорджа.

— Он хороший человек, мама. Солидный, надежный.

— Допускаю. Но в нем нет того шарма, который есть у Кеннеди.

— Джордж тоже бывает очень мил. Просто в тот день, когда мы встречались, он был очень занят.

Айрин осторожно опустилась на краешек кожаного дивана.

— К тому же он недостаточно хорош собой, — проворчала она, словно разговаривая сама с собой.

— Ну, знаешь… — Грейс хотела ответить избитой фразой насчет того, что внешность бывает обманчивой, но этого ей не позволила совесть. Случай с Кеннеди опровергал это банальное изречение. — Ты, похоже, не понимаешь одной простой вещи: нельзя, чтобы меня видели с Арчером. Поползут слухи. Об этом станет говорить весь город.

— И пусть себе говорит! — воскликнула Айрин. — Стилуотеру давно пора понять, что мы ничем не хуже других. А теперь, когда сам Кеннеди Арчер положил на тебя глаз…

— Он не положил на меня глаз, — возразила Грейс. — Просто его младший сынишка иногда ко мне заходит. Я… я просто друг семьи.

— Ему нужна жена. — Айрин чуть не задохнулась от восторга. — Представь только, что будет, если ты выйдешь за Кеннеди Арчера!

Этого Грейс представить себе не могла. Кеннеди требовалась совсем другая женщина.

— Я не в его вкусе.

— Кто тебе сказал? В этом деле не угадаешь. Тебе было весело с ним?