Молодость

— Облегченья желаю, — Афанасий Емельяныч лукаво подмигнул, — красноармейские семьи, слыхать, не трогают…

Степан переглянулся с Федором Огреховым, Гранкиным, Матреной… Упрямый и сильный, он сдерживал негодование.

— Ловко у тебя получается, хозяин… А вот как насчет хлеба? Голодных бумажками не кормят!

Бритяк дернулся, отступил… Бумага хрустнула в судорожно скорчившихся пальцах.

— Что ж? — заговорил он сдавившимся голосом. — У кого душа овечья, у меня — человечья. Эй, сынок! Насыпал возишко? Запрягай! Голод не тетка. Повезу на станцию. Бог дал, бог и взял.

— Резонное дело, сват, — обрадовался Федор Огрехов. — Мир требует, что попишешь? По доброй воле — оно куда достойнее. Не запамятуй, сват, квитанцию получить!

По дороге к дому Волчка Степан заметил, как Гранкин, тяжело двигаясь на обрубленных по колено коротышках, переложил что-то из левого кармана в правый. Лицо его исказилось, глаза сверкнули темной молнией.

— Слышь, Степан, — признался он, взяв товарища за рукав серой куртки. — Если эта гадина вздумает чего… Ты Волчка плохо знаешь! Если начнет сопротивляться, убью. — И показал черный плоскоствольный браунинг.

— Ну-ну! — нахмурился Степан. — Выбрось из головы дурь. Все личное спрячь подальше за пазуху. Нам теперь не до старых обид, новых не оберешься.

— Так, по-твоему мне с ним целоваться? — крикнул Гранкин. — Он моего отца в могилу спихнул… Врешь, никакие молитвы Волчку не помогут!

Степан остановился, сухо приказал:

— Вернись!

— Куда? — сразу остыл Гранкин, и желтоватые глаза его испуганно замигали.

— Вернись домой, в сельсовет, куда угодно… Не мешай нам выполнять государственное задание.

— Степа, прости… Сердце горит!

— У меня тоже, — глухо произнес Степан и оглянулся на усадьбу Бритяка. — Надо искать хлеб, люди в городах пухнут..

— Тогда возьми от греха, — Гранкин подал браунинг.

Степан отвел его руку: — Спрячь, пригодится.

Глава двенадцатая

Отец Травкина, Фрол, был человек смирный, безответный. В хозяйстве ему не везло, и он каждую весну уходил плотничать.

Волчок, раньше не отличавшийся достатком, поработал с Фролом сезон и тоже пристрастился к топору. Они рубили богатым мужикам высокие избы с петухами на коньках, бедным — срубы для землянок. Фрол относился равнодушно к обоим типам построек. Но Волчок отдавал предпочтение первым, будто строил их для себя. Он видел не просто доски и бревна, а сытость и довольство, голод и смерть.

Как-то Фрола стукнуло бревном в грудь, пришлось бросить подряд. Больной лежал у хозяина на сеновале, в жару, в липком поту.

Волчок зашел проститься.

— Отправляюсь домой, — тронул он дрожащими пальцами холодную руку больного, — надобно доглядеть за хозяйством.

— Догляди, ради Христа, — прохрипел Фрол, — боюсь за сынишку… Матери-то у него нет!

— А я что толкую? Моя семья — другое дело: сам уехал — баба дома. Тебе надо помочь. Не дай бог, сироту оставишь… Деньги-то где? Давай свезу, эдак понадежнее!

Фрол, откашливаясь, полез в карман… Дома Волчок первым долгом снял с избы солому и покрыл яркой пестрядью черепицы. Он бегал по своей усадьбе, распоряжался поденщиками, и по ветру металась его черная, начинавшая пышнеть борода.

Затем, под видом новоселья, три дня пьянствовал с соседом, Петрухой Прохоровым, и купил у него на Фроловы деньги пять десятин пашни.

Волчок плакал на похоронах Фрола и говорил собравшимся:

— Хорош человек был. Ему на том свете будет легко, грехи-то он нам оставил…

…Увидав среди подходивших к крыльцу людей фронтовую гимнастерку Гранкина, Волчок заметался по сеням. То хватался за топор, то за вилы… То порывался проскочить в огород — скрыться… Но, сообразив, отворил дверь и подал ключи.

— С меня начинаешь, мальчик? — жутко осклабился, обращаясь к Степану и старательно обходя взглядом Гранкина.

В первом амбаре оказалось немного пшена. Муки — ровно для одних пирогов,

— Последние испечем — и зубы на полку, — скулил Волчок.

Люди переглядывались, не зная, что и подумать.

Во втором амбаре лежали хомуты, пенька, веревки.

— Хабур-чабур, — кивнул Волчок. — Ищи, мальчик, лучше.

— Где зерно? — мрачно потребовал Степан.

— Тута… Все тута, мальчик. Какое зерно перед новиной?

Он стоял, поглаживая черную бороду, злобный, торжествующий.

Из горницы вышел только что проснувшийся после ночного гульбища Глебка. Он зевал, выворачивая красные двойные губы, и насмешливо косился на комбедчиков.

— Эй, Степка! Для тебя тут положено… Гляди, один не унесешь, зови помощников!

Степан рылся в сарае, конюшне, кладовой. Лазал на потолок, спускался в погреб. Велел открыть укладки. Федор Огрехов пырял вилами в сено и солому, Матрена бродила по разросшейся картофельной ботве. Гранкин, вооружившись ломом, то здесь, то там обстукивал и ковырял землю.

К усадьбе подходили любопытные. Приведя из ночного лошадей, в толпу замешались Николка и Франц. Притащился, опираясь на палку, Тимофей. Среди женщин сновала нарядная Марфа, жадная до новостей. Не сводила со Степана плутоватых глаз Аринка… Всем было интересно: найдут или нет?

— Охальничают, — жалобился Волчок, повышая голос — Я, может, сам на прокормленье занимал… Бог видит правду!