Молодая Элита

Так Маэву называли в детстве. От детского прозвища у нее теплеет на сердце. Она сразу вспоминает, как девчонкой вечно увязывалась за братьями, продиралась с ними сквозь заросли в своих изящных нарядах, неприспособленных для подобных занятий. Она отчаянно хотела быть воином и охотником и подражала всему, что видела у братьев: от самодовольной речи до охотничьих повадок. Маэва напрягается. Теперь Августин называет ее так, только когда приносит тревожные или печальные известия. Так было, когда она впервые узнала о болезни матери.

Маэва молча читает письмо. Оно от Люченты и адресовано не дворцу, а лично ей. Маэва долго молчит, затем досадливо вздыхает.

– Похоже, на Кенеттре сменилась власть, – наконец произносит Маэва и недовольно прищелкивает языком, после чего свистом зовет тигрицу обратно.

– Что там произошло? – спрашивает Августин.

– Короля убили. Это сделал не наследный принц, а Главный Инквизитор Кенеттры. Принц тоже мертв.

Рука Августина тянется к эфесу меча.

– Значит, наши замыслы тоже меняются?

Маэва кивает. Ее губы плотно сжаты. Она была из числа главных союзников Общества Кинжала и очень надеялась, что Энцо, став королем, выполнит свое обещание и восстановит торговлю между Кенеттрой и Бельданом. Если мне суждено управлять положением дел на Кенеттре, я предпочла бы сделать это бескровно, не жертвуя тысячами наших солдат. Так всегда думала Маэва. К тому же ей было предпочтительнее видеть на кенеттранском троне человека, который остановит чудовищные притеснения мальфетто. Этой особенности Кенеттры она никогда не понимала. Но наследный принц мертв.

– Это усложняет дело, – наконец произносит Маэва. – Хотя в будущем наша задача упростится.

– А кто такая Белая Волчица?

– Какая-то выскочка из Молодой Элиты, – отвечает принцесса, снова пробегая глазами письмо.

Убивать избранников Фортунаты? Эти кенеттранцы дичают с каждым годом. Маэва возвращает брату письмо:

– Отнеси королеве.

– Непременно.

– И собери остальных. – (Пора вводить в действие ее Молодую Элиту.) – Если мы хотим заявить о себе, мешкать нельзя.

Августин прижимает руки к груди.

– Почту за честь, ваше высочество, – улыбается он.

Маэва смотрит ему вслед. Лючента. Как остро ей сейчас недостает Люченты, их откровенных разговоров, дружеских поединков и головокружительных лесных странствий. Лючента выслеживала оленей, Маэва убивала их меткими выстрелами. Лючента хмурилась, Маэва ее поддразнивала. Лючента становилась на колени, принося клятву верности короне, Маэва помогала ей встать. Лючента отворачивалась от поцелуев, Маэва притягивала ее к себе.

Когда королева запретила Люченте появляться при дворе, она бежала на Кенеттру. Без нее Маэва стала тише, жестче и холоднее.

Солдаты уносят растерзанный труп Бриада и убирают следы крови. Маэва возвращается в Хаденберийский дворец. Братья торопятся в покои матери, возбужденно обсуждая новости. Маэва избирает другую дорогу. Она идет не во дворец, а пересекает несколько дворов и подходит к небольшому особняку. Ее мать дважды была замужем и родила семерых сыновей, прежде чем у нее появилась дочь. Всю свою жизнь Маэва мечтала унаследовать престол и ждала этого момента, но королевой Бельдана она станет не раньше, чем ее мать отойдет в мир иной. От этой мысли Маэва вздрагивает.

Тем не менее она не идет вместе с братьями проведать умирающую королеву. Маэве вовсе не хочется выслушивать очередную материнскую нотацию о необходимости найти мужа и родить наследника.

Караульные у дверей особняка встречают принцессу низким поклоном. Они сопровождают ее по знакомым коридорам, пока не поднимаются на верхний этаж. Здесь совсем тихо. Дальше Маэва выходит вперед. Караульные не возражают. Им явно не по себе. Принцесса останавливается возле узкой двери, скрытой за железной решеткой, и снимает с шеи ключ. Изнутри доносятся какие-то звуки. Караульные пятятся. Даже ручная тигрица Маэвы отказывается подходить ближе.

Щелкает замок. Маэва отодвигает решетку. С легким скрипом открывается дверь. Маэва входит одна и сразу же закрывает дверь изнутри.

В комнате темно. Из зарешеченного окна льется голубоватый свет. На кровати – фигура юноши. При появлении Маэвы он поднимает голову с копной нечесаных волос и садится. Юноша высок и худощав. Это младший из ее братьев.

– Это я, – тихим, ласковым голосом произносит Маэва.

Брат щурится на нее. Его глаза сверкают, как два кружочка. Их цвет не встречается в этом мире. Брат не отвечает.

Маэва останавливается в нескольких шагах от кровати. Они смотрят друг на друга. Она знает: если открыть дверь и отдать ему приказ, его глаза станут черными и он убьет каждого, кого встретит на пути. Но Маэва не отдает такого приказа. Брат затихает.

– Тристан, ты хорошо спал? – спрашивает она.

– Сносно, – не сразу отвечает брат.

– Я пришла поделиться с тобой новостями. На Кенеттре сменилась власть. Тамошняя Молодая Элита подвергается гонениям.

– Трагично, – отвечает Тристан.