Молох Империи. Дилогия (СИ)

>

>

В проходе показался щеголеватый молодой офицер, который тут же был остановлен приставленным к виску лучевиком. Масканин внимательно оглядел его смущенное лицо и новенький флотский мундир с мичманскими погонами.

– Какого черта без предупреждения? – Масканин опустил лучевик.

Офицер справился со своими чувствами, четко откозырял и представился:

– Мичман князь Азанчеев, прибыл на должность штурмана в экипаж лейтенанта Масканина… Сударь, вы не знаете как его найти? – добавил он, оглядев представшего перед ним человека в спецовке.

– Это я, – Масканин спрятал лучевик в кобуру и протянул руку. Рукопожатие было крепким. – А по имени, по батюшке вас как?

– Айдар Салтанович.

Похоже, князь пока не выбрал как себя вести со столь 'гостеприимным' командиром. Масканин же пока не горел желанием ему помочь.

– Разрешите вопрос?

– Разрешаю.

– Вы всех так встречаете?

– Бывает, князь. Прошу прощения. Мало ли что, нынче не мирное время.

– Понимаю. Показать удостоверение?

– Не стоит. Его у вас уже тысячу раз проверили, прежде чем пропустить сюда.

– Вы правы.

– Откуда прибыли?

– Опет, первая штурмовая дивизия. Переучивался там на опетские штурмовики, получил аттестацию и направили сюда.

– А до этого?

– Новая Руса. Гвардейская ударная.

– Случайно не из знаменитой серебряной эскадры?

– Никак нет. Служил в отдельной эскадрильи линейной дивизии.

– Понятно. Академию, стало быть, на Новой Русе заканчивали?

– На Харькове. По высшему разряду окончил, служить выбрал на Кубани. Через год в гвардию предложили.

– Харьков, Кубань, Руса… А родом откуда, позвольте спросить?

– Из Самары.

– Отчего же вы, князь, не там учились?

Азанчеев секунды две помолчал.

– Дядя мой – начальник Самарской Академии. Невместно.

Масканин кивнул и подумал, что слишком уж официальное у него со штурманом знакомство вышло. Надо будет их отношения сделать потеплее, товарищескими, как и должно быть в нормальном боевом экипаже. Но это откладывается на ближайшее потом. С другой стороны, интересная ситуация выходит: до сих пор ему князьями командовать не приходилось. При этом Азанчеев из гвардии в Корпус прибыл, так и хотелось представить его в белоснежном мундире с антрацитово-черными костями и черепом на рукаве.

– Простите за этот небольшой допрос, князь. Располагайтесь. Осмотритесь, если хотите, и приступайте к проверке штурманской рубки. А я пожалуй кое с чем повожусь и займусь связью.

– Осмотреться не помешает, – Азанчеев улыбнулся, обнажив ровный ряд зубов. – Я с "Вихрем-I" пока еще не имел дела. В первой штурмовой на "Гладиаторах-Х" летают.

Масканин снова кивнул и вернулся к себе. Закрыв люк, он связался с соседним штурмовиком командира звена.

– Это лейтенант Масканин. Мне нужен капитан-лейтенант Тулуков.

На экране внешней связи возник чем-то обеспокоенный Тулуков, не скрывший свою досаду этим вызовом.

– Слушаю вас, лейтенант.

– Командир, ко мне только что на борт прибыл штурман.

– И все?

– И все. Радостью делюсь.

– Да, верно. Я его сам направил к тебе. Мичман Азанчеев. А что?

– Да так. Хотел поинтересоваться, отчего штурмана в разнобой прибывают? Этак мы экипажи с неделю добирать будем.

– Ну-ну, с неделю… Эка ты хватил. Есть какие-либо проблемы посерьезнее? Например, с кораблем?

Масканин заметил раздражение Тулукова, а последние вопросы были явно шпильками. Пропустив эти уколы мимо ушей (все знали, что барон иногда не в ладах с нервишками), спокойно ответил.

– Никак нет.

– Это хорошо, это радует. А у меня и Топоркова антиинерционные системы выпендрючиваются. И у твоего собутыльника – Чепенко, вроде тоже.

– По правде сказать, я еще не дошел до них.

Тулуков криво улыбнулся.

– А говоришь: "никак нет".

– Надолго мы здесь застряли?

– Пока не закончим. Думаю, за сутки разгребемся окончательно. Потом, как и положено, проверки в живую. На орбиту, прошвырнемся по системе. Если все выгорит, скоро будем на базе в Миде.

На физиономии Тулукова вновь воцарилась начальственная строгость.

– Давай за работу, Костя.

Масканин пожал плечами потухшему экрану и достал из пачки сигарету.

Подкурив, он задумался, перебирая по порядку первоочередные текущие дела. Работы хватит не на один час, но она вовсе не представала перед ним как нечто скучное и утомительное. Масканин желал прочувствовать каждую частичку своего корабля.

ГЛАВА 22

В рабочий кабинет Кагера вошли главнокомандующий королевскими Вооруженными Силами маршал Опета Сгибнев, следом шеф спецслужб генерал-полковник Шкумат.

– Ваше Величество! – поприветствовали они в унисон.

Вид обоих говорил о предельной сосредоточенности.

– Проходите, господа, – пригласил Виктор, указав рукой на ожидающие кресла, задержав взгляд на расстегнутом воротнике мундира, идеально сидящего на коренастой фигуре всегда неизменно бодрого генерала Шкумата.

Погода в это время года в широте замка Алартон и впрямь выдалась необычайно жаркой. Но здесь в кабинете, как и во всем замке, поддерживалась живительная и приятная прохлада.

Кагер перевел взгляд на маршала Опета, по-доброму позавидовав его впитанной многими десятилетиями службы выправке, которую он идеально сохранял даже сидя. Потом скользнул взглядом по сосредоточенному лицу Сгибнева. Королю показалось, что тот был погружен в себя.

– Господа, причина, по которой я вас так срочно вызвал – я получил сообщение от Куриста.

– Переговоры прошли успешно, сир, – невозмутимо и как бы настаивая на этом утверждении, произнес Шкумат.

– К счастью, вы правы, генерал. Курист добился успеха по всем пунктам.

– Я не сомневался в нем, сир. Он на своем месте.

Кагер кивнул.

– Переговоры заняли всего три дня и окончились подписанием новых соглашений по всем нашим предложениям. А это значит, что теперь мы можем действовать дальше. Действовать в соответствии с нашими планами, опираясь на реальные результаты, – он сделал паузу и встретил долженствующее внимание в глазах и невозмутимое спокойствие. – Теперь немного конкретики, господа. Юрий не вступает в войну с нишитурцами, но создает видимость подготовки к ней. В ближайшие две-три недели он начинают переброску трех флотов и двух планетарных армий к границам Куроморской Конфедерации, то есть поближе к Пустоши. Что касается двадцать пятого флота, подтверждено решение о его переброске к нам и уже через семь циклов прибудут первые соединения. Но пока остался нерешенным вопрос о его дислокации. Вам, Георгий Александрович, – он посмотрел на Сгибнева, – предстоит решить этот вопрос с командующим флотом. Каковы ваши личные соображения на сей счет и что думает начальник генштаба?

– Ваше Величество, в этом вопросе я и маршал Роуц имеем общее мнение. А именно: наиболее целесообразно поставить союзный флот на Альтаске, которая уже окончательно очищена от нишитурцев. Мы руководствуемся следующим: наблюдается тенденция приведения воюющих сторон, то есть нас и имперцев, в исходное положение. Как известно, после успешного контрнаступления группы "Дорд" маршала Вилангиса, имперцам пришлось и оставить Альтаску, и срочно эвакуироваться из Тиоры, опасаясь оперативного "мешка". Кроме того, имперцы временно отказались от проведения крупных операций, стремясь нивелировать наш опасный прорыв. Теперь же в виду ассакинской угрозы, следуя утвержденной вами, сир, директиве, Вилангис начал вывод своих сил из имперского космоса. Но высвобождаемые флота группы "Дорд" нам еще крайне понадобятся для парирования ожидаемого удара по Владивостоку III или же опять по самому Дорду. А в виду того, что мы вынуждены постоянно наращивать наши силы на границе с Пустошью и в виду того, что нельзя сбрасывать со счетов вероятность войны на два фронта, систему Альтаска не представляется возможным хоть сколько-нибудь серьезно прикрыть. Поэтому, пусть этим займется двадцать пятый русский флот.

– Что ж, Георгий Александрович, вот в этом вам и предстоит убедить его командующего, но прежде всего главу русской военной миссии. Думаю, вам сегодня же надлежит встретиться со светлейшим князем.

– Да, Ваше Величество. С Голенцовым у меня запланирована рабочая встреча на сегодняшний вечер. Но меня крайне интересует, что ответил император Юрий на наши предложения в случае развития варианта плотной блокады?

– Двадцать пятый русский флот будет напрямую подчинен своему Главному Командованию, но будет также подчинен и вам в оперативном отношении. Совет Безопасности, в частности сам император Юрий, согласен с нашими оценками, что чужаки не ограничатся на первом этапе вторжения лишь нашим королевством. Союзники единодушны с нами в том, что враг нанесет одновременный мощный удар и по приграничным с нами территориям Империи Нишитуран, а также, что следует ждать ударов и по граничащим с Пустошью независимым мирам. Что ассакины будут стремиться взять нас в глубокий охват и изолировать от помощи извне. В случае развития этого варианта, союзный флот переходит в наше полное подчинение и снабжение. Также, союзники обязались создать все необходимые запасы в надлежащем объеме, поскольку, как известно, наши и их стандарты корабельных ракет всех классов разняться. Решено также, что двадцать пятый флот будет усилен "Баракудами-VI" в составе более ста единиц. Видимо, в русском генштабе в полной мере оценен наш опыт применения штурмовиков в войне с Империей Нишитуран.

Предложение Кагера полностью соответствовало действительности. Военное министерство Русской Империи к войне Опета и Нишитуры с самого начала проявляло повышенный разведывательный интерес. По различным каналам в недра военной разведки стекалась любая мало-мальски ценная информация, где ее просеивали и анализировали специалисты. Собранная информация обобщалась и прорабатывалась, на ее основе готовились отчеты и давались рекомендации. В частности не был обойден стороной и опыт использования опетцами и нишитурцами штурмовых соединений, структура которых у них была идентичной. Каждый флот воюющих сторон имел в своем составе штурмовую дивизию, имелись и отдельные дивизии в резервах Главных Командований. Такая структура усиливала флоты и давала возможность свободной переброски резервов на ответственные участки театров военных действий. И только из-за больших потерь Опет был вынужден расформировать отдельные дивизии и пополнить ими флоты. Но в последнее время королевские заводы буквально штамповали штурмовики, что дало возможность создания множества новых соединений. Офицерами русского генерального штаба были сделали надлежащие выводы, положившие начало структурным изменениям организации ВКС по опетскому образцу. До опетской войны в русском флоте штурмовики сводились не в бригады и дивизии, а в отдельные, не входящие в состав группировок эскадры. И было их скромное количество. Теперь же полным ходом создавались все новые и новые дивизии.

– Как мы и предполагали, – продолжил Кагер, – Юрий выступил с предложением аренды создаваемой базы, которая и явится платой за помощь их флотов войне. Срок аренды – восемьдесят лет с правом дальнейшего продления.

Кагер сделал паузу, остановив взгляд на Шкумате, что являлось знаком того, что король желает услышать мнения шефа спецслужб.

– Восемьдесят лет – многовато, конечно. Но условия, Ваше Величество, для нас крайне выгодны. В нашем положении платить за помощь в войне драгметаллами и иными средствами расчета было бы крайне накладно.

– А что думаете вы, Георгий Александрович?

– Согласен с оценкой генерала Шкумата.

– Спешу обрадовать вас, господа, тут есть еще один несомненный плюс. Наш военный атташе в миссии, полковник Уваров, запросил за право дальнейшего продления аренды, немного немало, тысячу малых и средних минных заградителей. Юрий согласился без каких-либо дополнительных условий. Корабли придут с двадцать пятым флотом. Нам только нужно набрать экипажи. Георгий Александрович, как продвигается разработка плана минной войны?

– Проект практически завершен, Ваше Величество. Маршал Роуц через два цикла представит его для вашего утверждения.

– Два цикла? Что ж, время у нас, конечно, еще есть, хотя его становиться все меньше и меньше. И никто не может сказать сколько. Ладно, торопить Роуца не стоит, два цикла ничего не решат. Но, я бы хотел ознакомиться с планом в общих чертах сейчас. В вкратце.

– Да, сир. За его основу был принят план, разработанный еще при жизни вашего уважаемого отца, когда мы еще были частью Империи Нишитуран…

– Понятно. Я ознакомился с ним, когда стал текронтом. Как я понимаю, он претерпел ряд существенных изменений, не так ли?

– Так точно, сир. План стал составной частью общего оперативно-стратегического плана на направлении Пустоши. Изменения, внесенные операторами генштаба, состоят в следующем:

Первое, создание невысокой плотности минных полей по всей границе с Пустошью, кроме систем на особо опасных направлениях и систем на непосредственном удалении от Орбола, Шерола, Иналипоса.

Второе, накопление большого запаса космических мин калибром пятьдесят, сто, двести пятьдесят килотонн и полуторамегатоннок в периферийных системах Пустоши, в специально защищенных от обнаружения и бомбардировок хранилищах, которые были построены еще в имперские времена.

Третье, скрытная передислокация в эти системы минных заградителей, которые также разместятся в уже построенных ранее хорошо защищенных базах.

Замысел операции сводится к следующему: Встретить лобовые удары чужаков, прорвавшихся через уже поставленные поля соединениями второго штурмового, третьего и пятого флотов, держа во втором стратегическом эшелоне первый штурмовой флот и отдельные дивизии штурмовиков. Сдерживая этими силами авангарды ассакинов, дать возможность противнику создания некоторого превосходства сил против нашей приграничной группировки. На это отводиться восемь-пятнадцать циклов. На втором этапе, предполагается введение в бой оставленных в глубоком тылу чужаков минных заградителей с задачей, своими действиями всячески воспрепятствовать вражеским коммуникациям, срывать строительство тыловых баз и ремонтных доков, тем самым отрезать авангарды противника от тыла и основных сил. А отрезанную, с трудом снабженную и пополняемую группировку уничтожить введением в бой части нашего стратегического резерва, добившись многократного превосходства в силах. В целях обеспечения задач минных заградителей, предусматривается оставить в тылу противника отдельные крейсерские соединения, отдельные рейдеры и активно использовать призраки. Вкратце это будет выглядеть так, Ваше Величество.

Кагер потер подбородок и спросил:

– Сколько генштаб планирует привлечь сил и средств для этой операции?

– Примерно два с половиной миллиона мин, тысячу малых и сорок больших минных заградителей. Количество и состав эскадр прикрытия и отдельных крейсеров-рейдеров еще не проработано. Здесь как раз кстати та тысяча русских минзагов.

Король посмотрел на Шкумата.

– Что думаете вы, Антон Владимирович?

– План довольно дерзок, сир. И рискован. Он требует тончайшей детальной проработки, филигранной оценки всех факторов и надежного обеспечения скрытности. Но он мне по душе своей смелостью. Я воздержусь от каких-либо комментариев перед маршалом Роуцем и его подчиненными, поскольку военная стратегия не в моей компетенции. Здесь я полагаюсь на наших маршалов. Но меня кое-что настораживает, Ваше Величество. Все эти корабли, по сути, приносятся в жертву. Я ни в коем случае не берусь судить ни генштаб, ни Главное Командование… За свою службу и я оправил на гибель не одного хорошо подготовленного агента. Просто, в специфике моей работы жертвы в таких масштабах абсолютно неприемлемы.

– Вы правы, они заранее принесены в жертву, – ответил Сгибнев. – Но их жертвы будут не напрасны. И мы сделаем все, что в наших силах, чтобы уцелело как можно больше экипажей. Лучше пожертвовать малым, чтобы сохранить целое.

– Это, конечно, хороший принцип, – рассудил король, – но его следует применять осторожно, когда речь идет о жизнях… Экипаж малого минного заградителя – пятнадцать человек, правильно?

– Так точно, сир, – ответил Сгибнев.

– А экипаж, скажем, эсминцы класса "Онем" – четыреста девяносто.

– Так точно, сир.

– Простая арифметика говорит, что мы пошлем на смерть очень много моих подданных.

– Это так, Ваше Величество, – согласился Сгибнев. – Однако, сир, каждый офицер и матрос будет знать, за что пойдет на смерть. За ними женщины, дети и родные миры, а перед ними враг, не оставляющий после себя никого. К тому же отбираться будут только добровольцы.

– Нашлось бы столько добровольцев… Впрочем, я не сомневаюсь, что найдутся. Георгий Александрович, передадите начальнику генерального штаба, чтобы и не думал спешить с проработкой плана. Но меры по общей подготовке уже следует начинать.

– Есть, сир.

– И еще, пусть маршал Роуц приготовится к долгому и дотошному обсуждению этого плана со мной.

– Слушаюсь, сир.

– А вы, Антон Владимирович, усильте внимание к плану со своей стороны.

– Есть, сир.

– Так, – Кагер откинулся на спинку кресла, – что там с Империей Нишитуран, удалось пощупать каналы для переговоров?

– Пока нет, Ваше Величество, – спокойно ответил Шкумат. – Но усилия в этом направлении не ослабляются. Пока что, Безопасность Нишитуран и имперская контрразведка исправно не желают идти на контакты и рассматривают в наших упорных шагах провокации.

– Печально. Мир или хотя бы перемирие с империей нам нужны как воздух.

– Но у меня есть хорошая новость, сир, – с прежним спокойствием заявил шеф спецслужб. – Сегодня утром я получил донесение, что новый президент Объединенных Миров Намара принял решение послать к нам своего полномочного представителя. Полпред прибудет с предложением о вступлении в дипломатические отношения.

– Ну что же, это отрадное известие. Подождем господина полномочного представителя, – Кагер встал, давая понять, что совещание окончено. Шкумат и Сгибнев, естественно, немного опередил Его Величество. – На этой радостной ноте и закончим.

ГЛАВА 23

Масканин находил какое-то особое удовлетворение в ходьбе. Вместо того чтобы добраться до ангаров своей эскадрильи на гравитолете, он предпочел пройти эти несчастные три километра от командного пункта бригады пешком. Погода в этот день выдалась не жаркая; почти все небо захватили тучи. Орболское светило лишь изредка вырывалось из-под их могучих оков, не дававших царствовавшей в последние дни духоте вновь вступить в свои права. На Орболе стояло лето, а по стандартному времяисчислению был канун 622-го года. И пускай не вся галактика соблюдала празднование смены лет, традиция которой дошла из седой древности, но в Опетском Королевстве к Новому году относились почтительно.

Масканин попытался думать о грядущих торжествах, но тщетно. Мысли то и дело возвращались к только что окончившемуся разбору вчерашних учений, проводимому командиром эскадрильи. Настроение после разборов осталось паршивое. Артемов, не в пример иному начальству, все же стеснялся в выражениях, что совсем не помешало ему (причем умело, благодаря многолетней практике) убедить подчиненных в их родстве с бандой тупых обезьян.

Но не все было плохо (Масканина не назначили на праздники в патруль, как экипажи Бобровского, Чепенко и их командира звена графа Слепова) и он выполнил все учебно-боевые задачи на должном уровне. Однако все это не радовало. Просто Масканин не любил быть "мертвым". А именно это с ним произошло, когда эскадрилья проводила учебную атаку крейсера "Ермак" из состава Добровольческого Корпуса. Если бы это был реальный бой, штурмовик постигла бы участь оказаться в разряде потерь.

Учения проводились на уровне всей бригады и состояли из трех фаз. Применялись учебные ракеты с имитаторами боеголовок и системами самоликвидации – на тот случай из разряда "всяких", когда ракета случайно врезается в свою цель. Вместо аннигиляторных пушек и орудий атомных деструкторов корабли использовали их имитаторы.

В первой фазе проводились индивидуальные поединки между кораблями разных эскадрилий. Масканин вышел победителем во всех трех "боях". Сказалась отработанная взаимозаменяемость со штурманом Азанчеевым и некоторые нестандартные тактические решения.

Во второй фазе шла отработка взаимодействия подразделений по прикрытию защитной орбитальной станции класса "Пирр-XII". Прикрывать станцию пришлось от условного противника из состава 5-го опетского флота – от нескольких фрегатов, имевших по звену из пяти истребителей, и приданных фрегатам двух скоростных эсминцев. По итогам второй фазы, наблюдавшие за "сражением" высокие чины поставили 63-й бригаде оценку "удовлетворительно". Защитная орбитальная станция была "уничтожена", штурмовики понесли большие "потери". Правда и атаковавшие корабли 5-го флота (тоже получившие "удовлетворительно") все до одного остались с тяжелыми "повреждениями", а истребители были "уничтожены" вовсе. Масканинский "Вихрь-I" в этой фазе остался в строю, но получил небольшие "повреждения", а князь Азанчеев превосходно "всадил" учебную "Ктулу" в корму фрегата. Но итоги выглядели плачевно. Да, штурмовикам часто приходилось выполнять самоубийственные задания и они зачастую несли большие потери, нанося врагу урон еще более ощутимый. Но наученное опытом войны с нишитурцами, командование поставило перед ними во время учений двойную задачу: "уничтожить" противника и "выжить" самим. Второе было не менее важно и намного труднее.

Но самое сложное выпало на третью фазу, когда эскадрильям пришлось по очереди "штурмовать" крейсер, экипаж которого, как очень скоро выяснилось, обладал высокой боевой выучкой. Сначала "Ермак" "атаковала" 1-я эскадрилья, однако крейсеру удалось удержать ее от себя на почтительной дистанции. В итоге, все атаки штурмовиков остались незавершенными и нерезультативными. Командир 2-й эскадрильи принял решение идти на пролом, что привело к "гибели" восьми и десяти штурмовиков и незначительным "повреждениям" "противника". Артемов же решил предоставить инициативу командирам звеньев и добился успеха, но слишком большой ценой. "Ермаку" крепко досталось от учебных "Ктулу" и "Саргамаков", но из учебного боя вышли только "покалеченные" штурмовики старшего лейтенанта Слепова и лейтенанта Бобровского, да корабль самого командира эскадрильи Артемова.

Подведя общие итоги учений, начальник 16-й штурмовой дивизии и проверяющий из опетского генштаба настоятельно рекомендовали всем экипажам 63-й бригады уделить особое внимание отработке взаимодействия между кораблями и сработанности экипажей, а особенно отработке тактических приемов штурмовки тяжелых звездолетов. Это означало, что экипажи будут появляться на базе лишь затем, чтобы отоспаться, пополнить боезапас и антивещество.

Все это проносилось у Масканина в голове бесконечным круговоротом мыслей. Его совсем не страшила перспектива бесконечных полетов, маневров и напряженной самоотдачи. Уж лучше понапрягаться на учениях, чем погибнуть в первом же бою.

Не заметно для самого себя, Масканин в задумчивости дошел до капонира, под которым скрывался ангар. Рядом – у холма высотой с человеческий рост стоял облаченный в бронескафандр и вооруженный стэнксом часовой матрос. Часовой узнал своего командира и козырнул. Ответив ему, Масканин подошел к шлюзу и набрал комбинацию на идентификаторе киберзамка. Толстая бронированная дверь с шипением отошла в сторону. Открылся вход в кабинку гравилифта, который доставил пассажира под землю.

Защищенный бронеплитами и антиядерными генераторами, ангар сообщался сетью тоннелей с подземными складами боеприпасов, комплектующих узлов для ремонта и хранилищем антивещества – топлива для межзвездных двигателей. У штурмовика царило оживление. Здесь копошилось более десятка техников из наземного обслуживающего персонала и в два раза больше роботов. Рядом с открытыми люками и рампами застыли небольшие самоходные гравиплатформы, груженные контейнерами с инструментами и аппаратурой.

У самого носа огромными желтыми цифрами красовался бортовой номер "26", неестественно яркий в искусственном освещении. Слева от номера была нанесена снежно-белая эмблема 63-й бригады в виде ромба с соответствующими цифрами.

Вытирая испачканные руки о покрытую пятнами спецовку, к Масканину подошел кондуктор Алпатов – специалист по двигателям и начальник обслуживающей команды. Предупреждая его намерения сделать доклад по уставу, Масканин просто протянул свои пять, не заботясь, что может испачкаться сам. Они крепко пожали друг другу руки.

– Ну, и как наши дела, Егорыч? – спросил Масканин, обводя оценивающим взглядом штурмовик.

– Движки и антигравы в порядке, командир, – поспешил обрадовать Алпатов. – В общем, проблем нет, кроме системы перезарядки "Орнеров".

– Анвер здесь?

– На борту. Он вместе с Драновским возится.

– Пойду-ка гляну что там у них.

Масканин вскинул руку с часами.

– Ого… Уже пол-одиннадцатого.

– От комэска, командир?

– От него, Егорыч, – угрюмо подтвердил Масканин, два часа усердно слушавший недовольное пыхтение Артемова, дивясь при этом его буйной фантазии по части общих умственных недостатков командиров кораблей. Артемов перемолол каждую косточку всей эскадрильи, разошелся не на шутку.

Алпатов понимающе кивнул.

– Разнос устроил капитальный… Но, он прав, – сказал Масканин, – тысячу раз прав.

Во время "штурмовки" крейсера дала отказ система перезарядки правобортовой противоракетной установки, четыре "Орнера" оказались заблокированными. И хотя не это явилось прямой причиной "гибели" штурмовика (скорее просто губительный огонь "Ермака"), но отказ внес в это дело свою лепту.

– Смирно! – крикнул кто-то из матросов, когда Масканин вошел в нужный ему отсек.

– Вольно.

В отсеке находились командир противоракетной батареи мичман Анвер, техник по вооружению боцман Драновский и два матроса наземного персонала. Все четверо были одеты в спецовки и выглядели устало, но уж точно не угрюмо.

– Что тут у вас? – с ходу вопросил Масканин, осматривая их одинаково чумазые лица. И где ж они так вымазались?

На молочно-белом нишитском лице Анвера появилась довольная улыбка. Он похлопал рукой по одному из вскрытых блоков.

– Причина выявлена, командир, – произнес Анвер, еще пару раз хлопнув ладонью по металлу. – Какой-то… гхм… не слишком отягощенный умом остолоп не установил режим герметичности в системе пневмоподачи револьверного барабана. Я разберусь кто этот умник… В итоге, командир, получилось так: при попытке зарядить "Орнер" в порт, в шахту барабана засосало все, что можно. Мы уже очистили ее. Теперь только осталось заменить испорченные узлы.

"А ведь знает, кто напортачил", – подумал Масканин. Не может быть, чтобы к установке полез кто-то посторонний. "Знает, но не говорит". Масканин бросил оценивающий взгляд на Анвера и решил, пусть мичман разбирается сам. Анвер этот – тоже загадка, как и давешний Юнер. Целых два нишита в Доброкорпусе, которых здесь встретил Масканин. Откуда офицеры-нишиты в русском флоте?

– Долго их менять? – спросил он.

– Часов пять-шесть. Может и меньше.

– Тут, в основном, загвоздка с "Орнером", командир, – подключился Драновский, – противоракеты-то не учебные. С боевым зарядом. А та, что застряла – на боевом взводе… и у нее, похоже, заводской дефект: отказал предохранительный блок.

– А дублирующие системы защиты?

– В норме. Но лучше поостеречься.

– Правильно, – согласно кивнул Масканин.

"Орнеры" были единственными из ракет, которые ставились на боевой взвод еще до пуска. На это были причины. Случалось, что они умудрялись перехватывать вражеские ракеты в непосредственной близости от корабля, через каких-то две секунды или даже через полсекунды после пуска. Такое случалось крайне редко и обходилось без вмешательства оператора, реакция которого, как у любого человека, не успевала среагировать. Иногда не обходилось без повреждений от близкого разрыва противоракеты, но как ни крути, а отдельное повреждение – это не гибель всего корабля. Однако похоже, что в данном случае судьба попыталась сыграть злую шутку и хорошо еще, что эта шутка не удалась.

– Продолжайте, – добавил Масканин, поворачиваясь к выходу, – как управитесь, попрогоняйте барабаны вхолостую. На всякий случай.

Анвер и Драновский кивнули.

Спрыгнув с трапа, он закурил и улыбнулся сам себе. Голову заполонили совсем другие мысли. Все-таки настроение понемногу подымалось, у него есть двое суток отгула. А сегодня канун торжеств по случаю наступления нового года и он, кажется, знал, как их проведет.

Попутный гравитолет подбросил до жилого сектора за пределами базы. Масканин зашел в небольшой магазин, торгующий самыми разнообразными товарами. Магазин открыл всего неделю назад предприимчивый житель Миды, добившись на это разрешения. Внутри было чисто и уютно, насколько может быть уютно в магазине. На стеллажах аккуратно разложен разнообразный товар. За прилавком что-то читал полноватый хозяин, обладатель короткой и ухоженной бороды.

– Добрый день.

– Добрый день, – приветливо ответил торговец. – Что желаете? Или сначала поосмотритесь, повыбираете?

– Нет, смотреть не буду. Мне нужен мобильный видеофон.

– Могу предложить орболского производства "Селенгу". Если желаете, имеется "Уникум", производства "Опетских Киберсистем". Или…

– Пожалуй, давайте "Уникум".

Хозяин вытащил из-под прилавка небольшую упаковку.

– Гарантия производителя. Номер присвоен, подключение входит в стоимость.

– Сколько?

– Двадцать восемь крон в валюте Империи Нишитуран или двадцать четыре опетские кроны.

Масканин протянул три банкноты и взял упаковку в руки.

– Пожалуйста, – выдал хозяин сдачу.

– Скажите, а вам сын ничего не оставлял? На днях, когда он вас подменял, я сделал ему заказ.

– Да, да. Помню. Офицер Масканин?

– Правильно.

Продавец выставил на прилавок небольшой аквариум со светящимся разными цветами и оттенками аморфным существом.

– И сколько ваш сын хочет за него?

– О, пустяки! Десять нишитурских крон.

Комендантши общежития не оказалось на месте, чему Масканин несказанно обрадовался. Не хотелось вновь цапаться с этой нервозной и вечно недовольной женщиной. Поднявшись к себе на этаж, он отпер входную дверь и прислушался. Так и есть. В соседней комнате номера тихо звучала музыка, значит сосед заявился "домой". Надо будет с ним познакомиться. А то доходило до смешного, за все время ни разу его не видел, только следы чужого присутствия изредка встречались, будто привидение по номеру шастало.

Масканин вошел в свою комнату и поставил аквариум на пустой стол. Сняв китель, он подошел к стереоэкрану, который заменял окно и показывал уходящую в даль панораму с едва виднеющимися холмами и редко попадающими в поле зрения гравитолетами самых разных типов. Масканин раскрыл упаковку мобильника и набрал отложившийся в памяти номер Вероники. Через пару секунд в воздухе на уровне глаз развернулся плоский пятидесятисантиметровый по диагонали голоэкран, на котором девушка одной рукой держала похожий аппарат, а другой вытирала полотенцем мокрые длинные волосы.

– Костя? – удивилась она.

– Привет, красавица. С праздничком!

Девушка отбросила полотенце, убрала от лица соломенную прядь и обрадовано улыбнулась.

– Вот уж не думала, что позвонишь.

– Сердишься?

– Ну, в общем, да.

– Прости. Не было подходящей возможности связаться. Не сердись, пожалуйста. Неужели ты думала, что я не позвоню? Это немыслимо. Я много о тебе думал.

– Правда? Прям таки много и прям таки немыслимо?

– Истинная правда. Какие у тебя планы на торжества?

– Планы? Да я, вообще-то не решила еще… то ли к родителям собираться, то ли с подругами отметить… Ты же не звонишь, – добавила Вероника с лукавой улыбкой. И вдруг она стала серьезной, ее взгляд вонзился в глаза Масканину и ровным голосом девушка призналась: – А другого кавалера у меня нет. Вот так вот, Костя… И между прочим, я про тебя родителям все уши прожужжала, думала приедешь, познакомлю…

Масканин секунды три молчал и наконец выдавил:

– Это меня радует.

– Что же тебя радует? – тоном строгого школьного учителя спросила Вероника.

– И то, что у тебя нет никого другого… и то, что у тебя нет нерушимых планов, – Масканин вымученно улыбнулся, неловко чувствуя себя под ее взглядом. Вздохнув, он решился: – В общем, жди в гости. У тебя и обсудим наши дальнейшие планы… И надеюсь, ты покажешь мне прекрасный город Амбаран.

– Хорошо… – она на мгновение задумалась. – Тогда я обзвоню некоторые свои любимые забегаловки и попробую заказать для нас места. Давай-ка, Костик, к восьми прилетай. Мне еще надо подготовиться, привести себя в порядок.

– К восьми? Что-то поздновато.

– Ладно, к шести, больше не уступлю.

– Договорились.

– Адрес не забыл?

– Как можно?

Вероника сдержанно рассмеялась.

– Ну, привет, Масканин! Не опаздывай!

– До скорого.

Он отключился и прилег на кровать.

"Сперва на восемь, потом на шесть и… "не опаздывай!" – подумал он, – начало впечатляет". Потом он вспомнил ее слова про родителей. Уж не рассматривает ли она его как возможного жениха? Похоже, так и есть, иначе зачем же сразу рассказывать о нем родителям? Или у них в семье существуют особенно доверительные отношения? Масканин даже слегка смутился, в подобное положение он попал впервые. Было что-то необычайное и неуловимое в ощущении, что ты кому-то нужен. Что ж, выходит что выводы, сделанные им после той встречи на пляже, верны. Размышляя, Масканин рассеянно глядел в потолок и, наконец, понял, что даже рад такому обороту событий. Пожалуй, впервые за многие годы он жаждал серьезных отношений, итогом которых должен стать надежный тыл: семейный очаг и его хранительница. Но сперва надо и познакомиться чуть поближе, и быть знакомым подольше. А ведь на Орболе еще и Хельга, к которой ни разу не удалось вырваться. Она, конечно, будет рада его визитам, но насколько она свободна сама в плане времени? Да, с Хельгой хорошо, но с ней ничего не светит. По многим причинам. Уж чего-чего, а семейного уюта от нее не жди, с ее-то службой… Тогда, на 'Ливадии', Масканин вполне искренне предлагал ей руку и сердце, он был согласен терпеть издержки их общей воинской стези, он был даже заранее согласен на ее долгие отлучки. Но… Хельга дала от ворот поворот. И только где-то спустя полмесяца Масканин подъостыл и понял, что по-прежнему испытывает к ней теплоту и нежность, но это все же не любовь. Ведь любовь – это не только страсть и взаимоуважение. Страсть-то со временем проходит. Любовь – это еще тяжелый каждодневный труд. Труд родительский и труд супружеский. Так что, Хельга была права, с нею ему счастья не будет. Масканин все еще продолжал сомневаться, правильно ли он решил не попытаться ее навестить? Да и долго ли она на Орболе пробудет? И в самом королевстве? А Вероника – девчонка замечательная… Эх, если дело пойдет, надо будет непременно влюбиться и обязательно жениться. Надоела уже холостяцкая жизнь. Вечно в столовке питаться, самому стирать, самому гладить, придешь "домой" и никто тебя не встретит. Кота что ли завести?

И как-то незаметно, он закрыл глаза и замечтался, совсем позабыв обо всем. И о том, что в любой момент может получить приказ и очутиться далеко от Орбола, затем лишь чтобы сложить голову у какой-нибудь безымянной звезды. А за этими мечтаниями также незаметно пришел сон. А когда Масканин очнулся и посмотрел на настенный хронометр, понял, что проспал обед. Странно, впервые организм выкинул нечто подобное. Возможно, он сильно увлекся грезами. Вспомнились слова одного из преподавателей кадетского училища, что молодому лучше не доесть, чем не доспать. Что верно, то верно, но в другой раз о пропущенном обеде пришлось бы подосадовать, но не сегодня. Вечером еще представится возможность наверстать упущенное. И даже с лихвой.

До назначенного Вероникой времени осталось еще четыре часа. Можно скоротать время общением с соседом, если тот, конечно, окажется хоть немного дружелюбным. Интересно, почему, по словам комендантши, все его предшественники старались переселиться в другие номера?

– Кого там принесло? – послышался за дверью ленивый недовольный голос.

Масканин улыбнулся и постучал еще раз.

– Какого черта?

В этот раз в голосе прозвучала угроза, но не послышалось звуков шагов. Если не считать музыки и тихого непонятного кряхтения, за дверью было тихо.

Масканин постучал вновь, начав всерьез сомневаться, что его сосед не мудила.

За дверью что-то грохнулось, что вызвало длинную очередь несвязных матов. Наконец, дверь отошла в сторону. В проходе стоял коренастый с широким недружелюбным лицом человек лет примерно сорока пяти, одетый в легкое нижнее белье, попросту говоря, в летние кальсоны. Пара заспанных широко поставленных мутно-голубых глаз смотрела на вторгшегося незнакомца так, словно готова была испепелить. В нос бил сильный пивной дух.

– Ты кто?

"Я кто? Однако!". Масканин состроил наглую рожу.

– Я вообще-то живу тут. Дай, думаю, зайду, познакомлюсь.

– А-а-а! Сосе-ед! – уже вполне дружественно и даже обрадовано протянул крепыш. – Ну, заходи! Не стой там, как рыба об лед…

Масканин пожал протянутую руку, отметив, что соседова ладонь больше его собственной раза в два.

– Паша. Некоторые придурки зовут меня Паша-чудик, но я не злюсь.

– Масканин. Костя.

– Проходи. Садись вон туда. А я сейчас.

Масканин уселся за стол, заставленный добрым десятком пивных банок, осмотрелся, пока сосед подходил к окну и что-то выгребал из стоящих под ним ящиков, вокруг которых была выставлена батарея пустых бутылок. Комната была тех же размеров и с такой же непримечательной мебелью, что и у него. Но на этом сходство заканчивалось. Слово "бардак" было слишком мягким для этого места, скорее "жутчайший бардак" или лучше "упорядоченный хаос". Кровать – единственное место, на котором ничего не было. Все остальное пространство завалено коробками, фанерными и пластиковыми ящиками, предметами одежды, какими-то полуразобранными частями аппаратуры непонятного назначения и, конечно, пустыми пивными банками, такими же совсем пустыми винными, коньячными, водочными и еще какими-то бутылками. Из приоткрытой покосившейся дверцы платяного шкафчика выглядывал висевший на тремпеле китель с серебристым погоном старлейта. На одной из стен подергивалась голограмма с изображением пустынного ночного ландшафта неизвестной безжизненной планеты. Изображение то и дело рябило, видимо, блок питания расходовал последние крохи энергии. И что такого интересного хозяин этой хибары нашел в безжизненном ландшафте? Но у комнаты все же была одна достопримечательность. Рядом с обшарпанным шкафом, что был прижат к стене у окна, красовался стереовизор. Орболского производства, судя по виду, при том последнего поколения, с набором всевозможных функций и наворотов для объемного изображения. Транслировалось, с первого взгляда не совсем понятное, но красочное зрелище побоища роботов. Побоище скоро сменилось блоком спортивных новостей. В левом нижнем углу стереоизображения выделялся значок со словами: "Канал 101 Азартный Спорт". Но звука не было.

– Во! Нашел! – Паша-чудик достал из ящика бутылку без этикетки и поставил на стол. – Это пимовый спирт. Всего-то тридцать пять градусов. Пробовал? Говорят, жуткая дрянь.

– Пимовый коньяк, что ли?

Хозяин берлоги разлил в рюмки мутно-оранжевое содержимое бутылки.

– Ну, – улыбнулся сосед, – за знакомство!

Масканин выпил вслед за ним и скривился. Пимовое вино ему нравилось больше. Да, что говорить! Оно было одним из самых лучших вин, что ему доводилось пробовать. Но пимовый спирт не лез ни в какие ворота.

– Хм, действительно дерьмо, – раздосадовался Паша-чудик, глядя в пустую рюмку. – Лучше я его спрячу. Потом подсуну кому-нибудь.

Мигом закупоренная бутылка исчезла под столом, при этом раздался звон пустого стекла.

– Давай по пиву врежем, что ли. Как, идет?

– Идет. Доброе пиво не помешает.

Они вскрыли по банке. Пиво и в самом деле оказалось добрым и обладало сказочным названием: "синий шахтер".

– Знаешь, Паша, жил я тут потихоньку и все мечтал узнать, что ж у меня за неуловимый сосед такой.

– Давно здесь?

– Давненько. Но не так чтобы очень. И успел наслушаться загадочных намеков от комендантши.

– Хэ, мымра! Карга старая. Ты от нее и про себя когда-нибудь сказки услышишь, попомни мое слово. Есть у нее мания – подслушивать разговоры и делать ей одной понятные выводы. Ну ладно, пусть ее… Когда я перевелся в Миду, из общаги почти не вылазил. Это сейчас пошла эта чертова круговерть. Поначалу я и на службу ходил только на утреннее построение. Отметился – и домой. Теперь же, видишь, отрываюсь.

Сосед сделал глоток и продолжил тараторить, наконец-то найдя себе жертву, на которую можно вывалить все, что на языке не держится.

– Застрял я, значит, на учениях с сорок восьмой бригадой. Попал в самую задницу, сутками в своем корыте торчу… – Сосед скорчил страшную гримасу. – У, мать их за ногу! Я-то сам не штурмовик, а инженер-кибернетик. Рэбовец, в общем. Оператор на постановщике помех ДИ-6. Сейчас все больше ставлю помехи для систем наведения ракет, да забиваю эфир по всем СС-диапазонам. Короче, создаю вашему брату трудности, чтоб все как на войне было. Теперь вот дали мне три цикла на отдых. Потом снова учения, – он ухмыльнулся, – делать всякие пакости. Люблю я это дело, Константин. Я, можно сказать, своего рода, виртуоз по пакостям.

– А Новолетие?

– И что? – отмахнулся сосед и затараторил дальше: – Живу один, предоставлен сам себе. Короче, варясь в собственном дер… э-э… соку. Была жена, но мы с ней разбежались, да чуть не порешили один другого. Или один другую? Иногда, бывает, с бодуна встанешь и рожа ее мерещиться. Жалко, что только мерещиться, переломал в пустую кучу мебели. С родней общаться тоже не хочу, хотя иногда и приходится. А шарахаться по "веселым заведениям", так они мне в одном месте сидят. Да и устал я. Лучше посижу в моей берлоге, да буду пробовать на прочность фортуну, делая ставки. Это, считай, единственная отдушина, что у меня осталась.

'Как же тебя такого сюда занесло?' Масканин сделал большой глоток и заметил:

– Какой-то ты мрачный…

– Это я-то мрачный? – Паша-чудик отбросил пустую банку и вскрыл новую. – Что думаешь, я нытик? Нет, я не нытик. Я просто давным-давно отчаялся… Но все же верю в удачу. Иногда, бывало, так прижимало, что думал, ну все, крышка мне. А потом, госпожа фортуна делает реверанс и смотришь, жизнь хоть и остается дерьмом, но уже не так воняет. Так меня и на флот занесло. Не знаю где б я сейчас был, если бы вообще где-то и как-то был, если б не флот. Наверное, где-то в безымянной могилке… И в тоже время, меня пугает, что мое будущее связано с флотом. Здесь не принадлежишь сам себе.

– Не понимаю. Ты же только что…

Паша махнул рукой. А Масканин спросил:

– Об отставке не думал?

– Н-да, сосед, вопросик твой… Я какого рожна, по-твоему, в это сраное королевство потопал? Какая отставка? Зря я что ли в Добрый Корпус записался? И при том… – он дважды глотнул и крякнул. – Останься я в нашей империи, кто меня отпустит? В предвоенное время? Меня даже за пьянку не выгонят. Попадусь, вылечат, сделают психологическую коррекцию и обратно в строй. Нет уж, нет уж! Лучше так как я сейчас. А вообще, дисциплина, по правде, – это для меня спасение. Но как она меня достала, мать ее… Не разгуляешься, в общем. По натуре я человек не военный. Я и сам порой не знаю чего хочу, но знаю, что не люблю военщину.

– Ну нагородил… – Масканин усмехнулся, глотая пиво. На такой напор языкатости соседа он не рассчитывал. – Искал бы ты тогда другую стезю. А то "военщина"…

– "Военщина" – это не в том смысле, что сволочь всякая вкладывает. А стезю другую… Я и искал поначалу. Но нашел эту. Это единственное место, где есть порядок. Кроме того, я очень азартный человек, а игры со смертью приятно щекочут нервы, – он сделал еще несколько глотков.

– Кстати, об удаче, – добавил Паша-чудик. – Хочешь сделать ставки?

Масканин допил пиво и медленно покачал головой, раздумывая про игры со смертью и приятное щекотание нервов. Эти игры и правда щекочут нервы, но для него в них нет ничего приятного. И не понимал он людей, которые сами ищут такие игры. Чего им не хватает? Адреналин нужен? Какой к чертовой матери адреналин может быть? Они просто с жиру бесятся при полной ущербности и примитиве внутреннего мира. Однако сосед на такого придурка не походил, тут что-то другое… А про ставки ответил:

– Боюсь, Паша, в противоположность тебе, я человек не азартный. Да и лишних денег, чтобы их вот так выбрасывать, у меня нет.

– Не азартный, говоришь. Не спеши. Я тебе кое-что покажу.

Он восстановил дистанционным пультом звук в стереовизоре, который после новостей показывал продолжение безжалостного поединка роботов.

– Это спортивный канал. Можно просто смотреть, а можно делать ставки по королевской межзвездной сети. У меня тут есть выход на нее. Сами поединки проходят на Опете. Вероятность выигрыша – пятьдесят на пятьдесят. Для меня, конечно.

Масканин наблюдал как дубасят друг друга абсолютно одинаковые роботы, вся разница которых состояла в раскраске: у одного преобладал красный цвет с рваными косыми ярко-желтыми полосами, другой был полностью выкрашен в синее. Двухметровые кибербойцы имели человекоподобные фигуры, были хорошо бронированы, но не очень-то подвижны. Степеней свободы конструкции им не хватало для приличной подвижности, извечный инженерный тупик – невозможность достичь уровня живого существа. Кибербойцы могли неуклюже передвигаться на ногах или летать изредка с помощью антигравитационных ранцев. Поединок озвучивался комментатором. Были хорошо слышны бурные восторги наблюдавших в живую зрителей. Доносились и скрежет раздираемого металла, и грохот столкновений, и лязг механизмов. Гладиаторы были вооружены длинными широкими мечами, которыми то и дело оставляли на прочной броне противника вмятины и пробоины.

– Что-то я не врублюсь никак, – сказал Масканин. – Их мечи проламывают броню, а она, на вид, что надо.

– Это не совсем мечи. Их режущая кромка сделана по принципу действия силового раздробителя, только с увеличенной мощностью. А вообще, мне нравятся эти железные парни. Это только на первый взгляд – что тут такого? что два робота калечат друг друга. Но ты глянь. Понаблюдай внимательно за поединком. Сразу заметишь, что они вытворяют. Видишь? Такое вытворяют, что ни одному умнейшему вычислителю не под силу.

– Хочешь сказать, у них какие-то особенные мозги? – увлекшись зрелищем, Масканин вскрыл еще одну банку. – Тогда из них можно первоклассных охранников сделать. И полицейских. И создать целую армию.

– Э-э, Костя, – Паша-чудик кисло улыбнулся, – это тупиковая идея, поверь. Люди уже пытались ей следовать в прошлые века. Раньше подобных монстров штамповали миллионами. Киберпехота, киберкорабли. А где они сейчас? Их победили солдаты из плоти и крови, слишком беззащитные для войны с ними, но куда более надежные. Вся шутка в том, что какую бы защиту не поставили, она не убережет от подавляющего воздействия. Любая современная рэб-станция взломает самую надежную экранировку и превратит киберсолдат в груду мертвого металла. К тому же, это такие мишени были! Представь, если по нему очередью влупить? Опрокидывается на раз. Полезной нагрузки – кот наплакал, весь набит приводами и прочей хренью, чтоб движение обеспечивать. А броню навешать, так он почти неподвижен становится. Гравипривод тогда еще не изобрели, но и сейчас он тоже не шибко поможет. Броньки немного добавится, но остальные проблемы никуда не испарятся…

– А если не двухметрового? Если метра четыре ростом? Брони и боекомплекта ему можно…

– Ага! Пересчитай сколько он весить будет. И гравипривод надо надежно защитить, а то рванет от первого же попадания. И прикинь какой размерчик этому гравиприводу нужен, чтобы автономность как хотя бы у бээмпэшки была. Мишень да и только! А этот боец, – Паша тыкнул в стереовизор, – весит около трехсот пятидесяти кило, а твой четырехметровый уже тонны три-четыре будет. Теперь представь степень усложнения сочленений, сервоприводов и всяких шарниров. Да вырывающий момент будет такой что… И пострелять на ходу он толком не сможет, и не достаточно массивен, чтобы очередь той же скорострелки выдержать. Упадет и все, даже если броня спасет. В общем, ничего лучше классической схемы боевой машины не придумаешь.

– Погоди… Не дураки же предки были. Зачем-то ведь тратили усилия на эти разработки…

– Нашел что вспомнить… – Паша хохотнул. – Каких только тупиков в прошлой цивилизации не было. Научные представления развиваются, появляются новые теории, отбрасываются старые… В общем, наука развивается. Представь, что было бы, кабы ученные цеплялись за идеи Птоломея? Но это еще ничего, Птоломей может был гением своего времени. А взять афериста от физики Эйнштейна? Он же намеренно в тупик уводил. Не отбросили бы его бредни, так бы и сидели до сих пор в колыбели человечества.

– Ну хорошо… Ну а кибертанк?

– Какой, к чертям, кибертанк? Я же говорил, ЭМ-удар и мертвая туша застыла… Поэтому-то в планетарных войсках солдаты из плоти и крови. И на флоте тоже. Плюс, люди обладают рядом преимуществ перед искусственным интеллектом. У человека есть воля, моральный дух, хитрость, коварство и другое, что не доступно кибермозгам.

– Тогда, что такого особенного в этих? – Масканин показал на стерео, где в это время красный кибербоец провел подсечку синему, что дало возможность ему серьезно повредить мечом ступню и голень противника.

– В том-то и дело, что мозги у них на четверть кибернетические, – было заметно, что разговор доставляет Паше-чудику наслаждение, что ему было приятно просветить нового знакомого в своем увлечении. – Остальные три четверти – это искусственный биомозг, сделанный по подобию человеческого, но на кремний-углеродной основе. Но и сам по себе такой гибрид далек от совершенства. Конечно можно вложить в биомозги кучу информации, можно снабдить кибернетическую часть мозга ситуационно-реагентной алгоритмической корреляцией, можно сделать многоуровневые логические цепи и прочее, но гибрид все равно не сможет конкурировать с мозгом человека. Гибрид будет безобразно туп в том смысле, что столкнувшись с неординарной ситуацией или неизвестным ему явлением, фактором, он будет пасовать, как несмышленый малыш. То же относится и к стопроцентному биомозгу. Беда искусственного разума в том, что он не способен бороться со, скажем так, 'низменными ухищрениями' человека. Не знаю в чем тут дело, об этом написано горы заумной научной макулатуры.

– Я понял, к чему ты… Все игры в Творца заканчиваются тупиком.

– Вот! В точку.

– Дай-ка угадаю. Создатели твоих любимчиков-киберверзил пошли другим путем, по иному принципу. Верно?

– Правильно. Вся изюминка в том, что "Опетские Киберсистемы", создавшие этих бойцов, сделали просто гениальный ход. Вся биологическая часть мозга – табула раса, то есть чистый лист. В "О.К." разработали технологию копирования и переноса сознания человека, которого называют оператором, на эту самую табула раса. У самого человека, естественно, с мозгами ничего не происходит, но он может управлять кибербойцом как самим собой. В операторы отбирают жестко, надо великолепно уметь драться и владеть холодным оружием. Получается, что весь опыт, азарт, знания и человеческая логика и руководят этими гладиаторами.

Масканин достал сигарету и предложил соседу, тот охотно взял и спросил:

– Ну? Что думаешь?

– Впечатляет, – Масканин прикурил. – Думаю что в "О.К." просто не может не существовать в этой области секретных военных исследований. А то, что мы видим – это так, детские шалости.

– Согласен.

– А что с телом и сознанием оператора? Во время поединка?

– Вот тут уже подковырочка, – Паша-чудик глубоко затянулся, – настоящий мозг оператора впадает в кому. Все дело в том, что наше сознание, похоже, имеет и какую-то нематериальную составляющую, которая множиться не может. Иначе кибербоец стал бы стопроцентной личностью. А человек не в состоянии контролировать два мозга сразу. Существует большая опасность, что при повреждении мозга гладиатора, оператор так и не выйдет из комы. Поэтому, правилами запрещено наносит удары по голове, а в случае опасности разрушения мозга кибера, бой мгновенно прекращается.

– А часто подобное случается?

– Не так уж редко. Но смерть – большая редкость.

– Н-да… Со смертью играют ребята-операторы…

– Спорт как спорт. За риск им хорошо отстегивают. Да и контроль за боями самый серьезный.

– И давно эти игрища появились?

– Примерно с полгода. И уже стали жутко популярными и за пределами королевства. "О.К." массово продает кибербойцов во многие державы, кроме Империи Нишитуран, конечно.

– Да понятно… В империи, даже не будь войны, они не нужны. Высокородным нишитам другие гладиаторские бои интересны… С настоящей кровью и смертью. Слышал я, каждый пятый текронт содержит собственную школу гладиаторов-рабов.

При этих словах Пашу-чудика зло перекосило.

– Ты чего? Я что-то не то ляпнул?

– Да нет, Костя, – Паша нервно и быстро докурил и воткнул сигарету в пепельницу. – Навеяло что-то… Мои кошмарные годы всполошились. А знаешь, почему я смотрю эти бои? Как таковые деньги меня не очень интересуют. Я себя вспоминаю. Понимаешь, для меня это даже больше чем азарт. Это наверное, сродни наркоте. Единожды вкусив… Но, упаси Боже туда вернуться.

– Так ты что, гладиатором был?

– Угу, два года почти. До сих пор, знаешь ли, не перестаю удивляться, что жив. А иногда мне кажется, что это не со мною было. Или, что был слишком длинный кошмарный сон.

Масканин смотрел на соседа, как… нет он просто тупо на него вытаращился.

– Что-то я не врубаюсь. Ты офицер флота… Русского флота…

– Ну да. Удивительно, правда? А о пограничных стычках никогда не слышал? Расшмотовали мой постановщик как-то раз… В плен попал.

"Вот оно как", – подумалось Масканину. Плен, а с ним и допросы. Такие вещи неприятно вспоминать, не то что рассказывать.

– Я не знал, прости…

– Да не в том дело. Это часть моей жизни и ее не выкинешь. И стыдиться этого я не стану никогда, – Паша-чудик глубоко затянулся и отпил пива. – После плена я в мир смерти загремел… Туда ведь не только уголовников отправляют, там тоже люди есть, хорошие причем… Друг у меня был, родом отсюда, из Орбола. Как-то по молодости лет его угораздило публично оскорбить одну напыщенную дамочку, нишитку-аристократку. Знаешь, наверное, что за это бывало… Очень скоро его загребла… хэ, уголовная полиция, кажется. Потом скорый на расправу суд. И попал он в мир смерти. Стал одним из нас – десятков тысяч рабочих-зеков, изнемогающих от тяжелых работ в шахтах. Ко мне в бригаду попал, на Геом II. Это на границе с Пустошью. Там у нас даже дышать нельзя было и сила притяжения почти полторы стандартные. Идеальная каторга, мир-могильник. Одна отдушина была – 'чиу'. Жуткой пойло! А я ведь до каторги совсем не пил даже, от одного запаха воротило… Люди у нас загибались пачками. Провкалывал я с другом там четыре года, пока нас не купил представитель какого-то текронта. Потом школа гладиаторов и поединки на смерть… Представляешь? Насмерть! На каторге мы, конечно, отупели и очерствели… Но все равно…

Паша уставился в одну точку. Но вот черты его разгладились, он встряхнулся и снова затараторил:

– Хотя вот и стараюсь все это забыть, но все же иногда как нахлынет… Или сны очень яркие такие. Я многих, таких же как я, на тот свет отправил. Жить хотелось и не задумывался ради чего, не расставался с надеждой, что когда-нибудь все это кончится. А друг мой… Единственный мой друг за все эти годы… Он отказался выйти против меня и на охранника кинулся. Убили его…

Он допил очередную банку и стянул с себя тельник. Освобожденный от белья торс являл собой зрелище мощной мускулатуры, отмеченной множеством резаных и колотых шрамов всех размеров и форм.

– Это моя память. И это тоже, – показал он флюорисцентную наколку каторжника, сделанную на Геоме II.

– Да уж, не думал, что встречу родственную душу, – Масканин оголил свое предплечье, на котором четко выделялся такой же номер. – Хатгал III.

– Ты тоже, значит…

– Тоже, – кивнул Масканин и неожиданно для себя затянул:

Эх, лихая сторона, сколько в ней не рыскаю,

Лобным местом ты красна, да веревкой склизкою…

Паша подхватил с ходу:

А повешенным сам Дьявол-Сатана

Голы пятки лижет.

Эх, досада, мать чесна!

Не пожить, не выжить…

– Дай пять, – Масканин был приятно удивлен.

Они стиснули руки так, что у обоих защемило костяшки. Паша хмынул и спросил:

– Откуда ты Высоцкого знаешь?

– Как откуда? Классическое образование…

– Из кадетов что ли?

– Ну да…

– То-то я и смотрю, – он задумался, а потом кашлянул и выдал: – Да, нахрен… Вот такая она, Костя, прожорливая, карательная машина…

– Расскажу как-нибудь. Ну а ты? Как вырвался?

Паша-чудик вздохнул.

– Меня перепродали в опетский сектор.

Он встряхнул банку и отбросил ее в кучу таких же пустых.

– Но здесь я пробыл гладиатором не долго, – продолжил он свой рассказ. – Повезло. Перед смертью, Валерий Кагер ввел запрет на гладиаторские бои в своем секторе. Меня вернули на каторгу, но уже на Ютиву III. Покойный Кагер продолжал реформы и окончательно отменил рабство. А когда текронтом стал Виктор… Тот ускорил процесс. Я стал свободен и вернулся домой. Потом долго еще интересовался реформами Кагера. После того, как опетский сектор отделился от империи и началась война, такие как я получили здесь полное восстановление в правах. Ну, кроме швали всякой уголовной. А я… Я начал жизнь с начала… На флоте меня восстановили, служил себе, пока Кагер королем не стал. Тогда у нас в тридцатом флоте набор в Доброкорпус объявили, сам великий князь Святослав командовать вызвался. Ну я и подал рапорт… А эти дровосеки, – он махнул рукой на стерео, почему-то назвав кибербойцов дровосеками, – в них я нахожу что-то от себя самого, наверное.

– И делаешь ставки.

– Ну, и делаю ставки. Еще по пивку, а?

– Нет, Паша, мне уже хватит.

– Ну тогда я угощу сам себя.

– И много выигрываешь?

Паша хитро улыбнулся.

– Как-то раз довольно прилично. Погудел тогда на славу и папаше своему расщедрился на шикарный гравитолет, хоть не очень в ладах с ним. Теперь-то уже в ладах, конечно. Он без ума от подарка. Он очень жадный. В молодости его даже изгнали из родного городка за жадность и чрезмерное себялюбие, пришлось ему осесть в столице… Так вот, сделал я подарок папаше и об этом пронюхала моя старшая сестренция, да и решила попробовать сама. Вышла из нашенской сети в королевскую и давай шариться. Ха! Продулась в пух и прах!

От этого воспоминания Паша-чудик буквально засветился от удовлетворения.

– Ты настолько ее не любишь?

– Терпеть не могу это швабру. Как я тогда злорадствовал! Но вскоре, когда я в краткосрочный домой сгонял, ко мне заявились ма и младшая сестренка, которую я вообще-то люблю, они-то и заставили пообещать, что я сорву для своей старшей приличный куш. Они думают это легко! Но делать нечего, я пообещал. И ты знаешь, что затребовала эта стерва?

– Ну.

– Эта полоумная решила выйти замуж и ей, видите ли, нужна космическая яхта!

– Вот так сразу яхта? – Масканин улыбнулся.

– Не больше, не меньше.

– А ты что?

– Ну, как что… Конечно, послал ее подальше! Чуть не переломал ее загребущие клещи. Но обещание есть обещание.

– Ну и как, получается?

– На десятую часть яхты уже наскреб… Я бы лучше младшенькой помог, она-то у меня барышня сердечная и с головой… А эта… охмырила какого-то вдовца, ей ведь детей иметь запретили, вот и бесится. Хотя, она и сама не хочет. Паразитка, в общем. В жизни ни дня не потрудилась.

– Погоди… – Масканин, как ему показалось, понял недосказанное соседом. – То есть, ей грозит лишение подданства и высылка из империи? Поэтому и замуж спешит, чтоб хоть так зацепиться?

– Верно… – буркнул сосед. – Семья у меня, сам понимаешь, какая. Только мне и моей младшей сестре разрешено пределы Новой Русы покидать… Мне – потому что на государевой службе, а сестрице – потому что… ну, в общем, хорошая она… Кстати, – переключился Паша на поединок, – скоро начнется следующий бой. Собираюсь ставить. Не желаешь? Уже появилась информация о следующих кибербойцах. На сегодня этот бой последний. Следующий через две недели.

– Не знаю, Паша. Впрочем, давай! Поставлю на того, на которого и ты. Какая минимальная ставка?

– Минимальная – сотня. А по крупному, нет?

– Опасаюсь. У меня на этот вечер блестящие планы.

Паша-чудик поклацал пультом. Рядом со стерео последних минут поединка развернулось второе объемное изображение двух кибербойцов с подробной информацией и о них, и об операторах. Оба гладиатора были одинаковы, одной модели, но различались окраской и вооружением. Первый был покрыт ярко-красным и имел длинный меч, точно такой же, как у обоих сражающихся сейчас. Второй был вооружен большой двулезвинной секирой и был покрыт черным с золотыми диагональными полосами на нагрудном панцире. В высвеченных данных об операторах содержалось сколько каждый провел поединков, сколько имеет побед, возраст, имя, стереснимок, излюбленная тактика.

– Я бы поставил на черного с золотым.

– Хороший выбор, – согласился сосед, – операторы примерно равны, но у такой секиры есть дополнительные преимущества в опытных руках.

– Ставим на него?

– Ага. Теперь немного о правилах. К ставкам допускаются только имеющие банковский счет. Указываешь его в заявке и можешь приступать. В случае победы твоего кибербойца выигрыш составит девяносто процентов от ставки. Заявка стоит сотню.

– Приемлемо.

– Ну, тогда приступим. О правилах самого поединка расскажу по ходу.

…Спустя час Масканин вернулся к себе в отличном расположении духа. Удача ему улыбнулась, черно-золотой боец принес ему шесть сотен, которые были переведены на расчетную карточку. Азартный сосед получил восемь тысяч.

После принятия душа, Масканин тщательно выбрился, принял отрезвляющее, устранил пивной запах и весело посвистывая, занялся приготовлениями к намеченному свиданию. На свет был извлечен почти никогда не одевавшийся парадный мундир, сшитый из переливчато-черной ткани с прошитыми серебряной нитью погонами. После неторопливого переодевания, перед зеркалом тщательно были поправлены все детали, а грудь украсили награды. Потом настала очередь заранее приготовленного пластикового короба, обшитого отражающий свет материей. В короб был помещен аквариум с прогусом.

Офицер Масканин к свиданию готов.

ГЛАВА 24

Масканин не любил опаздывать. И вообще с недавних пор не терпел непунктуальность. Но именно это сейчас с ним происходило.

Вакуумный туннель кратчайшего маршрута, протянувшийся на одиннадцать тысяч километров, пересекал два континента и Хомеранский океан и проходил прямо через северную окраину Амбарана. Этот славный красотой архитектуры город с миллионным населением находился географически несколько северо-восточнее Миды, а из-за вращения планеты Масканин мог потерять целый час. Путешествие пневмопоездом по одной из ветвей, опутавших всю планету, в северные широты отняло еще час. В итоге, Масканин теперь клял себя последними словами, глядя на огромное табло часов амбаранской станции пневмоподземки. А табло говорило, что до назначенного Вероникой времени осталось всего 28 минут. Это еще хорошо, что орболские сутки совпадают с двадцатичетырех часовым циклом и местный час был почти равен стандартному. А Масканину не надо было срочно перестраиваться на местное время, ведь распорядок всех военных баз и гарнизонов строился по стандартному циклу.

Масканин махнул рукой гравитакси, лениво проплывавшему в пятнадцати метрах над головой. Ярко-красная воздушная машина с желтой буквой 'Т' на борту плавно опустилась, открылась дверь пассажирского салона.

– Батровый проспект далеко от сюда? – спросил он, усаживаясь в просторное сидение.

– Далековато, почти на другом конце города, – живо ответил пилот.

– За двадцать минут доберемся?

– За двадцать? Не-ет, за столько – это вряд ли. Сейчас все воздушные уровни плотно забиты.

– А если постараться? Плачу вдвойне.

– Что ж, постараемся, – заявил таксист, приготовившись ввести в память вычислителя точный адрес. – Куда именно?

– Дом сто восемнадцать, корпус "Д". Там еще рядом большой мост.

– Знаем.

– И еще. Надо бы по пути успеть заскочить в продуктовый магазинчик.

– Небось, на свидание спешите, а? – оценил наметанным глазом клиента таксист.

– Прямо в точку, дружище.

– Сделаем. И в магазин успеем, и по адресу вовремя появимся.

Пассажирский салон, на радость Масканина, имел выход к городской инфосети. Во время полета он успел просмотреть странички нескольких амбаранских ресторанов и на всякий случай запомнил их названия и координаты. Таксист не оплошал и действительно каким-то чудом доставил клиента в срок, не смотря на плотные потоки тысяч гравитолетов.

Держа в одной руке огромный и пестрый букет цветов, источающий нежнейшие ароматы, в другой прислоненный к животу аквариум и бутылку шампанского под мышкой, Масканин предстал перед заветной дверью минута в минуту.

Он почувствовал, что слегка взволнован. Странно даже, вроде и повода нет, вроде и ждут его, а поди ж ты. Отчего-то вспомнилась его первое свидание. Сколько же ему тогда было? Пятнадцать? Или шестнадцать? Подростковые гуляния, молодежные кафешки, бальные танцы… Та барышня танцевала неплохо, он же, кадет, как и положено – замечательно. Когда ж это было? Одно точно – события происходили во время летнего отпуска. На первом свидании он тоже волновался, причем куда сильнее. Кажется, он тогда чуть ли не в статую превратился. Ноги словно пустили глубокие корни, язык отяжелел, будто свинцовый. Во рту пересохло и предательски участилось дыхание. Даже мышцы в миг стали деревянными и казалось, готовы были заскрипеть при попытке пошевелиться. И ведь знал, что выглядит как последний дурак, но ничего не мог с собою поделать. Даже выдавить слабую улыбку. Хорошо хоть, что не вспотели ладони, а то совсем уж было бы. И единственная мысль, которая тогда случайно застряла в пустой как вакуум балде, была… Черт, а что за мысль была?

Масканин встряхнул головой и позвонил. Оббитая лакированной кожей дверь отъехала в сторону. Он едва удержал челюсть на месте и с огромным трудом сдержал себя, чтобы часто-часто по-идиотски не заморгать. Ничего себе она приготовилась! Это ж сколько надо было с одной только прической возиться? Истукан-Масканин разглядывал ее во все глаза. Это продолжалось несколько долгих секунд, за которые Вероника успела поразиться не меньше. Явившийся к ней кавалер был в парадной форме, как говорится, при полном облачении, с огромным букетом, загадочным свертком и бутылкой, нацеленной горлышком прямо ей в глаз. На лице девушки разлился пылающий румянец.

Масканин был поражен. Нет, он был просто убит представшей перед ним Вероникой. Если бы у него спросили, что именно заставило его так прореагировать, то он не нашел бы вразумительного ответа.

На пляже близ Миды, когда они встречались впервые, она и тогда произвела неизгладимое впечатление. Причем столь сильное, что мысли о Веронике приходили по несколько раз в день с неизменной настойчивостью. А сейчас, стоя как истукан, Масканин не сводил восхищенного взгляда. И было от чего.

Он словно увидел ее впервые. Нынче это была как будто другая Вероника. Выглядела она сейчас не просто нарядно, а отчасти гротескно. И подчеркнуто строго, и в то же время превольно. Светло-светло-русые волосы с вплетенными золотыми нитями, ниспадали вьющимся водопадом на плечи и спину. От природы длинные ресницы теперь были особо подчеркнуты, что в купе с ярко-синими глазами делало девичий взгляд весьма выразительным. Строгие линии бровей, ровный, аккуратный, слегка вздернутый носик и правильный овал лица не были результатом труда хирурга-биоскульптора, а творением самой природы. Спелые слегка пухленькие губки придавали ее личику миловидности. Утонченная и совершенная фигура, естественно, была оценена по достоинству и раньше, теперь же ее формы были подчеркнуты платьем в строгом соответствии с последней орболианской модой. Легкое лазурно-голубое платьице было приталено и обтягивало упругие груди. Лифчика под ним не было, отчего превосходно просматривались острые набухшие соски. Юбка прикрывала бедра чуть выше колен. Отметив это, Масканин припомнил, что на Орболе чаще носили юбки почти до щиколотки. Впрочем, в фасонах юбок он не разбирался. Юбка полуоткрывала бедра и выгодно подчеркивала стройность ног. Обута Вероника была в кожаные босоножки на высоких каблуках. Застежки обвивались вокруг тонких лодыжек. В довершение от девушки исходил несильный, но легкий и приятный аромат свежести.

Краем сознания Масканин отметил, что Вероника даже не нахмурилась при виде его столбняка, а подбоченясь, мило улыбнулась.

– Зайдешь? Или ты ошибся дверью? – голос прозвучал игриво.

Через секунду Масканин все-таки восстановил над собой контроль и решительно шагнул вперед. Когда дверь за ним закрылась, Вероника улыбнулась еще ослепительнее.

– Прости, – произнес он, мотнув головой, – я даже слов не подберу что со мной… Ты… в буквальном смысле сногсшибательна.

Он вздохнул от смущения и протянул цветы.

– Это… тебе!

Девушка приняла букет. Прильнув к нему, благодарно коснулась губами его щеки, затем губ. Но уже через секунду оторвалась и взялась рассматривать букет.

– Боже! – ахнула она, с явной неохотой отступая на шаг от Масканина, прочитав написанные им по пути нежные слова на обороте фирменной магазинной голографической открытки. – Это же цветы из тропиков Шерола! Костя, ты сумасшедший! Не разумно так расшвыриваться деньгами.

– Цветы красивые и ты красивая… И я все никак не привыкну к здешним порядкам, – он вытянул шампанское и протянул вместе с упаковкой. – Держи.

– А что со здешними порядками не так? – спросила она, беря букет и упаковку.

– У нас, скажем так, о деньгах не принято говорить. Просто о них можно не думать.

Вероника ненадолго задумалась над его словами и, улыбнувшись, унесла цветы, сразу найдя для них вазу. Вскоре она вернулась.

– Что это?

– Подарок. Надеюсь, он тебе понравится.

– Сейчас посмотрим. Идем. Кстати, можешь не разуваться.

Прежде чем последовать за ней, Масканин посмотрел под ноги. Он стоял на небольшом сером коврике довольно странного вида. Догадаться о его назначении не составило труда, хотя обычно стерилизаторы выглядели непримечательными на вид и ворсистыми.

Они прошли в гостиную, где в центре на столе уже воцарились шеролские цветы в вазе.

– Ого! Санлокарское шампанское. Оно теперь такое редкое.

– Лучшее в галактике, если не врут торговцы. Может, оно так и есть.

– А что это за подарок?

– Не скажу. Разверни, узнаешь.

Вероника так и сделала.

– Что это?

– Нравится?

– Нравится! Еще как нравится! – восхитилась она существом, пылающим изнутри словно живой огонь всеми цветами и красками.

– Это прогус. Из лазанового моря. А вот это – инструкция по уходу за ним.

– Настоящая прелесть! Вот он, значит, какой… Говорят, его довольно не легко разыскать. А уж словить как трудно…

– Ну если честно, я понятия не имею.

Вероника шагнула к нему и прижалась, ее глаза искали его взгляд и были полны радости встречи. Поскольку руки теперь у Масканина были свободны, он тут же обнял ее.

– А поцеловать? – прошептала она. – В прошлый раз ты действовал более решительно.

– В прошлый раз? Признаться, тогда на пляже я был словно скован… Опасался быть чрезмерно навязчивым. Слушай, Ника… Можно тебя так называть?

Она кивнула и передернув плечами, сказала:

– Хочешь, Никой зови, хочешь Верой. Я и так, и этак привыкла уже.

– Ладно, значит буду тебя звать как получится…

– Вот и посмотрим, что у тебя получится… – отпарировала она. – Давай лучше шампанское на потом оставим.

– Всецело полагаюсь на тебя.

– Тогда я его отнесу. Пусть ждет своего часа в холоде.

Масканин проводил ее взглядом, отмечая плавно-грациозную походку. Даже в такой мелочи она была женственной. А когда девушка скрылась, он только теперь позволил себе осмотреться.

Гостиная была просторной. Скромная и не лишенная изящности мебель гармонировала с настенными панелями, изображающими живую природу. Смотря на какого-нибудь зверька, примостившегося около поваленного дерева, можно было заметить, что он то что-то обнюхивает, то умывается, то почесывается, то запрыгивает на оголившийся сухой ствол. Сцена выглядела естественно и натурально, а если б панель могла еще добавить звук и запахи, создалось бы впечатление настоящего лесного уголка. Но кто знает, возможно у этой модели имелась и звуковая карта, и набор законсервированных запахов?

Пол был выложен белой, украшенной тонкой вязью узоров керамической плиткой, сделанной под мрамор. Освещение давалось потолком. Отсюда вели несколько дверей. Та, через которую Масканин вошел, была открыта и как раз через нее выпорхнула Вероника. Что-то ее долго нет. Гадая о причине ее задержки, он осмелился прогуляться.

Первая попавшаяся дверь вела в уютную и небольшую спальню. Осматривать спальню Масканину и в голову не пришло, он попытал счастье в следующей двери. За ней оказалась небольшая комната, заставленная всевозможными шкафчиками, шифоньерами и множеством зеркал. Вероятно, здесь хранились наряды и косметика. Последняя дверь вела в… Масканин даже оторопел от удивления, увидев перед собой бассейн. По первому впечатлению квартира не казалась настолько большой, чтобы бассейн вмещать.

Комната была просторная, куда уж больше, чем все три предыдущие вместе взятые. Чтобы в нее попасть, надо было подняться по четырем ступенькам. Сам бассейн, выложенный голубой плиткой, достигал глубины человеческого роста. Воды в нем сейчас не было, но на дне были заметны два отверстия, одно из которых служило сливом, другое источником. Слева, у стены размещалось длинное и широкое ложе, на вид мягкое. В изголовье стоял низенький прозрачный столик с гигиеническими принадлежностями. На противоположной стене комнаты располагалась коллекция всевозможных декоративных масок, от диких и устрашающих, до просто смешных и добрых. Но это еще не все. Эта комната была не отдельной, через нее можно было пройти на лоджию, отделенную от жилья всего лишь прозрачной пластиковой перегородкой. Впрочем, при желании можно избавиться от прозрачности и включать звукоизоляцию. Ну а пока что Масканин смотрел на панораму, отображавшую соседние небоскребы и шныряющие во всех направлениях гравитолеты.

Все еще удивляясь, что Вероника до сих пор не появилась, Масканин поддался любопытству и прошел на лоджию. Вид, открывавшийся с шестьдесят девятого этажа, впечатлял. Не было ничего необычного в уходящих, казалось, в самое небо небоскребах и висящих в воздухе на разных высотах магазинчиках, забегаловках и стоянках гравитолетов. Просто город преобразился, в его облике ощущался праздник. Он был до предела насыщен пестрящими анимациями, живыми голограммами и красочными поздравительными вывесками.

Масканин прикурил сигарету, подставив лицо под свежий ветерок.

– Вот ты где, – сказала за спиной Вероника.

Он обернулся. Девушка держала в руках два бокала с соком и протянула один ему. Масканин взял его машинально, обратив все внимание на смену наряда. Теперь на девушке было легкое длинное платье, полы которого доходили почти до щиколоток, и при ходьбе высокий разрез распахивался, обнажая правую ногу почти до середины бедра. Платье было с декольте, светло-зеленое, подчеркивающее талию.

– Ну как я?

– Волшебно!

Вероника осторожно, чтобы не пролить сок, повернулась кругом, улыбаясь при этом.

– Теперь и на бал можно, – заявил Масканин.

– Насчет бала мы подумаем. А сейчас, мой кавалер, пьем сок на брудершафт.

Их руки переплелись. Бокалы опустели, после чего полетели через перила вниз под дружный смех. Но пролетев метра три, бокалы зависли и не спеша потянулись обратно к лоджии.

– Знаешь, Костик, я немного в отчаянии.

– Звучит интересно. Как это в отчаянии немного?

– До твоего прихода я обзвонила кучу ресторанов и все оказались забитыми.

– А какой-нибудь тихий спокойный уголок?

– Да ну где ты в Новый год такой уголок отыщешь? Мне и самой хочется чего-то поспокойнее.

– А как насчет "Белой башни"?

– Обалдел? Там цены раз в десять выше, чем в обычном месте. Туда заглядывают чиновники из планетарной префектуры.

'Во как!' – отметил про себя Масканин. Ее ответ был похож на отповедь супруги, распоряжающейся семейной казной. Интересно, интересно… Причем на самом старте отношений.

– И что? – пожал он плечами. – Теперь туда заглянем и мы. Привыкай, Верочка, привыкай. Твой кавалер – офицер, перед ним все двери открыты. К тому же у меня скопились кое-какие сбережения за много месяцев. Мне и тратить-то их особо не на что было. Итак, приглашаю в "Белую башню". Предложение принимаешь?

Вероника не дала докурить, забрав и выбросив его сигарету. Она обняла Масканина и поцеловала.

– Хоть раз в жизни побываю там… Охота, знаешь ли, посмотреть на аристократов вблизи.

– Чего на них смотреть? Люди как люди. Мой штурман, например, самый настоящий князь. Отец мой тоже дворянин.

– В смысле? А ты?

– А что я? Тоже когда-нибудь стану… У нас в империи как полковником или каперангом становятся, так и дворянство получают. Ненаследственное. Но за особые боевые заслуги и наследственное государь дает. Только в этом случае все отпрыски мужеского пола обязаны либо на военную, либо на статскую службу идти. Но военная предпочтительнее.

Масканин хотел подкурить новую сигарету, но решил, что не стоит.

– В общем, идем в "Белую башню". Обещаю, – он улыбнулся, – что мы оттуда голодными не уйдем. Ну и, конечно, твои капризы.

– Капризы? – она запустила пальчики в его не слишком отросшую челку. – Сейчас, погоди, позвоню туда, поинтересуюсь, есть ли у них свободные места…

– Зачем? Не надо никуда звонить. Места есть. По пути к тебе я по инфосети прошвырнулся.

– Ну если так… Я гравитакси вызову. Угу?

"Белая башня" по праву считалась первоклассным рестораном, который был далеко не дешев, но и не самый дорогой на Орболе. Название себя полностью оправдывало. Ресторан являл собой копию древней крепостной башни, парящей над Амбараном на километровой высоте. Всем посетителям предлагалось изысканное меню, концертные программы, танцы и море хорошего настроения. Временами в нем собирались местные сливки – аристократы из высокопоставленных чиновников или военных, крупные промышленники, профессура и просто те, кто чувствовал себя излишне отягощенным деньгами.

Ни под одну из этих категорий Масканин, конечно, не подходил. Но он был офицером. А здесь в королевстве, как и в Империи Нишитуран, как и в Русской Империи, да и некоторых иных державах, офицер может быть без гроша, но стоит в социальной иерархии неизмеримо выше любого толстосума. Если конечно, толстосум не аристократ. Ему и Веронике предоставили столик на одном из средних этажей, в огромном зале с высоким потолком. В самом центре зала исторгал причудливые водяные узоры фонтанчик в виде крылатого человечка, сидящего на корточках и запрокинувшего рогатую голову. Фонтан был натуральный, а не какая-нибудь там голограмма. Невысокое круглое узорчатое ограждение вокруг него было сделано из идеально отшлифованного камня, а крылатая человеческая скульптура ярко сверкала позолотой под сильным направленным на него освещением. Дальняя часть зала была отведена под эстраду, на которой размещался оркестр из дюжины музыкантов, и исполнялись песни несколькими часто сменяющим друг друга певцами. Перед самой эстрадой оставалось свободное место, отведенное для танцев, на котором уже кружились несколько пар. Все остальное пространство занимали бесконечные столики, за которыми веселились шумные компании либо одинокие влюбленные парочки. Последние преобладали. В самых дальних углах, подальше от эстрады и выходов, расположились уединенные кабинки, в которых обычно проводились деловые трапезы.

По части меню инициативу взяла Вероника, принявшая из рук официанта буклет с голографическими изображениями блюд. К моменту, когда блюда были поданы, Масканин был вынужден признаться себе, что успел изрядно проголодаться, тем более что пропустил обед.

Официант в строгой белой униформе подал заказ. Изучив карту вин, Масканин выбрал для вспоможения аппетиту Вероники опетское 'сухое вино' с примечательным именованием 'Алиса'. На самом деле вином этот напиток не был. Сок опетских ягод, названия которых Константин не помнил, обладал приятным, но сухим вкусом и служил аперитивом. По слухам, моду на это 'вино' ввела будущая королева Алиса.

Так, за трапезой с разговорами на отвлеченные темы и под музыку, незаметно пролетели два часа.

– Пошли потанцуем, – предложила Вероника и взяв своего спутника за руку, потащила в самую гущу танцующих.

Масканин вполне мог похвастаться некоторыми талантами в этой области, хотя любил больше танцы в невесомости. Но в этом заведении они не практиковались. Однако навыки, впитанные им еще в кадетскую бытность, оказались несколько утраченными. С тех пор ведь прошло много лет. Он почувствовал себя неловко, но Вероника сглаживала все углы и вскоре, ему стало просто нравится кружиться с нею, держать ее в руках, ощущая ее разгоряченность и доброе настроение. К счастью, они попали в промежуток, когда звучали спокойные композиции специально для медленных танцев. А когда на сцену выпорхнула юная певичка и ее сильный звонкий голос подхватила ритмичная музыка, Вероника сжалилась над Масканиным и они вернулись за столик.

Он заказал молочный коктейль "Лунный блеск" и торт "Волшебство".

– Выглядит и правда волшебно, аж слюнки текут, – восхитилась Вероника, отрезая себе большой кусок.

Глядя на нее, Масканин невольно сравнил ее с маленькой девочкой-сладкоежкой и почему-то ему упорно казалось, что она непременно перепачкает тортом и рот, и нос. Но этого не случилось. Он даже слегка расстроился из-за обманутых ожиданий.

– М-м, как вкусно! – девушка запылала от наслаждения, откусывая от очередного ломтика. – А ты почему не ешь? Я все это сама не осилю.

– Уж не думаешь ли ты, что я тебе позволю слопать весь торт?

– Ну, где-то в глубине души я надеялась.

Масканин тихо похихикал.

– Ты чего?

– Представил, каково тебе будет, если и правда…

– Ах вот ты как? Тогда я съем его весь. Тебе назло.

– Давай, давай. Я даже помогу – подолью коктейля.

Масканин плеснул из графина молочную, приправленную фруктовым сиропом жидкость по бокалам и провозгласил тост:

– За тебя, сладкоежку.

Девушка слегка скривилась, кокетливо надула губки, выпила вслед за кавалером и, приманив его к себе, прошептала:

– Я еще отомщу.

Она поцеловала его, что было не просто – их разделял стол, а на нем торт, словно того и ждущий, чтобы испачкать одежду.

– Что я слышу, Верочка? – Масканин отметил, что она только чудом не испачкала платье. – Ты, кажется, сказала "отомщу"?

– А ты как думал? И месть моя будет тонкой. Но она тебе понравится.

– Да? А тебе?

– А мне особенно.

– Ты что-то задумала?

– Возможно.

– Хм…

– Пускай это станет неожиданным. Скажу однако, что не сегодня.

– Кошки-мышки? Ладно, сдаюсь, – он вновь наполнил бокалы. – Пошли-ка лучше покружимся, пока ты не додумалась до чего-то еще.

Она улыбнулась.

– Что ж, охотно принимаю приглашение кавалера.

Каким-то удивительным образом получилось так, что они снова подгадали под медленные композиции. Протанцевав восемь или девять из них, Масканин отпустил Веронику в уборную, а сам вернулся за столик и закурил.

Не думая ни о чем определенном, он просто рассматривал сизый табачный дым и лениво окоемил по сторонам. И случайно его взгляд остановился на одном из столиков, за которым в обществе элегантной нишитки, судя по всему – аристократки, сидел генерал. Странно, генерал не был нишитом, однако его дама… А как же расовые законы? Или их Кагер отменил? Не отдавая себе отчета, Масканин машинально рассматривал его награды, отметив медаль за операцию на Альтаске. Глазел, пока не встретился с ним взглядом. Спохватившись и почувствовав себя неловко, он кивнул генералу и удостоился вежливого кивка в ответ. В этот момент к их компании присоединился еще один генерал. Нишит. Дама взяла его за руку и что-то прошептала на ухо. Следом подошла вторая дама, на сей раз ненишитка, и присела рядом со своим мужем. Все понятно, ничего Кагер не отменял. Масканин отвернулся и принялся ковырять ложечкой торт.

Почему-то в этот момент Масканину представились Бобровский и Чепенко, которые примерно в это самое время получали предполетный инструктаж перед заступлением в патруль по орболской системе. Потом пришла мысль о Паше-чудике, который, вероятно уже здорово упился, сидя в своей норе-комнатушке.

Вероника отсутствовала минут двадцать и он уже успел заскучать, отчего отрезал новый кусок торта себе на тарелку и уничтожил его с таким видом, будто в этом куске заключались все беды вселенной.

– Прости, что так задержалась, – сказала девушка вернувшись.

Масканин опустошил графин, разлив остатки коктейля по бокалам.

– Припудрила носик?

– Не только. Позвонила сестра, я поболтала с ней. Потом позвонили мама с папой.

– Это хорошо, когда семья такая дружная.

– А разве может быть иначе?

– Еще как может. Мой сосед по общаге, например, своих родственников недолюбливает.

– Я лично с таким не сталкивалась. У нас в семье всегда ощущалось тепло. Я, можно сказать, самая младшая. Кроме меня у родителей еще две дочери и сын. Иван и Виктория переехали во Владивосток III, у них теперь свои семьи. Я и Дашка остались в Амбаране и часто навещаем друг друга и родителей.

– А почему "можно сказать, самая младшая"?

Она грустно улыбнулась.

– Я приемная дочь. Мои настоящие родители умерли, когда мне было пятнадцать.

– Прости, я не хотел…

– Не стоит, Костя. Давай лучше доедим торт, допьем вино и потанцуем. А потом прогуляемся снаружи, я тебе расскажу свою историю.

Если смотреть вниз с самого верхнего уровня "Белой башни", специально предназначенного для прогулок на "свежем воздухе", то кажется, что находишься на вершине мира. Только редкие заведения снабженные антигравитаторами забирались на такую высоту. Сверху, сквозь прозрачный экран, охраняющий клиентов от порывов ветра и холода, виднелись величественно проплывающие облака, до которых, казалось, можно дотянуться рукой. Снизу к ангарам то и дело подлетали или улетали гравитолеты, в основном местных марок, гравитакси среди них попадались крайне редко. А если высунуться посмотреть через башенные зубцы, то взору раскрывалась картина раскинувшегося и горящего миллиардами огней города.

– Я родилась на Риконе, – начала Вероника, прохаживаясь с Масканиным под руку, – это захудалый малонаселенный мирок в нарторийском секторе Империи Нишитуран. Мой отец был главным инженером арвельского космопорта – это один из самых крупных космопортов Риконы. Он отставной офицер, воевал с ассакинами, был бортинженером на малом тральщике. Благодаря старому Кагеру, не только в опетском секторе, но и по всей тогдашней империи во флот пришло много ненишитов. А мать была директором зоопарка Медона – самого большого города на нашей планете. Мы жили в Арвеле и она летала в Медон… У меня еще был младший брат. Когда мне исполнилось пятнадцать стандартных лет, на Риконе разразилась эпидемия, косившая народ со страшной скоростью. Естественно, среди моих земляков никто не знал, что это за болезнь и откуда взялась. Риконские иммунологи беспомощно разводили руками. Об этом знали только ее виновники и секторальные чиновники. Что касается виновников, то они сами погибли. А текронт нарторийского сектора и его сановники не потрудились хоть что-то сказать риконцам, они даже не сказали… ничего не сообщили гарнизону планеты, зато моментально ввели карантин. Никто не мог покинуть планету, а пытавшие счастья на частных яхтах – безжалостно расстреливались сторожевыми кораблями. Естественно, никто не горел желанием лететь на Рикон. Его жители решили, что их бросили на произвол. А эпидемия набирала силу. Но про риконцев не забыли. Империя, а точнее Безопасность Нишитуран, все же выделила часть судов, которые начали посещать Рикон для доставки вакцины. Но вскоре мой народ постиг еще один удар – гарнизон планеты и его командование решили, что империя отреклась от них. Конечно, среди военных так думали не все, бээнцы и часть армейских полков сохранили лояльность императору. По планете прокатилась волна кровавых боев и убийств. Но верх взяли обезумевшие бунтовщики. Они начали мстить – сбивать доставляющие вакцину суда. Эскадра БН начала бомбардировки, но это не помогло. А о высадке десанта, естественно, не могло быть и речи.

Вероника взяла с подноса у проходящего мимо официанта бокал с соком.

– Из-за чего же разразилась эпидемия? – спросил Масканин.

Девушка несколькими глотками выпила сок и продолжила:

– Как я потом узнала, на Риконе находился секретный завод по производству биомассы какого-то биологического оружия. Конечно, после всего этого информация о нем перестала быть секретной. Завод был отлично защищен от всяких неожиданностей, но каким-то непостижимым образом где-то произошла утечка. По официальной версии, какой-то смертельно заразившийся кретин взорвал цех, в котором производили боевой вирус, очень живучий и способный к самовоспроизводству без биологического носителя. Но есть версия, что это была диверсия. После взрыва произошла разгерметизация, вся эта дрянь попала в атмосферу.

– Не халцедонская язва, хоть?

– Нет, к счастью, этот вирус не такой страшный… Мои родители и брат умерли. Я знала, что заразилась, хотя и не ощущала симптомов. Было жутко. Вымирали семьями, кварталами, селениями. Вакцины на всех не хватало, да еще эти скоты обстреливали каждый заходящий в атмосферу корабль. Я была напугана. Жутко напугана. И решила бежать с Рикона. Когда в космопорте Арвела приземлился очередной звездолет со спасательным грузом, я чудом ухитрилась проникнуть на него и схорониться в грузовом отсеке в пустом контейнере, в котором доставлялась вакцина. Мне помогло хорошее знание космопорта и внутренних порядков. Все-таки я дочь главного инженера… Впрочем, режимные меры на тот момент были ужесточены. Но у меня получилось… У меня не было ни еды, ни питья, ни плана как потом оттуда выбраться – из корабля, прибывшего из зачумленной планеты. Только надежда. Звездолет оказался очень маленький, кажется, снятый с вооружения устаревший разведчик. Его пилотировал один-единственный человек, который меня обнаружил, когда мы покинули пределы риконской системы. Поначалу он заблокировал меня в отсеке, возможно, хотел убить и выкинуть в космос. Я много часов стояла перед видеокамерой и умоляла его меня пожалеть, и он пожалел. Его звали Валерий Аркинер, он был нишитом. Я его никогда не забуду. Он оказался осужденным. Из-за больших потерь эфор Ивола решил использовать в качестве пилотов только осужденных, которые имеют опыт пилотирования и астронавигации. Аркинер поместил меня в свою личную стерилизующую капсулу и ввел дозу вакцины. К счастью, болезнь не зашла далеко, у меня только-только начинался инкубационный период. Под конец полета я стала здоровой. Я была тогда наивной и многого не понимала. Это сейчас бы я ожидала, что он потребует благодарности – готовности отдаться… Но он не заставлял и даже не намекал. Аркинер вел себя как старший брат. Он просто видел перед собой смертельно перепуганную девочку.

Дальше они прогуливались в молчании. Масканину пришла неожиданная мысль: он своими руками убил Иволу, благодаря которому спаслись миллионы риконцев, да и сама Вероника.

– А как же ты карантинный контроль прошла?

– А никак. Хотя я уже была здорова, светиться перед властями космопорта было очень опасно. У меня неминуемо возникли бы проблемы и будущее не предвещало ничего обнадеживающего, не говоря уж о самом Аркинере, вскройся его участие. К тому, как он мне объяснил, факт массовой эпидемии на Риконе был засекречен и космопорты иных миров все прилетающие оттуда корабли ставили на тайный карантин, выполняя указ о неразглашении. Аркинер перед посадкой в космопорту на Окирамии II, спрятал меня в контейнере с пищевыми отходами. Выбирать не приходилось. Я просидела там весь карантин. Потом робот-погрузчик отвез контейнер на свалку, где на следующее утро его должны были забрать для утилизации. Той же ночью я выбралась и пешком покинула космопорт, где, к счастью, не было хорошей охраны, как у военных космодромов. Аркинер снабдил меня адресом своего друга, жившего на этой планете в городе Омия, что почти за тысячу километров от космопорта. Как я добралась до Омии – это тоже длинная история. Страх не покидал меня и тогда. Одна в чужом мире без документов и почти без денег – деньгами меня снабдил Аркинер. У него, как у осужденного, много их не оказалось. К тому же от меня, мягко говоря, воняло… Контейнер – не самое чистое место… С таким богатством меня могли запросто сцапать и посчитать беглой рабыней. Но все обошлось. Друг моего спасителя меня приютил и удочерил. Так я стала Вероникой Солонцовой. Так я обрела вторую семью.

– Так ведь… Окирамия черт знает где. Вы эмигрировали?

– Да. Мои приемные родители решили поискать лучшей доли в опетском секторе, куда их звали родственники. И теперь они просто счастливы, и что решились, и что вовремя. После отделения и войны это стало бы невозможно.

– Н-да, вот оно как… А знаешь, я рад, что они решились. Останьтесь вы в империи, я бы не встретил тебя.

– Встретил бы другую.

– Возможно. Но в сравнении с тобой… Словом, все другие женщины просто блекнут.

– Ах, лейтенант, – произнесла она слегка измененным голосом, – вы неисправимый выдумщик на милые дамским ушкам похвалы.

– Говорю от сердца.

– Верю, – она улыбнулась. – Очень хочется верить. И ценю.

Он обнял ее и они стояли так долго-долго, почти вечность.

– Ты помнишь родителей своих настоящих отца и матери? – вдруг спросил он.

– Конечно. Они тоже умерли тогда…

– Кем они были?

– Оба деда – горные инженеры, бабушки были домохозяйками… У меня в роду многие поколения технарей, – Вероника слегка отстранилась и спросила: – А зачем ты спрашиваешь?

– Чтобы получить разрешение жениться на тебе…

Масканин сказал это настолько буднично, что Вероника не сразу уловила смысл. А когда через секунду до нее дошло, она застыла как громом пораженная. Мысли ее заметались и переплелись в невообразимую кашу. Но от Масканина исходило такое спокойствие и такая уверенность, что все это передалось и ей.

– Костя… – выдохнула она, выловив из сумбура мыслей одну, что сбивала ее с толку. – Костя, а что значит разрешение на женитьбу?

– Я подданный русской короны, а у нас такие вот порядки заведены. Союзы с иностранцами у нас очень редки и только с разрешения одного очень влиятельного ведомства. А поскольку я офицер, то тебя будет проверять контрразведка Доброкорпуса.

У Вероники не успели еще успокоиться мысли о женитьбе, как теперь ее избранник огорошил возможными препонами. Девушка внутренне сжалась. Почувствовав состояние Вероники, Масканин провел ладонью по ее голове, словно успокаивая ребенка, и вновь приобнял.

– Костя, а что, могут и не разрешить?

– Могут, – признал он. – Но не беспокойся. Я ведь вижу, что мы одной крови. Да к тому же ты из подходящей семьи.

– Выходит, у вас в империи как у нишитов? Сословные рамки?

– Да, но только у нас сословия несколько иные, – стал объяснять Масканин. – Не только по рождению, но и личные качества играют роль. Скажем, сын хлебороба может выслужить дворянство, а дворянский отпрыск потеряет титул, если он бездарь. Но последнее – редкость. В смысле бездари.

Вероника несколько мгновений обдумывала услышанное и решила отложить прояснение этих вопросов на когда-нибудь потом.

– Давай возвращаться, – предложил Масканин. – Потанцуем. Заказать еще тортика, а?

– Заказывай… Идем. А новолетие встретим у меня.

– Непременно.

…Вода была теплой и чистой. Из встроенных в потолок динамиков тихо лилась музыка. Масканин лежал на спине, абсолютно расслабившись и закрыв глаза, даже не думая, почему не тонет, если вода в бассейне пресная. Он просто наслаждался.

– Костя, вылазь! – в голосе Вероники прозвучали капризные нотки.

Он открыл глаза. Девушка сидела на краю бассейна, свесив ноги в воду, в руке держала бокал с шампанским. Как и он, она была обнажена. Масканин с явным интересом рассматривал ее юное тело, в который раз восхищаясь его совершенством. Вероника с не меньшим интересом рассматривала его. Заметив, как она капризно надула губы, Масканин не решился испытывать судьбу и вылез из воды.

– А ты загадала желание в полночь? – он уже успел изучить некоторые местные обычаи и суеверия, в частности про загадывания желаний. Он коснулся губами ее шеи и осторожно забрал опустевший бокал.

– Конечно, – прошептала она, разглядывая как с его коротких волос стекают капельки воды.

– Интересно было бы его узнать.

– Вот еще! Оно же не исполнится.

От ее прикосновений, от ощущения ее близости, Масканин вновь почувствовал зов плоти. Наполняющая его страсть готова была вот-вот прорваться и выплеснуться. Сколько он еще вытерпит?

– А откуда у тебя шрам? – Вероника коснулась его щеки. Этот вопрос отвлек его от коварного плана, назревающего под напором возбуждения.

– Память о прошлом.

– А твоя наколка? Ты ее стараешься прятать, но я все равно заметила. Что это за цифры?

Масканин глянул на предплечье и подавил начавшие пробуждаться неприятные воспоминания. Сейчас, в мягком, но не слабом освещении, флюоресцирующие буквы и цифры выглядели блекло, но не незаметно.

– Все это – память о Хатгале III.

– Это же… – девушка поразилась. – Один из миров смерти?

– Ну да. Пришлось там побывать. Имел такое несчастье… Однако мне повезло оттуда вырваться.

– Но как? Туда разве не на пожизненно ссылают?

– Зачислили в черный легион. Слыхала о них?

Она кивнула.

– Потом ирианская война. Ирбидора, где меня только по чистой случайности не угрохали.

Вероника уловила его неохоту рассказывать, восприняв это, как неприятные воспоминания. Она не стала больше пытать. Да и момент не тот. Воспоминания о былом грозили разрушить магию их единения, слишком много, видимо, у Масканина осталось тягостных воспоминаний. Слишком много. Она не хотела теребить его прошлое, тем более сейчас, когда так радостно на душе. Да и как не радоваться? Настал конец ее долгому одиночеству, ведь он сказал, что в следующую их встречу заберет ее регистрировать их союз. Если конечно будет готово разрешение… Он не спрашивал ее согласия, просто сообщил как уже давно созревшее решение. Вероника даже растерялась сперва, но виду не подала. Она чувствовала его внутреннюю силу и эта сила пленила ее крепко-накрепко. Как скажет, так она и сделает.

– Прости меня, Костя, я не хотела, – в ее шепоте промелькнула грусть. – У нас еще турка с кофе не остыла…

– Намек понял, – он улыбнулся и повлек ее к ложу, где на мягкой водонепроницаемой материи на подносе ожидали своего часа сочные фрукты и ягоды, печенье в вазочке, турка и кофейные чашки.

Выпив вместе с ней под музыку кофе и заев сладкими персиками с шелковицей, Масканин повалил Веронику на ложе и начал собирать губами капельки влаги с ее кожи. Она закрыла глаза и каждый раз ее пробивала легкая дрожь, когда мужские губы касались чувственных мест.

– Поцелуй меня, – тихо-тихо произнесла она.

– Погоди… У тебя тут две пикантные маленькие родинки в очень интересных местах.

– Ты их нашел, теперь знаешь мои тайны.

– Ну, первую найти не сложно… – он улыбнулся, (а она тронула пальцами чуть ниже левого соска). – А вот эту разыскать куда труднее…

– Та, что у пупка? Но она всегда видна…

– Хм! их же три… – Масканин погладил холмик мягких завитушек. – Про эту ты, похоже, не знаешь.

– Где? – ее глаза открылись. В них читалось всамделишное удивление.

– Та, что рядом… – он осекся, не так уж и давно они знакомы и некоторые барьеры все еще не преодолены. – Как бы тебе сказать…

– О-о… Но я и не подозревала о ней.

– Я тоже, до недавнего времени.

Она хихикнула.

– Потом, когда переберемся в спальню, я тебя тоже всего исследую, открою все твои тайны.

– Это случится нескоро…

– Но случится обязательно.

– Интригующее обещание.

– Я не обещаю, я предсказываю.

– Так ты у меня прорицательница?

– Ага. Вот погоди, я еще возьму власть в свои руки…

– Интересно, каково это попасть в плен очаровательной богини?

Ее глаза закрылись, а на щеках проступил румянец…

ГЛАВА 25

Пришелец из Малого Магеланова Облака мчался с просто невообразимой скоростью. Верховный Адобвар Айх-Оно-Икеори бесстрастно наблюдал за развернутой объемной проекцией пришельца – черного тетраэдра. Ничто во вселенной не могло его удивить, тем более что там – на тетраэдре, он бывал бесчисленное множество раз. Он ощущал недоумение с примесью страха всех находящихся на мостике аскни. Только его помощник Адобвар Тиху-Оно-Норх был также не возмутим.

Здесь, на периферии этой галактики, Верховный Адобвар (что означало главнокомандующий) должен был соединиться с ИКТИ-первородными – правителями его расы, одним из которых являлся он сам.

Гигантский черный тетраэдр начал стремительное торможение, но все равно, его скорость оставалась невообразимой, что серьезно обеспокоило командира флагмана Верховного Адобвара. Самый мощный и быстроходный корабль, какой только имелся в армаде и который люди классифицировали бы как линкор, не мог и в помине сравниться скоростью с мчащимся к нему объектом.

Иктиоратш – так называли тетраэдр, это означало Храм Первородных. Он был единственным высокоинженерным наследием древней исчезнувшей и теперь забытой расы, павший первой жертвой ментальных ударов коварных, вероломных ассакинских властелинов. Иктиоратш – реликт исчезнувшего гения той расы. Реликт, "чуда" которого никто не смог повторить. И даже сами ИКТИ не смогли до конца изучить и выяснить все его многогранные возможности. Все пятьдесят перворожденных собирались в нем крайне редко и исключительно ради выработки общих согласованных стратегических решений. Так было и в этот раз. Собравшиеся из всех концов их родной галактики, которую люди называют Туманностью Андромеды, ИКТИ желали сами оценить, как силы, населяющей и господствующей в этой галактике расы, так и проделанные приготовления Айх-Оно-Икеори. Они желали оценить армаду вторжения.

На дистанции светового города Иктиоратш погасил скорость, сравнявши ее со скоростью хода встречного корабля, пилот которого мог теперь спокойно совершать маневр сближения и захода в ожидающий его гигантский шлюз.

Темный тетраэдр быстро рос на экранах передней полусферы, своими очертаниями закрывая россыпь далеких галактик. Он просто поражал своими размерами. Вскоре, из общей картины неясного "пейзажа" стали выделяться отдельные модули и сотни уровней, к одному из которых и направился корабль. Через пару минут, на уровне, расцвеченном по границам отблесками огней и защитных полей, стали выделяться гигантские надстройки, в десятки раз превосходящие по размерам приближающийся флагман, который уже принял наводящий луч и спешно нырнул в отверзшуюся пропасть приемного шлюза.

Едва только опорные стойки флагмана коснулись посадочной площадки, вокруг него засуетилась армия техников и роботов, а перед опустившимся трапом выстроилось подразделение эскорта.

Айх-Оно-Икеори покинул корабль и остановился перед воинами. Все они были иктонтами – представителями одного из видов сверхрасы, одинаковые, двухметровые, инсектоиды с наружным прочным скелетом, тем не менее, облаченные в бронекостюмы. Верховный Адобвар отметил их лишь краем сознания, его внимание привлек прибывший его встречать Тиху-Самх. Тиху означало принадлежность к СИНГИ – второму кругу власти, Самх – административный руководитель. Айх-Оно-Икеори приял его поздравляющие с прибытием мыслеобразы и просьбу следовать за ним, а также узнал его имя – Обор, на которое, впрочем, не обратил внимание.

Стоящие шеренгой солдаты произвели манипуляции с ручным оружием, что означало воинское приветствие.

Айх-Оно-Икеори тронул размыкатель у основания шеи, в ту же секунду защитная, плотнооблегающая голову маска вздулась и стала складываться, пока не превратилась в нашейник. Теперь он смотрел двумя не мигающими глазами, расположенными на выпуклостях черепа этого покрытого чешуей рептилоидного тела коргона, обладающего сильно выступающей челюстью и балансирующим массивным хвостом.

Тиху-Самх-Обор напомнил о себе мыслеобразом, который, если его выразить человеческим эквивалентом, звучал бы примерно так: "прошу следовать за мной, первородный". ИКТИ оставил без ответа его мыслепросьбу и двинулся вперед, давая понять, что принял предложение.

СИНГИ сопроводил его до гравилифта, которым они спустились на другой подуровень, где Верховного Адобвара ждал телепортер, чтобы перенести во внутренний относительно небольшой сектор Иктиоратша, куда имели доступ только первородные.

ИКТИ вошел в разъехавшиеся перед ним, висящие в воздухе друг над другом, портальные обручи матово-белого цвета. Сфокусировал мысли на приказе по переносу и указанию места назначения. Телепортеры были чисто ассакинским научно-технологическим достижением, установка их в Иктиоратше – единственное изменение, что коснулось последнего. Телепортерами могли пользоваться только первородные и СИНГИ, так как для осуществления переноса тела сквозь пространство требовались огромные ментальные возможности носителя. Тело Айх-Оно-Икеори рассветилось мерцающим туманом и брызнуло во все стороны миллионами тончайших белых ярких всполохов. В ту же секунду он появился в своих апартаментах, где хранил некоторые из своих тел. Для единения ему требовалось тело с большой разрешающей способностью мозга, поэтому он решил сменить тело коргона на иктонта, очень похожее на тела встретивших его у трапа воинов эскорта, с тем отличием, что все они были молоды, а его тело насчитывало уже более пяти тысяч лет, деформировалось, разрослось, мозг (и естественно, череп) превратился в непомерно разросшийся орган.

Ярко-оранжевые тона апартаментов воспринимались им успокаивающе. В центре одного из залов располагалась галерея погруженных в питательные растворы тел, контейнеры которых защищались экранирующими полями и полупрозрачным металлом. Повинуясь команде, одна из пустующих камер раскрыла створку и впустила внутрь. Он погрузился в густой раствор, голову накрыла просторная и теплая энергетическая полусфера, которая тут же плотно обволокла всю голову. Отдав следующие мыслеуказания, ИКТИ на пару секунд потерял сознание, а очнулся в другой камере, в другом теле – теле иктонта. Эту способность – перенос сознания в другое тело, имели лишь первородные. Несколько минут он наслаждался умственной разминкой, восторгаясь возможностями нынешнего более мощного мозга, одновременно проделывая восстановительные упражнения с полуатрофировавшимися мышцами. Он установил полный контроль над телом, насытил все ткани кровью, задал нормальный ритм всем трем сердцам, нарастил периферийную нервную систему. Когда створка камеры открылась, у нее уже поджидала миниатюрная гравитележка, чтобы доставить в Хирсу – зал единения, в котором ожидали остальные сорок девять ИКТИ.

За тысячи лет почти полной неподвижности, это тело нарастило очень мощный внешний скелет, уплотнило и развило новые органы, увеличило размер головного мозга (что, правда, было сделано целенаправленно), а голова стала уродливо-несуразной и крайне тяжелой. Ноги высохли и полностью атрофировались. Используя силу ручных мышц, Верховный Адобвар переместился на гравитележку. Он уже ощутил отголоски настроений других ИКТИ. И он знал, что убедить их не тянуть со сроками вторжения ему вполне удастся, слишком уж благоприятны условия. Одно из сильнейших государств расы, населяющее эту галактику – Империи Нишитуран, раздирает себя междоусобицей. Если тянуть, то ее экономика скоро сможет обслужить любые военные запросы, так велик ее индустриальный потенциал. Успешно ведет себя и шпионская сеть, раскинутая по галактике.

Айх-Оно-Икеори испытывал уверенность и не сомневался, что передаст эту уверенность остальным первородным (хоть те еще будут некоторое время ждать донесений от своих личных представителей), ведь трофеи очень заманчивы: высокий технологический потенциал, новые территории и около тридцати миллиардов гуманоидов – биологический материал для производства нового поколения аскни.

ГЛАВА 26

18.01.622 г.с.в. Пространства Опетского Королевства

– Не нравится мне этот Кетрер, очень не нравится, – приглушенно сказал первый помощник капитан 3-го ранга барон Самер, когда он и командир "Тэргнена" оказались одни в дальнем уголке центральной рубки управления призрака.

Ревенцер посмотрел на двух десятков вахтенных операторов, сидящих за мониторами, пультами и голограммными панелями. Как и положено, все были заняты своим делом и никто не обращал на них внимания.

– Не вам одному, барон.

– Да, к сожалению. Этот Кетрер обладает редкостным талантом вызывать антипатию. И это меня беспокоит. Видели, как он ведет себя с экипажем?

Ревенцер кивнул.

– Я не понимаю, командир, почему вы это терпите и почему он здесь командует? В его словах часто скользит презрение и, вместо того, чтобы скрывать это, этот недоносок выставляет его на показ. Людям это не нравится и я их понимаю. Мы элита империи, а он разговаривает с людьми, как с недоумками или грязными фагами.

"Фаги, – подумал Ревенцер и удержался, чтобы не скривиться, – тут он, пожалуй, перегнул… но иногда возникает такое впечатление".

Фагами в империи называли закодированных на послушание и умственное ограничение рабов, которые занимались самой черной и грязной работой в муниципальных службах. В фаги попадали в основном преступники, которые не раз попадались на мелких нарушениях закона, за тяжелые преступления ждала либо смерть, либо каторга. Иногда фагами становились весьма малочисленные в империи гомосексуалисты, чья ориентация, по имперским нормам, считалась мерзкой и недостойной человеческого существа.

– Мне это нравиться не больше, чем вам, барон. Но я вынужден его терпеть. Я выполняю приказ и не мне вам объяснять, что это значит.

– Приказ, – грустно повторил Самер. – Мы уже две недели в опетском космосе, а экипаж до сих пор не знает, что мы ищем. Да, черт возьми, что это за приказ такой, когда вы не можете ясно изложить нашу задачу мне, вашему первому помощнику?

Что ему было ответить Самеру? Ревенцер почувствовал себя неловко и это ему не нравилось. Возможно, при других обстоятельствах он бы и нарушил приказ Пикко, что было в принципе немыслимо, но не в этом случае. Он до сих пор помнил тяжелый взгляд вице-эфора Сиквинса.

Призраку "Тергнен", как одному из самых быстроходных кораблей в галактике, понадобилось чуть более двадцати стандартных суток, чтобы преодолеть почти половину империи и пересечь затихший на время фронт. И вот уже шестнадцатые сутки он блуждал от звезды к звезде в районе населенной планеты Иналипос, в противоположном от империи конце Опетского Королевства. И все это время Ревенцер с большим трудом терпел присутствие на своем корабле полковника барона Кетрера. Мало того, что тот не знаком с флотскими порядками, совал свой нос всюду, так он еще издавал неприемлимые распоряжения и третировал экипаж.

– Вы ждете от меня ответа, барон? Ждете действий? Но мой ответ вам не понравится. Вы знаете меня давно и очень хорошо. И значит знаете, что я не могу оставаться равнодушным. Но я бессилен. Кетрера навязали мне из Главного Управления и только поэтому я терплю его. Кроме того, я не уверен, что на КП у Пикко, меня, Эбекса и Ронкса посвятили во весь замысел этого задания.

– Понимаю, командир, и не завидую вам. Но что сказать людям, когда мы шесть раз обнаруживали крупные базы опетцев, здесь у самых границ с Пустошью и вместо того, чтобы атаковать при каждом благоприятном моменте, мы ограничиваемся наблюдением? Люди не понимают этого… И это действует деморализующе. Когда видишь цель и знаешь, что безнаказанно можешь ее уничтожить, но приходится ее упускать – такое под силу понять не каждому.

– Командир! – обратился вахтенный старшина. – Вызов службы слежения.

Ревенцер поблагодарил случай, за то что ему не пришлось продолжать этот неприятный разговор. Он подошел к пульту внутренней связи и активизировал нужный канал.

– Слушаю.

– Зафиксированы возмущения в системе РР-421-СV-MDCII. Дистанция один и шесть парсека.

– Приятно, – Ревенцер переключился на канал БЧ-1.

– Навигаторская, курс на РР-421-СV-MDCII.

"Тэргнен" начал маневр поворота, Ревенцер приказал одному из старшин вызвать в центральную рубку Кетрера.

На панорамном экране ГКП по центру стала красная звезда средней величины, в левом нижнем углу высветилась информация о системе, параметры всех девяти планет и их спутников.

Через несколько минут в ГКП появился полковник Кетрер.

– Что тут у вас? – потребовал он надменно.

Ревенцер предпочел не заметить его тон и спокойно ответил:

– Кое-что нащупали в этой системе. Будем проверять.

Полковник кивнул и временно потерял интерес к происходящему, усевшись у одного из пультов в антиперегрузочное кресло первого помощника. Самеру это совсем не понравилось, скривившись он отвернулся.

"Тергнен" постепенно сбрасывал скорость и достигнув границы системы, теперь шел на одной десятой крейсерской.

– Служба слежения, – вызвал Ревенцер, – обстановка?

– Замечен патрульный катер, идущий к девятой планете.

– Приятно, – Ревенцер естественно знал, что катер не может просто так болтаться по системе и потому добавил: – Следите в оба, он не может быть один.

– Есть, командир, – четко ответил офицер на стереоэкране внутренней связи.

Призрак тем временем понизил скорость до трети световой и пробирался прямо к звезде. Потекли напряженные минуты ожидания. Сигнал вызова от службы слежения последовал через полчаса. На видеоэкране возникло озабоченное лицо начальника службы.

– Мы засекли мины, командир. Но они нас нет.

– Сколько?

– Пятьдесят две, пока. Они вокруг, дистанция до ближайших – восемь-десять светосекунд. Все находятся в режиме ожидания.

– Хорошо, продолжайте наблюдение.

Ревенцер задумался. Сначала катер, теперь мины, значит в этой системе что-то есть. Не будут же опетцы ставить минное поле за тысячу парсеков до фронта?

– Служба "Б", – вызвал он, желая застраховаться от неожиданностей вроде внезапного отказа какой-нибудь системы или модуля, что означало в перспективе смерть. – Что у вас?

– Все системы в норме, полное экранирование, – доложил начальник службы помех, – фиксируем облучения мин в пассивном режиме.

– Приятно, – Ревенцер переключил канал, – бэ-че три, держите на всякий случай тралы наготове.

– Есть, командир.

Ревенцер отключился и спросил у Самера:

– Что думаете об этом, барон?

Первый помощник помедлил с ответом:

– Система, скорее всего, обитаема. Очень может быть, что опетцы построили здесь базу, как в те шесть баз, что мы обнаружили ранее.

– Я думаю также. И жду сюрпризов. Что-то тут не чисто. Зачем опетцам такая скрытость у себя в глубоком тылу?

– И зачем им столько баз у самых границ с Пустошью?

Самер повернулся Кетреру.

– Что мы ищем полковник?

– Это не ваше дело, капитан, – резко ответил Кетрер. – Рекомендую вам воздерживаться от подобных вопросов и от распускания сплетен.

Самер побагровел.

– Вы перегибаете палку, полковник, – злобно произнес он. – Дьявол с ним, я могу не знать о цели задания, но я не потерплю хамства! Извольте впредь уважительно обращаться ко мне, как к дворянину. И не только ко мне.

Кетрер встал и в упор спокойно уставился на первого помощника.

– Я напоминаю вам, капитан, что я тоже дворянин. Извольте соблюдать субординацию.

На лицо Самера легла тень презрения, на скулах заиграли желваки. Офицеры добрую минуту смотрели друг на друга в упор. И когда у Ревенцера сложилось впечатление, что Самер вот-вот бросится на полковника, тот вдруг резко отвернулся и зашагал прочь. Кетрер же едва заметно усмехнулся и уселся на прежнее место.

Корабль-невидимка медленно и осторожно пересек орбиту восьмой планеты, "вслушиваясь" и "всматриваясь" в пространство всеми сенсорами и детекторами.

– Командир! – обратился один из операторов. – На подходе к системе группа из шестнадцати объектов. Дистанция – десять светочасов.

Ревенцер и Самер подошли к одной из голограммных панелей, на которой высвечивалась развернутая плоскость планетной системы и группа синих точек, идущих по направлению к ней.

– Гасят скорость, – прокомментировал оператор панели.

Ревенцер кивнул и повернулся к помощнику.

– Вызовите службу слежения. Пусть установят типы кораблей и построение ордера.

Самер кивнул и отошел к другому пульту, а командир "Тэргнена" почувствовал на себе взгляд представителя вице-эфора, но когда глянул в его сторону, увидел, что полковник лишь безразлично рассматривает один из экранов внешней обстановки.

– Все корабли имперских образцов, – доложил Самер, снова подойдя к голограммной панели. – Шесть малых транспортов класса "Сверт", охранение – шесть эсминцев классов "Онем" и "Юкеон" и четыре штурмовика "Гладиатор-IV". Построение – стандартное.

Он помолчал и с надеждой в голосе шепотом продолжил:

– Если подойти к ним поближе, можно будет нащупать уязвимые места и…

– Нет, барон. Атаковать транспорты не будем.

– Но они же достигнут системы, где плотное минное поле и где мы уже не сможем маневрировать.

– Знаю. Но…

– У нас иная задача, – перебил Ревенцера внезапно подошедший сзади Кетрер. – Мы не должны себя обнаружить, господин первый помощник.

Самер медленно развернулся к нему.

– И что же, в таком случае, прикажете нам делать?

– Наблюдать. А вам, капитан Ревенцер, рекомендую пристроить "Тэргнен" в кильватер, так, кажется, вы говорите? В кильватер к этому каравану. О той планете, к которой он идет, надо, по возможности, выяснить все.

– Считаете, в этой системе есть что-то интересующее Главное Управление?

– Сомневаюсь, капитан, но проверить следует. Не буду вас больше отвлекать, вы знаете что делать. Я буду у себя.

Кетрер покинул рубку.

– Странно, – сказал Самер.

– Вы о полковнике, барон?

– Нет, командир, я об опетцах. Это еще одна система, где они построили базу. Похоже, они создают сеть временных тыловых баз. Но зачем именно здесь? Так далеко от всех театров?

– Видимо, у них есть свои соображения.

Ревенцер подошел к пульту внутренней связи.

– Навигаторская, взять курс по кильватерной каравана.

– Есть.

– Ну все, – сказал он спустя пару секунд, – теперь будем ждать.

…По прошествию стандартных суток "Тэргнен" снялся с позиции у третьей планеты, выявив на ней построенные опетцами ремонтные доки и шахты, оборудованные под хранение боеприпасов и антивещества. Теперь призрак покидал эту систему, чтобы продолжить дальнейшие поиски.

Ревенцер возвращался к себе в каюту. Войдя в нужную секцию, он увидел поджидающего его Самера, по виду которого понял, что стряслось что-то дурное.

– Что еще не так?

– Кетрер, – ответил помощник.

Ревенцер пропустил его в каюту и вошел следом. Замкнув дверь, он подошел ко встроенному в переборку шкафчику с личными вещами и достал бутылку коньяка и пару рюмок.

– Благодарю, – сказал Самер, видя приготовления хозяина каюты. – Выпить сейчас не помешает.

Ревенцер разлил коньяк.

– Ну что там с Кетрером?

Они выпили.

– Он арестовал офицера.

– Что??? Кого?

– Лейтенанта Дира.

– Хм… Причина?

– Дир и еще человек пять собрались после вахты в кают-компании на партию в покер. Вошел Кетрер и вызвездил их за уклонение от обязанностей и тому подобное. А Дир возьми да и ляпни, что с тех пор, как полковник на борту, экипаж то и дело уклоняется от своих обязанностей, не вступая в бой с противником. Кетрер вызвал конвойную команду, приказал забрать у него лучевик и посадить в каюту под арест.

Ревенцер разлил еще по рюмке и спрятал бутылку. Карточные игры во время похода в принципе были запрещены, но не для кого не секрет, что офицеры, старшины и матросы (естественно, каждый в своей среде) часто грешат этим после очередной вахты. Да и сам он в молодости был в их числе, частенько нарушая пункт излишне строгого (как все считают) устава. Но у Дира и тех пятерых хватило ума собраться в кают-компании, когда на борту представитель Главного Управления, да еще попасть ему на глаза. Но не это главное, главное дурные обвинения лейтенанта в адрес Кетрера. Ревенцер был согласен, что зарвавшегося Дира надо наказать, но сделать это должен был он сам. Полковник не должен был прыгать через него, поскольку не он командует кораблем. Теперь же, Дир выглядит в глазах экипажа героем. И этого не исправить.

– Я поговорю с полковником, – произнес Ревенцер, выпив вслед за Самером.

Каюта Кетрера располагалась на следующей палубе. Выйдя из гравилифта, Ревенцер встретил здесь нескольких хмурых членов экипажа, которые машинально и отрешенно отдали салют, после команды "Смирно!". И каждый из них избегал смотреть ему в глаза. Ревенцеру это не понравилось, он заподозрил, что это первый признак морального упадка подчиненных.

Представитель ГУ встретил его хмуро, ограничив приветствие сдержанным кивком, всем видом показывая, что желал бы избежать разговора, о цели которого несомненно догадывается.

– Я поставлен в известность, господин барон, о вашем приказе относительно лейтенанта Дира, – начал Ревенцер нейтрально, скрыв раздражение, и воздержавшись от готовых сорваться с уст обвинений. Увидев спокойный кивок Кетрера, он продолжил: – Я согласен, что Дир проявил… э-э… несознательность и нарушил походный устав, выступил против вас с неразумными обвинениями. Я также согласен, что данный офицер заслужил наказания. Но, господин барон, вы допустили ошибку. И серьезную. Лейтенантом должен был заняться или я, или мой первый помощник. Я командир корабля и отвечаю на "Тэргнене" за все.

– Позвольте напомнить вам, господин капитан, что ваш призрак находится в моем временном подчинении, что я обладаю особыми полномочиями. Я отвечаю за ход нашей операции и не потерплю идиотских выходок ни от кого.

– Все это верно. Но согласитесь, в условиях того, чем мы занимаемся, у экипажа возникает множество самых разных предположений и догадок. На этом фоне, Дир один из многих.

– Вы ставите под сомнение право применения мною власти?

– Вовсе нет, господин полковник, вовсе нет. И я нисколько не преуменьшаю вашу роль. Но лишь хочу, чтобы впредь вы все делали через меня.

Несколько секунд Кетрер что-то взвешивал в уме и изрек:

– Да будет так. А что вы собираетесь предпринять с арестованным?

– Тут трудно что-то решить. Подчиненные ждут от меня отмены его ареста и если я это сделаю, то поставлю под большое сомнение ваш авторитет.

– Это меня и беспокоит.

– Но, – Ревенцер кивнул, – утвержу мой. Если же я оставлю все как есть, я подмочу уже свой авторитет. И то и другое недопустимо.

– Нужен компромисс.

– Именно, господин барон. Отдавая приказ конвойной команде, вы говорили что-то о сроке ареста?

– Нет.

– Превосходно. Тогда я объявлю, что лейтенант Дир будет находиться под стражей еще полтора цикла до заступления им на очередную вахту.

– Приемлемо.

– Что ж, на том и порешим.

Спустя два цикла, все дальше и дальше "Тэргнен" проникал в пространства, относимые к области системы Иналипос, следуя в границах четко установленного района поиска. И все реже и реже попадались системы с признаками обитаемости и все разреженней становился космос опетскими звездолетами. "Тэргнен" направлялся к Пустоши – в неисследованный космос, что породило в экипаже еще больше вопросов.

Ревенцер и Кетрер несколько раз обсуждали целесообразность продолжения поисков в Пустоши и после долгих обсуждений, пришли к выводу, (хотя и тайно каждый из них думал, что в нем больше надежды, нежели здравого смысла), что корабль движется в правильном направлении. Ведь Опетское Королевство кишит призраками с аналогичным заданием и не могут же они не обнаружить хоть какие-то признаки населенных, возможно, пригодных к жизни и индустриально развитых планет. Исходя из этих предпосылок, представитель ГУ и командир корабля решили продолжить поиски в Пустоши. Но тут стояла уже другая проблема – ближайшие миллионы звезд, причем неисследованных звезд.

И когда к концу третьего цикла поисков наугад в Пустошах вахтенный службы слежения доложил, что зафиксирована полусекундная передача в сверхсветовом диапазоне из системы оранжевого карлика, что прямо по курсу, Ревенцер посчитал это огромнейшей удачей. Оранжевый карлик находился в старом шаровом скоплении, в котором полно было красных гигантом и белых карликов. Но попадались и редкие Т-звезды, красно-коричневые с температурой поверхности чуть более 1000 Кельвин, готовящиеся перейти в разряд планет. И даже попадались аномальные звезды S-класса, так называемые красные циркониевые.

Подойдя к интересующей его звезде, призрак понизил скорость хода до одной двадцатой крейсерской. Центральный бортвычислитель выдал ее характеристики и высветил их в левом нижнем углу панорамного стереоэкрана ГКП, на котором развернулась проекция системы. Ревенцер глянул на характеристики и остановился на некоторых из них: спектральный класс – К; величина – 0,99; температура поверхности в Кельвинах – 3600; количество планет – двенадцать. Потом он прочитал первичные характеристики планет – почти все холодные, смерзшиеся и лишенные атмосферы мирки.

– Служба слежения, – вызвал Ревенцер, – что у вас?

– Никаких признаков присутствия противника, командир, – ответил бесстрастно начальник службы.

– Усильте бдительность, тут что-то есть.

– Есть.

– Служба помех, – переключился он, – что у вас?

– Все системы на максимуме мощности, отказов нет, полное экранирование. Облучения не зафиксировано.

– Принято.

– Может, командир, кто-то из службы слежения ошибся, – предположил стоящий рядом первый помощник. – Знаете как бывает, усталость и все такое, вот и приняли за передачу по ССС нечто другое. Хотя… Я и сам в это не особо верю.

– Может и так, но не думаю, барон. Конечно, иногда даже и умнейшие вычислители допускают ошибки. Но… у меня еще не доброе предчувствие.

– У меня тоже, если честно. Мне кажется, здесь что-то прячется, что-то… и слово-то не подберу.

– Вот это мы и должны выяснить, барон.

Прозвучал сигнал вызова службы "Б", на видеоэкране внутренней связи появился ее начальник.

– Командир, фиксируем постоянное облучение. Источник – вторая планета. Облучение не направленное, похоже, нас не заметили.

– Принято, – Ревенцер повернулся к Самеру. – Объявите боевую тревогу.

По кораблю пронесся надрывный вой сирены, в звуках которой стал тонуть топот команд и расчетов, спешащих по палубам и отсекам занять свои посты согласно боевому расписанию. Самер принял доклады начальников всех боевых частей и служб.

– Командир! – обратился один из операторов. – Наблюдаю шесть целей. Направление: ноль-сорок; дистанция: одна и шесть астрономической. Построение – клином, идут развернутым фронтом.

Ревенцер подошел к одной из голограммных панелей, на которой высветились шесть засечек, подсвеченных синим маркером. Засечки стремительно удалялись от второй планеты. Изучая мельтешащую цифирь, он подумал о странности построения этой шестерки, которое нельзя было назвать иначе как боевой порядок. Но кого они опасались встретить здесь, в Пустоши? Через несколько секунд на ГКП заявился Кетрер. Он подошел к Ревенцеру и оценив обстановку, произнес:

– Сомневаюсь, что перед нами то, что мы ищем. Но проверить не мешает.

– Согласен, барон. Шансов мало, что это наша цель. Должно быть, как минимум, оживленное транспортное сообщение. Да и опетцы не идиоты строить тут подземные города для многих десятков миллионов людей. Здесь что-то не то.

– И все же, мы обязаны провести разведку, капитан. Однако я согласен с вами, пусть даже опетцы искусные мастера маскировки, но как скрыть следы деятельности мощнейших индустриальных миров?

– Склонен с вами согласиться. Очевидно, что это еще одна их база. Но на кой черт она здесь, в Пустоши?

– Ваш вопрос риторический?

– Естественно.

Когда подошел Самер, то по его виду они поняли, что "Тэргнен" столкнулся с чем-то необычным.

– Я принял доклад, – сказал он, – от службы слежения. Обнаруженные объекты не удалось идентифицировать. Вычислителям не удается их опознать.

– Как так? – изумился Кетрер.

– Они не подходят под известные параметры империи и Опета. Не подходят и под русские, да и вообще всех других звездных держав.

На несколько секунд наступило молчание.

– Новые секретные опетские разработки? – сделал предложение представитель ГУ.

– Может быть, господин полковник, может быть, – ответил Ревенцер и отдал распоряжение: – Навигаторская, курс на вторую планету, а командиру бэ-че вооружения передать: всем плутонгам готовность открыть огонь без моей команды.

Он глянул в глаза Кетрера и нашел в них поддержку.

– Есть, – ответил первый помощник и направился к пульту внутренней связи.

– Тут что-то не то, – прошептал ему вслед Ревенцер.

Развернувшись к указанной планете, "Тэргнену" пришлось совершить маневр огиба третьей планеты, имеющей четыре спутника, мимо одного из которых он проходил всего в каких-то восьмидесяти тысяч километрах.

Ревенцер и Кетрер наблюдали за проплывающей на стереоэкране грязно-пепельной луной, изъеденной эрозией и шрамами кратеров и разломов, когда неожиданно, из-за диска этого спутника вынырнули два идущих один за другим объекта. Как только они возникли, на некоторых голограммных панелях высветились их всемерные проекции и знакографические параметры внешних данных. Ничего подобного ни сам Ревенцер, ни его первый помощник, ни Кетрер и другие еще не видали. Неизвестные корабли обладали габаритами превышающими основной тип имперского крейсера, а их внешний облик своим видом вызывал множество всевозможных ассоциаций с хорошенько приплюснутым удлиненным цилиндром, имеющим тупой округлый нос. И как только они возникли, стало ясно, что до сих пор скрытно исследовавший систему призрак теперь был ими обнаружен. На такой малой дистанции все сложнейшее маскирующее оборудование секретного нишитурского корабля было бесполезно.

И для неизвестных звездолетов, и для призрака их встреча явилась полной неожиданностью. Но "Тэргнен" все же имел преимущество – он был полностью готов к бою. Его корпус содрогнулся от залпа носовых ракетных батарей. К первому чужаку устремились более десятка 50-ти килотонных "Саргамаков" и 10-ти килотонных "Шив". Одновременно открыли огонь аннигиляторные плутонги и плутонги атомных деструкторов, изготовились к стрельбе зенитные скорострелки. Неизвестные корабли, не успевшие активизировать системы защиты на полную мощность, оказались под убийственным огнем. Первый из них был уничтожен в течении двадцати секунд, превратившись в расширяющееся облако раскаленных газов. Второй лишился носа, всех надстроек, получил тяжелые пробоины. Но вскоре от него потянулись длинные трассы белых лучей. Большая часть трасс пронеслась мимо "Тэргнена" и лишь некоторые из них чиркнули по корпусу, слегка оплавив броню. Основную тяжесть поражающих факторов приняли внешние защитные экраны призрака.

Оба корабля начали маневрировать. Призрак прицельно бил по противнику всеми орудиями, его ракетные порты готовились дать еще один залп. Но в игру вступил неожиданный для имперцев фактор. Неизвестная могучая сила неимоверной мощью ударила по "Тэргнену". Это было похоже на удар колоссального невидимого молота. Удар смял призраку нос и заставил развернуться к врагу брюхом. Лишь благодаря антиинерционным полям, компенсировавшим все негативные моменты, весь экипаж остался на своих местах, а не поразлетался внутри отсеков и секций, впечатываясь в противоположные переборки, перекрытия, оборудование. Вслед за первым ударом последовал новый и не менее мощный – в правый борт, промявший броню и размозживший часть надстроек.

Командир призрака остался внешне невозмутим, хотя все внутри него похолодело. Ревенцер видел испуганные лица Кетрера и других, и держа на связи командира бэ-че вооружения, приказал:

– Угостите его "Немезидой". И "Хелами".

– Есть, командир! – откликнулся в азарте артиллерист. – Сейчас мы его загасим!

Порты "Тэргнена" покинули две 360-ти килотонные "Хел", вслед за ними пара мегатонных "Немезид". Оператор первой "Хел" всадил свою подопечную прямо в развороченное нутро неизвестного звездолета. Видимо, от полученных в начале боя повреждений у противника отказали генераторы ядерной защиты, ракета в доли секунды превратила центральную часть его корпуса в огненный шар. То что осталось от корабля раздробилось на тысячи обломков и с огромной скоростью устремилось вокруг. Остальные операторы возвратили ракеты обратно. А одна из зенитных батарей "Орнеров" уничтожила единственную пару вражеских ракет, пущенных противником незадолго до гибели. Но из-за столь малой дистанции, на которой призрак вынужден был вступить в бой, перехват произошел в опасной близости от призрака. Вычислитель одной из ракет среагировал на "Орнер" и успел подорвать заряд. Ударный фронт расширяющегося смертоносного цветка омыл "Тэргнен", успев однако растерять значительную часть губительной энергии, поглощенной внешними защитными экранами.

Времени делать оценки не было. Ревенцер немедленно скомандовал навигаторам взять обратный курс, дабы как можно скорее покинуть и эту систему, и саму Пустошь. Первый пилот совершил разворот и лег на обратный курс, доведя форсаж всех главных и вспомогательных двигателей до предела. И его не надо было подгонять, в светочасе на "хвост" "Тэргнену" "сели" полтора десятка новых звездолетов.

Но уже через несколько минут, когда призрак оставил преследователей далеко позади, всеобщее напряжение спало. От службы "Б" пришел доклад, что удалось вернуть режим полной невидимости. Теперь корабль словно растворился в космосе.

Много времени ушло на выяснение полученных повреждений и подсчет потерь. "Тэргнен" лишился нескольких носовых отсеков, которые были просто сплющены, и некоторых отсеков правого борта, которые находились в эпицентре удара. Была уничтожена резервная башня сверхсветовой связи, заклинены ракетные порты правобортовой батареи "Ктулу" и серьезно повреждены некоторые орудийные башни. В довершение, работали с перебоями и вспомогательные двигатели этого борта. В носовых отсеках оказались погребенными восемьдесят один человек и двадцать в отсеках правого борта. Связи с ними не было, хотя, полагаясь больше на надежду нежели на здравый смысл, ее пытались установить беспрерывно. Спасательные команды резали сверхпрочный металл плазменными резаками, пытаясь проникнуть в них, в надежде, что кто-то мог выжить. Еще сорок шесть человек спасатели извлекли из менее поврежденных отсеков и секций. У всех пострадавших были переломы, сотрясения, вывихи и увечья. Все они были доставлены в корабельный лазарет, где вскоре умерли трое из них.

Прошло сорок два часа, в течении которых ремонтные команды, в меру их возможностей, устраняли повреждения, а экипаж нес боевые вахты. Ревенцер, находившийся на ГКП и почти не покидавший его, принял вызов командира инженерно-эксплуатационной БЧ.

Ревенцер подошел к видеоэкрану с недобрым предчувствием и не ошибся.

– Командир, – осипшим голосом обратился главный корабельный инженер в звании капитана 3-го ранга, – аварии первого и второго вспомогательных двигателей правого борта. Отсеки сорок и пятьдесят два не отвечают. Разрешите эти движки вывести из рабочего режима.

– Что с людьми?

– Не известно.

– Вы установили степень аварии?

– Еще нет, но показатели критические.

– Отключайте.

– Есть!

Экран потух и почти сразу же засветился вновь, на нем возник начальник службы "Б".

– У нас большие проблемы, командир, – его голос и вид являл собой отрешенность. – Начался отказ экранирующих систем. Отказы следуют один за другим.

– Ваши действия?

– По мере выбывания задействуем резервные модули, но и они скоро прикажут долго жить.

– Что-нибудь же можно сделать?

– Пытаемся, но они испытали сильнейшую перегрузку при близком разрыве вражеской ракеты, так как были активизированы на максимум.

– Делайте, что в ваших силах, Меерц, – назвал его по имени Ревенцер. – И даже больше. "Тэргнен" зависит от вас. Конец связи.

Занятый недобрыми мыслями, он переключил канал и вызвал каюту первого помощника, где тот отдыхал после вахты. На экране появился заспанный Самер, успевший за пару секунд разогнать остатки сна.

– Слушаю, командир.

– Прошу меня простить, барон, что дал вам поспать всего три часа, но вы мне нужны. Вы должны немедленно прибыть к сороковому и пятьдесят второму отсекам, разобраться в масштабе аварий и взять там все под ваш личный контроль.

– Аварии серьезные?

– Выясните на месте. Жду доклада.

– Вас понял, командир.

Ревенцер отключился и немного подумав, справился о положении в некоторых других службах и боевых частях. Потом обо всем происшедшем поставил в известность Кетрера, которого также пришлось разбудить.

Когда полковник прибыл в центральную рубку, через пятнадцать минут с Ревенцером связался Самер, лицо которого, даже не смотря на естественную нишитскую бледность, было бело, словно мел, как будто от него отхлынула вся кровь. Видя состояние помощника, Ревенцер произнес:

– Ну, говорите же, барон.

– Произошла утечка из резервуара антивещества первого вспомогательного двигателя. Антивещество проникло в отсеки пятьдесят два и сорок, которые, будучи внешними, просто исчезли при аннигиляции. Исчезли также две секции сорок пятого отсека. Погибли шестнадцать человек. Частично поврежден и второй правобортовой ВД, если бы его не заглушили вовремя, произошел бы мощный взрыв.

– А как же экранирующие стенки резервуара и все уровни его защиты? – спросил Кетрер.

– Частично разрушены механическим спрессованием во время боя, что и явилось причиной всего этого. Система аварийного оповещения также выведена из строя.

– Маквер там? – спросил Ревенцер про командира инженерно-эксплуатационной БЧ.

– Так точно. Руководит работами.

– Что он говорит?

– Что повреждения, к счастью, можно устранить своими силами.

– Что ж… Держите нас в курсе, барон. Конец связи.

Ревенцер повернулся к полковнику.

– Знаете, господин барон, я все время думаю… Что же это за звездолеты такие, которые мы уничтожили?

– И к чему вы пришли, господин капитан?

– Это не могут быть опетцы, а тем более русские. Да и другим здесь делать нечего за многие тысячи парсек от своих границ. И что это за оружие, что плющило нас? Детекторы масс зарегистрировали мощные направленные гравитационные поля. Но насколько я знаю, ни у кого нет подобного оружия.

– Верно. И как я понимаю, мы думаем об одном и том же.

Ревенцер кивнул и выдавил:

– Ассакины.

– Ассакины, – повторил Кетрер. – Это почти невероятно.

– Да. Воюя с Опетом, мы о них напрочь забыли, но похоже, они о нас нет. И я боюсь, грядет новое вторжение.

Кетрер смолчал, раздумывая о важности добытых ими сведений, о перспективе задания и вообще об идущей войне. И в мыслях этих проглядывалось отчаяние от осознания того, что империя теперь ослабла, увязнув в войне со своим бывшим сектором. А какую силу представляют чужаки он знал хорошо, так как изучал углубленный курс по истории вторжения и войны с ними.

Ревенцер думал примерно о том же, но с точки зрения тактики. В Военно-Космической Академии, он как и все проходил курс ассакинской войны и теперь старался припомнить к какому же кораблю можно отнести встреченные "Тэргненом" звездолеты. Похоже, это были самые массовые в ту войну "Панцири" или, как их еще называли, броненосцы, только, несомненно модернизированные, о чем, например, говорило уже само наличие гравитационного оружия, чего у чужаков в прошлую войну не было. Еще Ревенцер припомнил примерный аналог броненосцу, к которому можно было отнести стандартный имперский крейсер, по сравнению с которым "Панцирь" был более бронирован, но менее маневренен и быстроходен, но с примерно равной огневой мощью. Вот только это гравитационное оружие… Очевидно, что это оружие дает широкие возможности в ближнем бою, особенно если использовать "Панцири" плотным строем и большими эскадрами. Ревенцер задумался над тем, что можно было бы противопоставить этому оружию и как ему противостоять. Он был убежден, что на разработку систем защиты от нового оружия чужаков и на разработку своего аналога могут уйти даже годы. А на выработку нейтрализующей тактики боя понадобиться не один месяц, что означало и ошибки, и неизбежность высоких потерь.

В 12 часов корабельного времени 25 января произошло то, чего Ревенцер так боялся, впрочем, не только он, но и Самер, и Кетрер, и те, кто знали о плачевном состоянии корабля. "Тэргнен", полным ходом мчавшийся сквозь иналипоский район опетского космоса, вдруг перестал быть невидимым. Системы, позволяющие ему быть не замечаемым для сенсоров и детекторов масс других кораблей, окончательно вышли из строя. И немного погодя, служба слежения засекла патрульный опетский корабль. Вскоре стало ясно, что и он обнаружил призрак и теперь шел на перехват. Судя по параметрам, это был скоростной фрегат новейшей разработки "Шерол Индустри". Опетец выпустил все пять базирующихся на его борту истребителей "Гладиатор-IV".

Ревенцер приказал вырубить действующий на нервы сигнал боевой тревоги. Он с тревогой наблюдал за сокращением дистанции между опетцами и "Тэргненом" и жалел, что невозможно было изменить курс и попытаться уйти от преследования, что привело бы к неизбежному выходу к насыщенным торговым и пассажирским трассам. Он мучительно взвешивал все возможности дальнейших действий, но внешне оставался невозмутим, зная, что подчиненные неминуемо почувствуют его колебания и настроение. Кетрер и Самер также хранили холодное спокойствие.

Экипаж призрака прибывал в напряжении, но паники, естественно, не было. Отлично вышколенные и сработанные команды, службы и расчеты готовились к драке.

Ревенцер понимал, что если даже они одолеют вражеский фрегат и истребители, (что при нынешнем состоянии корабля было бы чудом), и отделаются легкими повреждениями, (что было уже совсем фантастично!), то вопрос их гибели – это лишь вопрос времени. Потеряв преимущество невидимости, "Тэргнен" просто не мог преодолеть все Опетское Королевство не будучи тысячи раз обнаруженным. Видимо, об этом же думал первый помощник, который, воспользовавшись тем, что полковник отошел в другой конец рубки, полушепотом сказал:

– Наше дело – амба, командир.

Ревенцер промолчал, а Самер продолжил:

– Мы уже не сможем тягаться с фрегатом и его "гладиаторами". Тем более со всем Опетом.

– Знаю, – тихо и сдавленно ответил Ревенцер, так, что его услышал только первый помощник. Он подумал о чужаках и вспомнил, что с Самером и некоторыми офицерами "без чинов" обсуждал в кают-компании их бой с неизвестными звездолетами. Тогда все сошлись на том, что это были ассакины. И вот теперь опять мысли об ассакинах, затаившихся в Пустоши. Кажется, Самер и он думали синхронно.

Дальнейшие слова первого помощника стали подтверждением:

– Сведения о чужаках, что мы добыли… Это очень важно. Мы должны донести их до командования. Иначе империя рискует быть застигнутой врасплох.

– Я уже думал об этом, барон. Согласен с вами во всем. Но что же делать? Сдаться опетцам?

– Да… Чтобы получить возможность проинформировать наших. Чтобы спасти экипаж.

– Предположим, мы так и сделаем. Сомневаюсь, что нам вообще предоставят хоть какой-нибудь шанс предупредить империю.

– Чего гадать? Будет хоть один шанс – мы его используем. Думаю, опетцы даже поспособствуют нам – это было бы в их интересах. А погибать сейчас – преступно и бессмысленно.

– Иногда я поражаюсь, барон, как часто мы одинаково смотрим на вещи и события. Может у нас и сны общие? Впрочем, сейчас не до шуток… Сдача в плен, говорите. Это трудное решение, – Ревенцер вздохнул. – Это в чем-то даже предательство.

– Но это правильное и единственно верное решение.

– А Катрер?

– Надо как-то убедить его.

– Хэ, это вряд ли. Да вы и сами это лучше меня знаете.

Ревенцер подошел к пульту внутренней связи.

– Бэ-че четыре.

– Вахтенный младший лейтенант Цетис, – отозвался офицер на видеоэкране.

– Что слышно от опетцев?

– Фрегат ведет постоянный СС-обмен шифрами, истребители в открытую переговариваются между собой. Никаких передач непосредственно нам нет.

Ревенцер повернулся к Самеру.

– Похоже, командир фрегата принял решение, а может получил приказ нас уничтожить.

Первый помощник согласно кивнул.

– Младший лейтенант Цетис, – вновь обратился к связисту Ревенцер, – дайте мне Линера.

– Слушаюсь.

Через полминуты на экране появился начальник бэ-че связи старший лейтенант Линер.

– Слушаю, командир.

– Линер, дайте опетцам сигнал о капитуляции.

– Но… – на лице связиста отразилось крайнее изумление.

– Вы оглохли!?

– Никак нет!… Есть, дать сигнал о капитуляции!

Ревенцеру показалось, что Линер ответил немного воодушевлено. Он переключил канал.

– Навигаторская, заглушить двигатели. Лечь в дрейф.

– Э-э… Есть, командир.

Давая эти приказы, он почувствовал в душе и необычную тяжесть и легкость одновременно. А когда услышал слова Кетрера и увидел направленный на него лучевой пистолет, к ним прибавилась злость.

– Немедленно отмените ваши распоряжения, – угрожающе процедил полковник. – Я беру командование кораблем на себя.

Говоря это, Кетрер подошел на семь шагов. Ревенцер в упор смотрел в черное дуло лучевика, но к своему удивлению, не ощутил и намека на страх, а лишь безысходность и отчаянную решимость.

– Барон… – начал было Самер.

– Заткнись! – Кетрер направил лучевик на него. – Исполняйте мой приказ, капитан, мы будем сражаться!

– Мы погибнем, – ответил Ревенцер.

– Лучше умереть в бою, чем сдаться опетским крысам.

Кетрера перекосило. Глядя на него, Ревенцер понял, что он сдерживается, чтобы не застрелить и его, и Самера. В это мгновение Ревенцер заметил краем зрения осторожно крадущегося за спиной полковника матроса и ощутил, что сейчас на них смотрят все, кто находится в рубке. Он осторожно отвел глаза в сторону, улучив момент, когда полковник посмотрел на первого помощника, и встретился глазами с матросом. Тот бесшумно извлек из встроенной в бронескафандр кобуры лучевик и ждал команды командира. Ревенцер подмигнул ему.

– Барон, командование должно узнать об ассакинах… – возразил Самер, рискуя получить разряд.

– Оно узнает без нас! – огрызнулся полковник. – Призрак не должен попасть в руки опетцев. Трусы! С каких это пор смерти в бою нишит выбирает плен? Трусы! Ревенцер, я последний раз говорю, чтобы вы отменили свои при…

Грянул выстрел. Не оглушительный и резкий, а в чем-то даже мягкий. Именно так и показалось Ревенцеру, когда он смотрел на чернеющую и дымящуюся дырочку во лбу Кетрера и вдохнул запах озона. Тонкий луч прожег затылок полковнику, прошел насквозь и врезался в один из стереомониторов, который тут же заискрил. Представитель ГУ простоял еще несколько секунд и рухнул лицом вниз, издав при падении глухой стук.

В то же мгновение зазвучал сигнал вызова. Ревенцер подошел к пульту внутренней связи.

– Это Линер. Опетец принял наш сигнал и требует вас, командир.

– Хорошо, переключите приемник на мой канал.

– Есть.

Ревенцер перешел к пульту внешней связи, на котором возник нишит в мундире опетских ВКС.

– Я командир фрегата "Никон" капитан третьего ранга граф Канадинс. Мне нужен командир вашего корабля. С кем имею честь?

Ревенцер кивнул, попутно подумав, не родственник ли этот опетец знаменитого маршала, пропавшего без вести? Тот был графом и этот тоже. Секунду спустя он отмел эти некстати нахлынувшие мысли.

– Я командир призрака "Тэргнен" капитан второго ранга Ревенцер. От имени экипажа, я добровольно предлагаю принять нашу капитуляцию.

– Что ж, тогда продолжайте дрейф и не предпринимайте никаких действий. Особенно это касается попыток сделать шифропередачи. Любой незначительный выплеск энергии, засеченный моими сенсорами, также будет рассматриваться как агрессивные намерения, в случае чего отдам команду открыть огонь на поражение. К вам направится мой шлюп, который вы допустите к спасательному шлюзу. Не пытайтесь противодействовать моим людям. За шлюпом будут следить мои "Гладиаторы". Вот мои условия.

– Я их принимаю.

– Тогда конец связи.

Экран потух.

Ревенцер повернулся к помощнику.

– Барон, у нас мало времени. Надо успеть уничтожить все секретные документы и шифры.

– Да, командир. Ну а информация о чужаках? Записи наших сенсоров? Тактические анализы?

– Ни в коем случае. Это шанс, что империя все-таки своевременно узнает о них.

– Понял.

– Ступайте. Подключите других. А я займусь главным и резервным командными пунктами.

– Есть.

Самер ушел выполнять приказ. А проделать надо было не мало: уничтожить все шифры; коды находящихся на борту ракет и противоракет; восьми оставшихся с прошлого года космических мин, уничтожить на них коды опознания "свой-чужой"; уничтожить все секретные шифры вычислителей связи и многое другое. Ревенцер же занялся "наведением порядка" на ГКП, стирая часть информации с главного и других бортвычислителей, уничтожив всю информацию дешифровального вычислителя и вообще для верности, расстреляв его из лучевого пистолета. Потом отправился на первый ЗКП, где все повторил. Затем повторил и на втором ЗКП. А потом, усевшись в пустое кресло, погрузился в себя.

В его голове зрело решение, которому что-то в душе яростно сопротивлялось, но возобладал холодный прагматизм и нишитское воспитание. Ревенцер знал об истинной цели "Тэргнена" и понимал, что опетцы не должны узнать, что в империи известно об их секретных системах. Поэтому он не должен попасть в плен. Ведь опетцы с большой долей вероятности сделают психосканирование его мозга и извлекут много ценного. Эта тайна должна уйти вместе с ним. Он улыбнулся сам себе, почувствовав облегчение от того, что выполнит свой долг. Рука машинально вынула из кобуры лучевик, пальцы поставили его на взвод. Холодящее дуло коснулось виска, удобно уместившись по его центру.

– Да здравствует Нишитура! – прошептал он.

По безлюдной рубке 2-го ЗКП эхом разнесся выстрел.

ГЛАВА 27

– Ваше Величество, – прозвучал голос секретарши по селектору, – в приемной генерал Шкумат.

– Хорошо, Анна, пусть войдет.

Кагер отключил персональник и откинулся в кресло. Через несколько секунд система безопасности опознала гостя и открыла дверь перед ним.

– Ваше Величество! – поприветствовал генерал.

– Проходи, Антон, – король указал на кресло напротив и как только Шкумат уселся, произнес: – Ну, докладывай, какая еще буря надвигается на нашем горизонте?

– Боюсь, вы не угадали, сир, – в голосе Шкумата звучала бодрость с оттенком радости. – У нас появилась реальная возможность добиться перемирия с империей.

– Ах вот оно что… Слушаю.

– Вчера был захвачен имперский призрак "Тэргнен", принадлежащий ведомству Савонаролы. Произведен его осмотр и допрос экипажа с применением психосканирования мозга некоторых офицеров. Он возвращался из Пустоши(!), с боевыми повреждениями(!), причем, странными повреждениями. После допросов и просмотра записей его сенсоров и детекторов масс, установлено, что призрак вступил в бой с двумя звездолетами чужаков и уничтожил их. А увечья корабль получил в результате применения гравитационного оружия.

– Гравитационное оружие?

– Да, сир. Направленное гравитационное поле большой мощности. Лучшие специалисты в этой области сейчас заняты исследованием полученных данных.

Кагер кивнул.

– Продолжай.

– Так вот, вследствие близкого разрыва тяжелой противокорабельной ракеты, у призрака к чертям полетели все системы невидимости. Его обнаружил наш патруль и принял капитуляцию. Кстати, сир, это был Кай Канадинс.

– Кай? – Кагер улыбнулся, подумав о брате своей будущей жены, но тут же он с отголоском неохоты вновь переключился на генерала.

– Продолжай.

– Никто из экипажа "Тэргнена" не знал истинной задачи призрака, кроме командира и представителя Главного Управления СРИН полковника Кетрера. Оба мертвы. Кетрер был убит, пытаясь заставить экипаж вступить в бой с патрулем. Командир же, капитан второго ранга Ревенцер, застрелился. Предполагаю, что призрак совершал разведывательную операцию в наших глубоких тылах. Но нельзя исключать также вероятность того, что он был специально отправлен на исследование Пустоши, а возможно, получил комбинированную задачу.

– А не может ли быть так, что руководство империи почуяло ассакинскую угрозу?

– Не знаю, не люблю гадать, сир. И не думаю. Ведь до сих пор все наши попытки наладить каналы с коллегией эфоров провалилась. Имперская контрразведка и БН усматривают в этом затеянную нами дезинформационную игру и принимают нашу инициативу за проявление слабости. Их позиция ясна и предсказуема: рано или поздно империя раздавит Опет, а разыгрываемая опетцами ассакинская карта – это попытка оттянуть время, чтобы найти новых союзников и добиться вступления в войну Русской Империи.

– Все верно, черт побери. Будь мы на их месте, думали бы так же и действовали соответственно. Но Савонарола всегда был хитер и осторожен, может он решил подстраховаться? Послал пару-тройку призраков в Пустошь, чтоб быть уверенным, что никаких чужаков там нет?

– Сир, все возможно. Но я сомневаюсь. Савонарола не тот что прежде, он погряз в интригах. Хотя, я отдам ему должное, как бы он ни "разжирел", он не потерял хватку и держит руку на пульсе событий. И то, что он до сих пор эфор разведки тоже говорит о многом.

Кагер кивнул и спросил:

– Надеюсь "промывание мозгов" пленным проводилось без пристрастий? И что ты решил с этим призраком?

– Психосканирование проводилось очень аккуратно, нам не нужны идиоты или тяжелые остаточные явления. А призрак своим ходом и со своим экипажем под конвоем идет к Опету, его вооружение, естественно заблокировано.

– Предлагаешь вернуть его владельцам? Как жест доброй воли?

– Да, сир.

– И отправить с ними парламентера?

– Да, Ваше Величество, и жду вашего одобрения. Но мне больше нравится слово "эмиссар".

Кагер ненадолго задумался, взвешивая различные варианты, и наконец, сказал:

– Одобряю. Перемирие, а еще лучше мир нам необходим как воздух. Мы не выдержим войны на два фронта, даже в случае того, что очень вероятно… что ассакины ударят и по Империи Нишитуран. У нас теперь есть преотличный шанс, Антон. А на переговоры пошлем представителя высокого ранга, скажем, моего личного секретаря Дворинова. Что скажешь о кандидатуре?

– Дворинов? Думаю, он справится. И надо отправить с ним материалы о чужаках, как наши, так и переданные нам императором Юрием. Это должно заинтересовать и эфоров, и Улрика. И придаст вес аргументам в нашу пользу. Вот, только, сир, мы все же рискуем Двориновым. У Савонаролы болезненная подозрительность. Кто знает, что он усмотрит в нашей инициативе?

– Я думал об этом, Антон, но куда денешься от риска? Жалко, конечно, будет потерять Дворинова, но что за война без потерь?

– Он носитель ценной информации, Ваше Величество. Придется ставить психоблоки. В случае попытки промыть ему мозги, его мозг саморазрушится.

– Согласен, это необходимая мера предосторожности, но он должен быть предупрежден о возможности смерти.

– Естественно.

– Однако я в нем уверен, Антон. Дворинов выполнит свой долг до конца. Я вызову его, поговорю, лично поставлю задачи. Он отличный аналитик и тонкий психолог, обладает даром убеждения. Пусть подготовит почву для переговоров с империей на высшем уровне, прозондирует обстановку в верхах.

– Не думаю, сир, что Улрик IV пойдет на такие переговоры, самое большое, на что можно рассчитывать, сир, это прямые переговоры скорее всего с эфором Савонаролой или эфором Саторой. И то вряд ли.

– Ты прав, но пусть попытается. После разговора со мной, ты лично проведешь с ним инструктаж, снабдишь всеми необходимыми материалами, сделаешь все прочие приготовления. К прибытию призрака на Опет, Дворинов должен быть готов.

– Есть, сир.

– Хорошо, с этим разобрались. Теперь я хочу знать, как продвигается разработка ассакинского шпиона на Орболе?

– Он уже ликвидирован, Ваше Величество.

– Уже?

Шкумат помрачнел.

– Я еще не получил подробного отчета, сир. Только сегодня было установлено, что им оказался первый заместитель начальника Орболского Управления Королевской Безопасности. Оперативники отдела "Т" согласовали его ликвидацию с начальником КОРБа на Орболе, но операция имела плачевные последствия. Ассакин каким-то образом все пронюхал и взял под контроль всех находившихся в здании Управления людей.

– Что значит "взял под контроль"?

– Сейчас объясню, сир. Посланная группа захвата перестреляла друг друга, после чего был применен усыпляющий газ. После этого здание было захвачено. Ассакин впал в коматозное состояние и вскоре скончался. А пришедшие в себя сообщил, что помнят события последних часов очень смутно и говорили, что как будто кто-то засел им в голову и отдавал приказы. Я охарактеризовал обобщенные ощущения пострадавших, на самом же деле у каждого были индивидуальные ощущения и восприятия. Вот такая картина, сир.

– Телепатия.

– Да, сир. Без сомнений. Причем, довольно сильная.

– Трудно свыкнуться с мыслью, что такое возможно.

– Сейчас выясняют масштабы причиненного чужаком ущерба. Кроме того, совсем недавно практически синхронно скончались шестеро государственных чиновников разных рангов, среди них заместитель префекта Орбола по судостроительной промышленности. У всех шестерых смерть наступила в результате разрушения шишкообразного участка мозга, который у человека отсутствует. Все указывает на то, что они внедренные чужаки. Сейчас выясняется трагическая судьба тех людей, личину которых они приняли. Таким образом, ликвидирована еще одна разведгруппа ассакинов, работавшая по их стандартной связке: властелин – исполнители. Шпион, внедрившийся в Орболское Управление КОРБа, был их мозгом и координатором. Его уровень власти никак не меньше РУНГА, а скорее даже РНХ, судя по его способностям. Те шестеро, после его смерти, видимо, перестали его "чувствовать" и покончили с собой. Предположительно, они не были телепатами, скорее всего АСКНИ.

– Но зачем нужна их смерть?

– Пока не ясно, сир. Вероятно, они опасались, что тоже раскрыты. А может получили мыслеприказ и сработала мыслеустановка саморазрушения мозга, а причина – низкая способность к самостоятельным действиям и/или неимение выхода на каналы координатора группы.

– На какой сейчас стадии работа по выяснению других разведгрупп чужаков?

– Пока в стадии разработок, сир.

Кагер задумчиво помолчал и задал следующий вопрос:

– Мне любопытно узнать о продолжении не столь давнего дела РНХа Александра Слока. Помню, ты докладывал, что операция прошла крайне успешно и даже удалось найти нити, тянущиеся к другой сети. И это большая удача для нас, поскольку шпионские сети чужаков никоим образом не пересекаются.

– Исключение, как раз, сеть Слока, когда он вступил в контакт с посланцем другого властелина и оказал помощь в попытке покушения на вас.

– Да, пожалуй, это единственное исключение, о котором мы знаем. Но меня больше интересует тот офицер, без вмешательства которого ничего этого не получилось бы.

– Масканин.

– Да, Масканин. Что с ним сейчас?

– В данный момент, сир, он продолжает службу в Добровольческом Корпусе. За ним очень аккуратно ведется негласное наблюдение. Он всесторонне изучается.

– Я полагал, ты уже выторговал его у великого князя.

– Ммм… Я пока не спешу. Знаете, сир, я крайне редко ошибаюсь в людях. Настолько редко, что последний такой случай произошел довольно давно. А с этим Масканиным, как раз, боюсь сделать ошибку. Его способности я рассматриваю как палку о двух концах.

– Как он себя ведет?

– Как обычный офицер, хороший офицер. Похоже, он чужд тщеславия и карьеризма. В некоторой степени скрытен, замкнут. У него есть небольшой круг общения. Есть достоинства и недостатки. В общем, ничем особо не выделяется. Своих способностей ни разу не пытался проявить.

– Что же тебя в нем не устраивает?

– Как раз его незаметность на общем фоне. Он просто не может быть таким. И еще я не знаю его цели. Какова его цель? Чего он хочет от жизни? Когда я это узнаю, он будет моим.

– Если с ним до этого ничего не случится. Он ведь военный, а военные – смертники.

– Сир, никто не застрахован ни от случайностей, ни от неизбежности… Скажу вам, Ваше Величество, что когда Масканин появился в королевстве, у наших шустрых контриков возникла версия о его внедрении. Оснований было предостаточно, а главное – он убил самого эфора БН Иволу и остался жив. Были подозрения, что это не он вовсе убийца Иволы, а играет под него. И почему его содержали в орбитальной тюрьме в соседнем секторе, пограничном с нами? Конечно, ирианские миры там, но… И так далее и тому подобное. Сейчас, с прошествием времени все эти домыслы развеялись в прах. Нет сомнений, что жив он остался, потому что понадобился тогдашнему вице-эфору БН Саторе. Сатора устранил своего главного конкурента Вешенера, разыграв карту заговора Масканина, и стал эфором. А переправка Масканина в ту орбитальную тюрьму – нормальная практика, туда этапировали всех пленных, дезертиров и иных "счастливчиков" с ирианских миров. Никто в империи не мог знать, что мы нанесем сокрушительное поражение имперцам на Дордском театре и так глубоко вклинимся в их космос. Да и тюрьма, где содержался Масканин, была обнаружена нашим кораблем почти случайно.

– Что ж, Антон, тебе виднее, как и что следует делать. Есть еще что-нибудь?

– Пока ничего интересного, сир.

– Ладно, тогда ступай.

Когда генерал вышел, Кагер вызвал по селектору секретаршу:

– Анна, Дворинов еще не вернулся в Алартон?

– Нет, Ваше Величество.

– Когда прибудет, пусть немедленно зайдет ко мне.

– Да, Ваше Величество.

ГЛАВА 28

– Думаю, хватит, Айдар, – улыбаясь и одновременно потирая шею, сказал Масканин, глядя на веселое лицо Азанчеева. – Чтобы с тобой драться на равных, требуется высокое мастерство. Я уже давненько не тренировался. Жиром, можно сказать, заплыл.

– Жиром? – усмехнулся князь. – Да я тебя ни разу не опрокинул. Или это твой опыт дает о себе знать?

– Может и так. Но перерыв получился длинным. Думаю, чтобы вернуться к моему прежнему уровню, понадобится минимум полгода тренировок. И это теперь невозможно.

– А если ежедневно?

– Тогда, наверное, месяц…

Азанчеев поправил тренировочный костюм и заметил:

– Однако ты раскусил мою последнюю связку.

– Оборона есть контратака. И все же, твоя связка меня достала.

– Но была рассчитана на много большее. Ты хороший боец, командир.

– Может быть, может быть… Ты мне льстишь, Айдар.

– Льстят слюнявому начальству и некрасивым женщинам. Знаешь, после того, как я прошел школу во Владимирском Кадетском, я почти не встречал таких противников, как ты.

– Интересно… И кто же у вас там инструктором был?

– Войсковой старшина Заика.

– Н-да, хорошо он вас дрючил.

Они обменялись рукопожатием и Масканин пошел к брусьям. А его место на жестких матах занял жилистый барон Топорков – командир штурмовика из звена Масканина.

Спортзал был довольно велик, прекрасно оборудован и был предназначен вовсе не для досуга, а служил местом обязательных тренировок летного состава. Он размещался в одном из блоков базы 5-го флота, построенной еще двадцать лет назад на второй планете системы МР-285-ХХХ-V. Таких отдаленных баз на границе с Пустошью существовало много и служили они опорными пунктами системной обороны. МР-285-ХХХ-V была системой двойной звезды – белого гиганта и желтого карлика, вокруг которых вращались девятнадцать непригодных для человека миров. Вторая планета имела атмосферу, в которой основными компонентами были водород и метан. И планета имела всего пару материков, нет, скорее крупных островов посреди бесконечных мелководных просторов, которые можно было бы обозвать болотами. Постоянная жара, высокая влажность и вездесущие туманы – таким был облик этого мирка. А глубоко под землей на одном из островов были устроены хранилища боеприпасов и антивещества, построены ремонтные доки, способные устранить не слишком серьезные повреждения. Тут же в недрах острова скрывались ангары, могущие принять и крупные звездолеты и малые, вроде истребителя, штурмовика, разведчика, постановщика помех.

После очередных учений, первая и третья эскадрильи 63-й бригады прибыли в эту систему для участия в крупных маневрах 5-го флота, которые должны были состояться на следующий цикл. А пока командир базы предоставил прибывшие экипажи самим себе.

Масканин шел к брусьям, осматриваясь, не прибавился ли кто еще в спортзале. Но, нет. Большинство пришли еще до его учебного боя со штурманом. Неподалеку Чепенко о чем-то весело рассуждал с одним из своих подчиненных, перебирая ногами по бегущей дорожке. Вечно угрюмый в последние несколько дней Бобровский нещадно колотил боксерскую грушу с таким видом, будто она живая и он хотел ее во что бы то ни стало прибить. Лейтенант Разумовский и его специалист по ядерной защите оказались любителями тяжелой атлетики и засели за тренажеры с весовой гравитацией. В другом конце спортзала собрались полтора десятка человек из экипажей первой эскадрильи.

Масканин положил руки на брусья и сделал выход, после которого последовала серия упражнений. Повторив свои любимые приемы раз по пять, он начал просто отжиматься, когда рядом появился Чепенко.

– Что с Бобровским, не в курсе? – спросил Масканин, не переставая держать позу и качать трицепсы. – Уже который день сам не свой ходит.

– Злой Рок, – Чепенко улыбнулся.

– Опять что ли?

– И опять, и снова…

– Кто на этот раз?

– Подавальщица из столовки. На базе в Миде.

– Никак Эльвирка?

– Нет. Инка.

– Кто? Инна? Смотрю, у Гришки губа не дура. И на чем же ему в этот раз не повезло?

– Не догадываешься? Старый козырь дал осечку. Короче, лимат все испортил. Маленький злобный мутант. Он Инке чуть нос не оттяпал. Она теперь клиент косметолога и во всем, конечно, Бобра обвиняет.

– Ну, я думаю…

– Похоже, для него это большой удар. Я как-то хотел пошутить… В общем, посоветовал ему утопить своего гаденыша. И… – он гигикнул. – Лучше бы я этого не говорил.

– Представляю себе… Ладно, когда-нибудь и ему повезет. И в самом деле, он же не косорылый, да и силенкой не обижен.

– Вот я и говорю. Злой Рок это.

Масканин спрыгнул с брусьев и размяв плечи, спросил:

– А как у тебя с Ксюшей?

– А, – отмахнулся Чепенко, – расстались.

– Уже? – удивился Масканин. – Смешно, прямо…

– Сейчас-то и мне смешно, а тогда… Короче, она узнала, что у меня есть еще одна Ксюша и не знаю уж какими путями, выведала ли у кого или еще что… Короче, она с ней встретилась.

– Ну и?…

– Что, "ну и"? По физии я получил. От обеих.

– Сразу?

– По отдельности.

– Хм, интересно. Идем в душевую, потом попьем чего-нибудь.

Чепенко скривился.

– Опять этот кофе или соки? Черт бы его побрал этот сухой закон…

Тишину разорвал натужный вой сирены тревоги. Разорвал, как всегда это бывает, внезапно. Все, кто был в спортзале, бросились к выходу – в раздевалку, разбирать одежду и дособираться на ходу.

Масканин, как и все остальные, надеялся, что действующая на нервы своим вытьем тревога – учебная. Но, что если нет? Неужели имперцы забрались так далеко от фронта, почти к самой Пустоши?

В числе остальных, добравшись пневмовагонетками через множество секций в положенный блок и поднявшись гравилифтом на положенный уровень, он облачился в бронескафандр и вбежал в ангар своей эскадрильи. Все десять штурмовиков в ангаре располагались в два ряда. Рядом с кораблями суетились, подымаясь на борт, экипажи. Оказавшись у носового трапа, он столкнулся с озабоченным Алпатовым.

– Хреновое дело, командир, – сказал начальник техперсонала, – на борту только учебные ракеты.

– Думаешь, это боевая тревога?

– Не знаю, но чем черт не шутит? Хорошо, что хоть Драновский распорядился поснимать с них ПэБээСы.*

Масканин не нашел что ответить, да и времени не было. Махнув рукой, запрыгнул на трап и скрылся внутри.

Усевшись в кресло, он активировал бортвычислитель. Все системы пилотской рубки пришли к жизни.

– Всем постам доложить готовность, – приказал он по общему каналу внутренней связи.

>>

* ПБС – предохранительный блок самоликвидации

>

>

Прослушав все доклады, Масканин переключил канал и доложил командиру звена:

– Борт двадцать шесть к вылету готов.

– Двадцать шестой, принято, – отозвался Тулуков.

По общему каналу раздался голос командира эскадрильи:

– Всем бортам, боевая готовность номер один. Это боевая тревога. Патруль обнаружил группу из четырех неопознанных объектов, держащих курс на МР-213-ХС-ІІ. Объекты уничтожить, используя вооружение ближней дистанции. Тулуков, Слепов, Тучин, – обратился Артемов к командирам звеньев, – при выходе из системы, поставлю вам конкретные задачи. Действовать, господа, судя по всему, будем врозь. Ждем сигнала. Пока все. Конец связи.

Сигнал на вылет поступил через двенадцать минут. Сверху над каждым "Вихрем" разверзлись проемы верхнего уровня, куда корабли и устремились на антигравах. Подымая свой, Масканин обдумывал слова комэска: уничтожить объекты ближнедистанционным вооружением, то есть носовой аннигиляторной пушкой и кормовым аннигиляторным плутонгом, имевшим в башне два орудия. Но для этого необходимо было максимальное сближение с объектами. Стоп, Алпатов говорил про снятые с ракет ПБСы. Значит, есть шанс использовать учебные ракеты как простые болванки.

Базу покинули двадцать штурмовиков. Вскоре, с отставанием в несколько минут, к ним присоединились два эскадренных миноносца. МР-213-ХС-ІІ находилась всего в парсеке, поэтому, вышедшие на перехват силы имели хорошие возможности встретить группу неопознанных объектов на подлете к их системе.

– Пост слежения, – вызвал Масканин, – что там у нас вокруг?

– На подходе к базе караван из четырех транспортов в охранении корвета и эсминца, – прозвучал доклад. – Пока больше ничего не замечено, командир.

– Понятно, – Масканин отключился.

Один из мониторов показывал стремительно уменьшающуюся двойную звезду МР-285-ХХХ-V. Прямо по курсу мерцала одинокая искорка МР-213-ХС-ІІ, о которой бортвычислитель выдал информацию, как о имеющей всего пять лишенных атмосферы планет желто-белой звезде класса F4. Время бежало стремительно. При подходе к звезде силы перехвата разделились, начав огибать с разных направлений эскадрильями. Эсминцы, все также отставая, шли прямо по центру. Когда на стереоэкранах желто-белое светило выросло до размеров кулака, каждая эскадрилья разбилась по звеньям, построившись в линии, протянувшиеся на две астроединицы.

Прозвучал сигнал вызова поста слежения. Масканин активизировал канал.

– Командир, объекты обнаружены. Дистанция – светочас. Они все это время держались в тени звезды. Идут плотно. Их преследуют авианесущий крейсер класса "Вертокс" и двадцать один истребитель "Скиф-ІХ". Крейсер и истребители опознаны как опетские. Возможно, это патруль.

– Что с этой четверкой?

– Опознать не удается. ССДР* выдает лишь самые общие данные.

– Что именно?

– Корабли относятся к разряду малых, судя по всему – скоростные. Вооружение слабое, более точно определить невозможно. Очень сильное облучение по всем СС-диапазонам.

– Разведчики?

– Возможно. Характеристики облучения по некоторым параметрам совпадают с опетскими М-17 и М-19.

– Что-нибудь еще?

– Никак нет, командир.

– Хорошо, конец связи.

У границ МР-213-ХС-ІІ неизвестные звездолеты нарушили плотный строй и рассыпались в разных направлениях. Два из них направились разными курсами в сторону эскадрильи Артемова. За ними цепко шла пятерка преследующих истребителей. Со стороны штурмовиков на перехват вышел сам Артемов и второе звено: штурмовики Слепова, Бобровского, Чепенко. Другой неопознанный звездолет пытался уйти, проскочив перед третьим звеном – кораблями Тучина, Разумовского, Чернеца. По внешней связи Масканин слушал переговоры, команды комэска и командиров звеньев. Он видел, что эсминцы не успевают, но явились причиной того, что преследуемые не попытались проскочить мимо них.

>>

*ССДР – система сенсорно-детекторной разведки, предназначена для обнаружения и идентификации противника и средств его наведения и обнаружения.

>>

– Двадцать пятый, двадцать шестой, – вызвал Тулуков, – строимся в правый пеленг. Двадцать шестой – направляющий. Я замыкаю.

– Есть, – отчеканил Масканин и начал маневр.

То, что происходило, было в чем-то похоже на охоту с участием загонщиков и егерей. Масканин наблюдал, как неизвестный корабль едва не был перехвачен третьим звеном и выпустил одну-единственную ракету, которую перехватил "Орнер" штурмовика Чернеца. Самого Чернеца бортвычислитель Масканина распознавал как борт номер "32". Неизвестный ускользнул от тройки "Вихрей-І", взявших его в полуобхват. С двух других направлений его загоняли юркие и быстрые истребители, не дающие ему сбиться с диктуемого курса, который лежал мимо первого звена. Он был хорошей мишенью, но только из-за отсутствия боевых ракет все еще оставался цел. Истребители же были относительно далековато и успели, видимо, расстрелять весь боезапас своих ракет.

Похоже, что неизвестный не отличался маневренностью и полагался в основном на свои скоростные характеристики, иначе он сумел бы уйти от преследователей, пользуясь их огневым молчанием. Будь на его месте штурмовик, истребитель или тот же стандартный разведчик, он бы непременно использовал все возможности. В итоге, все складывалось не в его пользу.

Только благодаря своей высокой скорости он проскочил сквозь заслон штурмовиков Тулукова и Топоркова, обменявшись с последним безрезультатным орудийным огнем. Но от корабля Масканина ему уйти не удалось, даже не смотря на отчаянную попытку сманеврировать.

Масканин с легкостью и уверенно "сел" ему "на хвост". Но дистанция для носовой пушки была все еще велика, как и для башенного аннигилятора. Бортвычислитель выдавал неутешительный прогноз: цель не только невозможно догнать, но она медленно, но верно увеличивает отрыв.

– Противоракетная батарея, – вызвал Масканин и увидев на мониторе сосредоточенное лицо Анвера с обычным "Слушаю, командир", продолжил: – Мичман, если наш гость надумает сделать нам подарочек, будьте готовы к тому, что я не отверну от курса, иначе он уйдет.

– Вас понял.

– Действуйте, – Масканин переключился. – Штурман, готовьте "Ктулу".

На мониторе лицо Азанчеева не выдавало удивления, но он несколько секунд молчал. Тогда Масканин пояснил:

– Драновский снял с ракет ПэБээСы. Используем "Ктулу" как болванку.

– Есть.

Прежде чем экран потух, Масканин заметил, что князь улыбнулся. А в это время на параллельный курс вышли два "Орнера", мгновенно взятые в гравитационные захваты. И как раз вовремя. Преследуемый звездолет выстрелил в штурмовик ракету неизвестного типа. Масканин и не думал уклоняться, строго говоря, на такой дистанции это было трудно осуществимо. Но все же возможно. Один из "Орнеров" справился со своей задачей.

"Ктулу" без боевой части, управляемая Азанчеевым, покинула свой порт и понеслась к цели. Неизвестный корабль попытался увернуться, но тщетно. Штурман всадил ракету в один из двух двигателей. Хотя у "Ктулу" не было боезаряда, но своей высокой кинетической энергией она пробила тонкий защитный корпус двигателя и вывела его из строя. Почему преследуемый звездолет не попытался ее перехватить, гадать было некогда, возможно ему было уже просто нечем сделать это, так как недавно он удирал от истребителей, либо не позволила дистанция.

Теперь разрыв между штурмовиком и незнакомцем начал быстро сокращаться. Беглец стал огрызаться какими-то лучевыми пушками. Используя великолепную маневренность "Вихря", Масканин уходил от их трасс, и сам открыл огонь носовым орудием. Три короткие очереди вырвали куски обшивки противника, разгерметизировав часть корабля. Меткостью отличился и комендор башенного аннигилятора, его залпы наделали немало развороченных дыр в корпусе и снесли часть надстроек. Сделав еще заход, Масканин добавил огоньку, превратив неприятеля в груду разлетающихся обломков.

Из четырех неопознанных звездолетов вырваться удалось только одному. Остальные погибли. Их останки были подобраны для изучения, также как и уцелевшие трупы экипажей.

Возвратившись на базу, Масканин, как и все остальные, размышлял об этих странных кораблях, с которыми они столкнулись. Почти все разговоры были об этом. Ни с чем подобным никто из участников операции до сих пор не сталкивался. Рождались предположения и домыслы. Кто-то утверждал, что это новые имперские разведчики. Некоторые же, их было мало, тихо предполагали ассакинскую угрозу. Им никто не верил, вернее не хотел верить. Со времени вторжения чужаков прошло более сорока стандартных лет. Срок не такой уж и большой, если учесть, что благодаря современной медицине люди спокойно доживают и до стапятидесяти стандартных лет. Но все же и этот срок оказался большим, чтобы притупить страх и воспринимать ассакинов на уровне полумифической угрозы. Тем более, что за все эти годы о них совершенно ничего не было слышно.

Масканин не хотел гадать и старался не думать о принадлежности неизвестных кораблей. Он предпочитал лишний раз покопаться в своем штурмовике и пообщаться за работой с обслуживающими техниками.

А тем, кому не хотелось верить в ассакинов, поверить пришлось.

В тот же цикл на базе в системе МР-285-ХХХ-V были проведены лекции, в которых рассказывалось о готовящемся вторжении чужаков, была представлена собранная и классифицированная информация об их кораблях и устроен показ одного из подобранных в космосе у МР-213-СХ-ІІ трупов. Уничтоженные корабли оказались разведчиками – предвестниками близкой агрессии. В тот же цикл подобные лекции были проведены во всех частях и соединениях Вооруженных Сил Опетского Королевства и расквартированного на его территории Русского Добровольческого Корпуса.

ГЛАВА 29

Корпус Центрального Управления Службы Разведки Империи Нишитуран представлял собой гигантский октагон высотой в шесть этажей и занимал площадь в четыре квадратных километра. Облик корпуса являл простоту и прямоту линий, был лишен четкой стилистики и помпезности, отчего казался хмурым и чужеродным даже жителям столичной планеты империи. Даже для ненаметанного глаза любого обывателя было очевидно, что строение имеет надежную систему защиты от ядерного удара и неприступно для атак с воздуха и земли. Но это был внешний облик корпуса. Его мозговой центр, откуда велось управление мощной и таинственной организацией под аббревиатурой СРИН, располагался глубоко под землей – в отдельных и изолированных многоуровневых бункерах.

Ровно в восемь ноль-ноль на территории корпуса приземлился служебный гравитолет эфора Савонаролы. Над столичным городом планеты Нишитуры вот уже который день висела низкая беспросветная облачность. За городской чертой бушевали обильные снегопады и бураны, а в самой столице на тротуарах и дорогах не было даже снега – как всегда четко работала метеослужба.

Савонарола спрыгнул на бетонитовое покрытие гравитолетной площадки и вдохнул полной грудью свежий прохладный воздух. За его спиной личный пилот поднял воздушную машину, чтобы отогнать в ангар. Неторопливой и тягостной походкой эфор разведки подбрел к парадному входу. Настроение у него было препаршивое. И тому были две причины: его жена и судьба призрака "Тэргнен". Мысли о призраке его крайне беспокоили, как и подозрения, что опетцы, возможно, пронюхали о тайной операции СРИН по обнаружению секретных опетских миров. Эфор не был склонен верить, что передача захваченного звездолета империи и миссия личного представителя Кагера имеют именно ту подноготную, что пытаются представить опетцы. Все члены экипажа "Тэргнена" проходят самую тщательную проверку, результаты которой он надеялся получить уже сегодня. А человек Кагера – Дворинов скоро будет доставлен специальным скоростным кораблем на Нишитуру, чтобы встретиться с ним и эфором БН Саторой, который проявил к вражескому эмиссару повышенный интерес.

Савонарола шел неторопливо и поймал себя на том, что вновь подумал о жене. Ладно, прах с ним, решил он. Пока он еще не в кабинете, то не на службе, следовательно можно немного позволить себе подумать и о своей половине.

Вчера вечером его жена закатила очередной скандал, да так разошлась, что повторила его и сегодняшним утром и с не меньшим запалом. Савонарола всегда был сдержан и никогда ни с кем не скандалил, предпочитая иные методы. Но Клавдия вывела его настолько, что подавляемый им гнев то и дело возвращал все мысли к ней.

"А что уж такого странного она от меня хочет? – подумал он. – Я же действительно все время пропадаю на службе. Мы вот уже несколько лет никуда с ней не ходили вместе. И не путешествуем. Сама она очень редко выбирается из поместья. Любовников у нее нет, с моими-то возможностями я это знаю наверняка. И не думаю, что она страдает от недостатка моего внимания, за столько совместных лет жизни не сохранится ни какая страсть… Ей просто нужно развеяться. Да. Надо будет сделать Клавдии документы на другую фамилию и зашвырнуть на какой-нибудь курорт".

Выслушав традиционный утренний доклад дежурного офицера, он все также неторопливо прошел по вестибюлю к гравилифту. Мысли о Клавдии не покидали. Он приметил ее еще в молодости – свою полную противоположность, и был удивлен, что знаменитая в империи спортсменка, сделавшая удачную карьеру, завоевавшая множество медалей и получившая имя и славу, обратила внимание на него – молодого тогда офицера, к тому же слишком хрупкого, невысокого и утонченного для нишита. Савонарола всегда чувствовал себя коротышкой, очень уж необычен был его рост для представителя великой нишитской расы. А Клавдия выделялась ростом, привыкла смотреть на всех сверху буквально. В одежде она казалась слегка мужиковатой из-за развитой мускулатуры, но без одежды… Она была стройна. Довольно симпатична, и главное, домовита. Их пара стала предметом для шуток, впрочем, вовсе не злых, а скорее дружеских подтруниваний. Сколько же лет прошло с тех пор! И не мало из них они делили счастье пополам. Но теперь… Теперь пронеслись годы, дети выросли, как и внуки, и кроме уважения друг к другу они уже ничего не испытывали.

"Да, надо бы отправить ее на курорт. И приставить к ней своего офицера. Приставить на роль кавалера для страховки от неожиданностей. Скучать она не будет, а я буду уверен, что милая женушка не поймает охотника на свой вертлявый зад. Хотя… тут мужчине доверия быть не может. Придется посылать женщину в спутницы… Только вот… Может я и слишком подозрителен, но… Но что если моя Клавдия вспомнит старое? Ведь когда-то она была неравнодушна к своему полу. И как ее Комитет не сцапал тогда?" Эфор скривился. Он буквально ее спас женитьбой. Конечно, он тогда не знал, что она моральный выродок, это проявилось потом. Но он ее не бросил, сумел переродить пресытившуюся вырожденку в нормальную, заботливую и главное, любящую мать. "Что ж, если она вспомнит старое, я… Надо подумать… Главное, чтоб никто не пронюхал. Мне только позора сейчас не хватало. Да. Тут главное, чтоб никто не пронюхал, а то…" Что может случиться, он знал не понаслышке, за нарушение закона о морали санкция одна – смертная казнь. А знатных нишитов поражали в правах, то есть низвергали в рабство, и делали идиотами-фагами. И это, пожалуй, еще хуже смерти. Даже влияния и власти эфора может не хватить, чтобы замять дело в Комитете Расовой Чистоты. "Впрочем, к чему эти мысли? Въевшаяся в натуру подозрительность? Отправлю-ка еще третьего, чтоб последил за ними".

В идее о слежке за собственной женой эфор не находил ничего неприемлемого. И идея эта была конечно же не нова. Помимо специфики его службы, которая и сделала его таким, какой он есть теперь, Савонарола относился к супруге как к собственности.

Зайдя в кабинет, Савонарола полностью переключился на работу и неприязненно покосился на свое кресло.

Иногда, сидя в нем, он чувствовал себя слишком неуютно. Надо будет его сменить. За долгие годы службы, даже достигнув вершины карьеры, он так и не избавился от комплекса по поводу своей комплекции.

На глаза попался приземистый, бочкообразный стандартный робот-бар. Усевшись в кресло, эфор отодвинул на край стола несколько папок с пластиковыми листами и стопку силовых дисков, включил персональник и обратился к роботу:

– Ану-ка, сваргань мне бодрящего кофе.

В ответ робот тихо бибикнул, а его хозяин откинулся в кресло.

"А все-таки, оно мягкое и удобное… Так, просмотрим, что у нас тут поступило за ночь".

В первую очередь эфора интересовала история с "Тэргненом" и как скоро в Центральное Управление будет доставлен Дворинов. Но поколебавшись секунду, он решил сперва проследить ход некоторых других текущих дел. Первыми на очереди ждали доклады по обработанным донесениям агентуры в Которонской и Куроморской Конференциях.

"Это можно просмотреть и позже. Дальше".

Ожидаемого доклада от начальника Главного Управления Политической Разведки о последних событиях в Русской Империи еще не поступило. А вот весьма объемный итоговый рапорт начальника Управления Контрразведки системы Цертикон генерал-майора Марера как раз кстати. Проводимую Марером операцию Савонарола контролировал лично. Он вспомнил, как она начиналась.

Два месяца назад, от одного из надежно законспирированных агентов, внедренного в военно-промышленную разведку Федерации Шрак пришло донесения, что шракийцы крайне заинтересованы новыми разработками двигателей для тяжелых космических кораблей и владеют информацией об их потенциальных возможностях. Шракийцы тщательно готовили операцию по внедрению своего агента на один из заводов, производящих опытные образцы. Сначала было много вопросов, почему для своих целей они избрали именно завод, а не, скажем, конструкторский центр? А причина была в том, что его местонахождение, как и всех подобных центров и отдельных конструкторских бюро, тщательно скрывалось. Подробности нишитурскому агенту известны не были, он прислал еще несколько донесений, но все они мало что раскрывали о ходе и конкретике вражеской операции. Вся контрразведка империи была поставлена на уши. Во всех конструкторских центрах и отдельных КБ, на военных заводах по производству корабельных двигателей была ужесточена и без того жесткая система доступа и контроля. Но несколько недель прошли в пустом ожидании, хоть контрразведка получила приятный сюрприз – в расставленные сети попала шпионская группа оттоманцев. Но это уже другая история.

Наконец, шракиец объявился на Циртиконе. Неизвестно как бы все сложилось, если бы он не просчитался в оценке моральных качеств нишитурского конструктора-разработчика, которого он пытался завербовать. Если быть точным, то вербовал он двух разработчиков, но с одним из них прокололся. Для начала шкариец устроился на военный завод простым рабочим-спецом и какое-то время присматривался к начальству и время от времени, к приезжающим ученым. Шракиец был первоклассным спецом и обладал надежной легендой, поэтому не вызывал подозрений. Руководствуясь своими наблюдениями, очень осторожными (как бы между прочим) опросами и подслушиванием через "жучки", которые он скрытно ухитрялся установить в самых защищенных и походящих для сбора информации местах (надо отдать ему должное!), он наметил двух "жертв". После чего по одному предложил им очень большие деньги. Просто бешеные деньги. От которых невозможно отказаться. Первый разработчик колебался недолго и согласился сотрудничать. Второй же… Впрочем, второй тоже дал согласие. Но после нескольких встреч, опасаясь, что за ним могут следить сообщники шпиона, в чем он не ошибся, он все же нашел способ обратиться в Безопасность Нишитуран. Он оказался честным подданным императора. Или дураком, как бы его оценили те же шракийцы, раз уж он отказался от огромных денег и не требовал вознаграждения от БН. Но, как бы там ни было, его патриотизм, наконец, помог выявить шракийского агента, о котором до этого не было известно даже место его пребывания. Но у контрразведки появился конкурент – БН. Соперничество спецслужб существовало извечно. В БН по этому делу только-только началась раскачка, а в ведомстве Савонаролы для начальника активных действий не хватало только того, что произошло. Контрразведчикам удалось выудить информацию у Безопасности Нишитуран (в обмен на некоторую другую) и провести операцию по обезвреживанию шракийского шпиона. В ходе этой операции удалось выявить еще двух человек, непосредственно работавших с главным фигурантом, и через них раскрыть хорошо налаженный канал.

Теперь эфор разведки читал рапорт генерала Марера. Все как и ожидалось: все лавры достались его ведомству. Шракийским шпионам не удалось покончить с собой, несмотря на встроенные в позвоночник взрывные устройства из биологических компонентов, благодаря чему ни один датчик на них среагировать не мог. В некоторых тканях шракийцев были видоизменены ДНК, общем их организмы представляли собой биобомбы, которым для детонации нужно было попадание в желудок крови. Достаточно просто прокусить язык и сглотнуть. Но дело в том, что подобные хитрые технологии иногда использовались и имперской разведкой. А поскольку и разведка, и контрразведка были объединены в одном ведомстве, люди генерала Марера изначально предполагали подобные трюки. И цертиконские оперативники сработали на славу. Сейчас шракийцы познают все прелести психосканирования мозга. А слишком жадный ученый арестован и находится под следствием. Его ждет тюремный научный центр, а работать там ему придется на совесть, если он не желает навлечь беду на свою семью.

Далее, Марер сообщал, что не уронивший чести патриот, выведший на шпиона, отказался от вознаграждения и даже обиделся. Этого генерал так оставить не смог и организовал его жене выигрыш в лотерею по всеимперской глобальной сети.

Робот-бар выдал чашечку заказанного кофе. Савонарола, принял ее, сделал пару глотков и набрал записку по ССС Мареру, в которой выразил ему личную благодарность, одобрение по поводу идеи с лотереей и пожелание скорейшего выяснения – каким образом шракийцы переправились через границу империи. По замкнутой вычислительной сети корпуса записка ушла в шифровальный отдел, а эфор, через несколько глотков, начал просмотр следующих документов.

Через час Савонарола отключил персональник и заказал у "железного болвана" еще кофе. Когда робот выдал очередную порцию, он втянул столь любимый им аромат, размышляя об операции по обнаружению опетских секретных индустриальных систем. К настоящему моменту большинство посланных на это задание призраков вернулось, их командиры составили рапорты. Итог: секретные системы не обнаружены. Но есть один немаловажный момент, который косвенно подтверждает искренность намерений опетского руководства – почти все вернувшиеся призраки обнаружили в прилегающих к Пустоши районах королевства военные базы. Невероятно, чтобы ведя такую тяжелую войну, опетцы расходовали драгоценные стратегические материалы у себя в глубоком тылу и держали там немалые силы. Это просто не может быть игрой с их стороны, иначе они безумцы, во что Савонарола никогда бы не поверил. Если даже допустить, что десятки обнаруженных (плюс неизвестно сколько необнаруженных) баз созданы с целью введения в заблуждение имперской разведки и генштаба, да и коллегии эфоров и императора, чтобы заключить мир и выиграть время, то это только отодвинет неизбежность на неопределенный срок. Только и всего. И Кагер, и его окружение должны это осознавать. Иначе – они авантюристы. Так думал Савонарола, попивая любимый напиток.

Потом он вызвал по внутреннему каналу дежурную часть.

– Дежурный оператор лейтенант Флагерон, – прозвучал четкий бодрый голос.

– Дайте связь в стереоформате с вице-эфором маршалом Сиквинсом.

– Слушаюсь, ваше сиятельство!

Ждать пришлось целую минуту, пока по защищенному каналу по ССС пошел вызов на базу Капа Флора ІІ и пока находящийся там вице-эфор смог на него ответить. Перед Савонаролой развернулось окно объемного изображения его заместителя, по выражению лица которого он понял, что маршал не ожидал внезапного вызова.

– Что по экипажу "Тэргнена", граф?

Сиквенс быстро справился с удивлением и стал обычно-невозмутимым.

– Все мероприятия по дознанию завершены, ваше сиятельство. Я как раз готовил вам рапорт.

– Хорошо, буду ждать. Что с Двориновым?

– Он уже на подлете к столичной системе. Прибудет не позже четырнадцати ноля по вашему часовому поясу.

Савонарола кивнул.

– Обрисуйте в нескольких словах результаты по дознанию экипажа.

– Все указывает на то, что это не опетская провокация. Выходит, что "Тэргнен" действительно вступил в бой с чужаками. Специалисты утверждают, что записи сенсоров и детекторов масс корабля подлинные, всесторонние исследования по ним завершены.

– Хорошо, граф. Жду ваш рапорт. Конец связи.

"Значит, все-таки ассакины, будь они прокляты. Бездна! Время ими для вторжения выбрано крайне благоприятно – империя и Опет все глубже увязают в тяжелой затяжной войне. Но кое-что еще можно сделать… Итак, сегодня тридцать первый цикл января, а завтра император утвердит директиву широкомасштабного наступления на Опетское Королевство. И если это произойдет… Это станет подарком для чужаков и тяжелой трагической ошибкой для империи. Интересно, с чем же пожаловал посланец Кагера?"

Эфор разведки решил принять Дворинова здесь – в Центральном Управлении. И через несколько часов к переговорам присоединится эфор БН Сатора. И если на переговорах подтвердятся наихудшие опасения, то оба эфора инициируют внеочередной императорский консилариум сегодня же. Благо, что все остальные эфоры сейчас на Нишитуре.

Савонарола засунул в приемник робота пустую чашку и включил персональник. Следует подготовиться к разговору с Двориновым и оповестить Сатору о часе его прибытия.

ГЛАВА 30

Внеочередной консилариум продолжался более часа. В зале совещаний императорского дворца нависла гнетущая тишина. Бесшумно и размеренно император Улрик IV делал уже второй круг вокруг сидящих за большим консилариумным столом пяти эфоров. Он остановился рядом со стоящим на вытяжку Савонаролой. Затем перевел взгляд на застывших, словно памятники, пестро одетых лейб-гвардейцев, несущих караул по обе стороны парадных дверей в зал. Император произнес:

– Присаживайся, Савонарола, – и немного помолчав, добавил: – Если ты и Сатора так убеждены в скором вторжении ассакинов, то мы не склонны вам не верить.

Улрик IV прошелся к креслу-трону и опустил на него свое грузное тело.

– Кстати, Савонарола, а где сейчас этот эмиссар Опета?

– В одной из гостиниц под охраной моих людей, Ваше Величество.

– Передашь ему от нашего имени, что Опет получит перемирие без всяких условий на неопределенный срок.

– Есть, сир.

– Что думает эфор-главнокомандующий?

Генералиссимус Навукер встал со своего кресла и не посчитал нужным скрывать свое недовольство, отразившееся на его лице.

– Сир, я так понимаю, что теперь ни о каких боевых действиях с опетцами речи быть не может.

– Ты прав.

– Но, никто из здесь присутствующих не сомневается, что чужаки будут побеждены.

– Так и будет, генералиссимус, – уверенно заявил император. – Но Савонарола считает, а Сатора его поддерживает в этом, что новое вторжение будет куда более опасным для империи, война продлиться много лет… Мы, кажется, начинаем понимать, к чему ты клонишь. Но, говори.

– Да, сир. Рано или поздно враг будет уничтожен, но проблема Опета, возможно, останется. Тем более, что его поддерживает Русская Империя. Поэтому, в будущем мы вернемся к тому же – к войне с опетскими крысами.

– Да, это совсем не исключено. Мы согласны с тобой.

– Сир, я предлагаю начать отвод от опетских границ наших сил. Пусть мы лишимся некоторых территорий, но лишимся мы их не навсегда. А отход даст ассакинам возможность взять все опетские системы в полную изоляцию. Таким образом, их руками мы избавим себя от опетской проблемы раз и навсегда.

– Хм… Садись, Навукер, – Император обвел всех присутствующих задумчивым взглядом. – Что ты, Сатора, думаешь об этом предложении?

– Оно заманчивое, сир, – поднялся эфор БН, – в чем-то даже красивое. Но оно мне совсем не нравится. Во-первых, население Опетского Королевства – ваши бывшие подданные и когда-нибудь они должны снова стать таковыми. Во-вторых, они люди, а Навукер уготовил им незавидную долю – истребление. Тотальное истребление инопланетными тварями. В-третьих, под удар ставятся наши миры, граничащие с королевством и наши граждане…

– Достаточно, присаживайся. Савонарола?

– Я поддерживаю эфора БН, сир. И могу привести множество доводов не в пользу авантюрного предложения Навукера.

– Понятно. Туварэ?

– Я больше склоняюсь ко мнению генералиссимуса, Ваше Величество, – заявил эфор промышленности. – Да, это нанесет определенный вред нам, но опетские отщепенцы будут поставлены на колени.

– Соричта?

– Я присоединяюсь к Савонароле и Саторе, сир, – ответил эфор транспорта и торговли.

– Что ж, мнения разделились, – Улрик IV откинулся в кресло-трон, в котором тут же включились вибромассажеры. Император расслабился и погрузился в себя.

В отрешенном состоянии он прибывал долго и никто из эфоров не позволил себе ни звука, боясь нарушить наступившую тишину и отвлечь от раздумий императора. В субъективном восприятии прошел добрый час, наверное, хотя на самом деле не более четверти часа. Когда Улрик очнулся от раздумий, он объявил:

– Мы решили. Чего бы это ни стоило империи, но мы принимаем предложение эфора-главнокомандующего.

– Но, сир! – Соричта вскочил, что крайне не понравилось императору. – Ведь ставятся под удар не только опетцы, но и наши беззащитные граждане. И не просто под удар какого-то очередного врага, а под удар чужаков. Нелюдей! Абсолютно враждебных человечеству!

Дивясь эмоциональной вспышке Соричты и ощущая раздражение, Улрик IV смерил его холодным взглядом и ледяным тоном ответил:

– Решение принято.

Соричта, осмелившийся начать перепалку, страшась при этом монаршего гнева, осекся. Он опустился на свое место с таким видом, будто его побили. Савонарола и Сатора приняли свое поражение молча и покорно.

Император был мрачнее тучи. Было видно, что принятое им решение далось ему не легко, но ненависть к Опету пересилила. Чувствуя усталость (консилариум проводился глубокой ночью), он решил поскорее с ним закончить.

– Навукер, после завтра утром ждем тебя с проектом плана по отводу наших флотов и армий. Ждем также у себя и начальника генерального штаба.

– Есть, сир!

– Туварэ, после приема генералиссимуса, ждем тебя с планом эвакуации из приграничья всех стратегических промышленных объектов.

– Слушаюсь, Ваше Величество.

– Соричта, от тебя ждем доклада по принятию мер по эвакуации гражданского населения, в первую очередь – специалистов всех уровней, имперских служащих, забронированных высококвалифицированных рабочих и конечно, их семьи. Займешься этим сразу же после консилариума. Все вопросы согласовывай с Саторой.

– Слушаюсь, Ваше Величество.

– А ты, Сатора, обеспечишь мероприятия Соричты и Туварэ по своим каналам. Так же нельзя допускать распространения слухов и паники. Все должно проходить тихо, мирно и без лишнего шума. Свяжись с председателем Текрусии герцогом-текронтом Мунтеном, пусть срочно ее созовет. Ты должен уладить все недовольства текронтов, которые обязательно возникнут. Встреться лично с теми текронтами, часть чьих владений мы временно принесем в жертву. Если с ними возникнут особые сложности, дай знать нам, мы вызовем их для разговора к себе.

– Есть, сир.

– Теперь ты, Савонарола. Отправишь домой опетского эмиссара с наилучшими пожеланиями, – император скривился. – Нас интересуют возможные варианты действий в отношении ассакинского вторжения других звездных держав, прежде всего Русской Империи, Оттоманской Империи и Объединенных Миров Намара. Доклад сделаешь на следующем консилариуме, который состоится через неделю. Или недели недостаточно для зондажа?

– Боюсь, что нет, сир. Однако я сделаю все возможное. Но… неизвестно когда чужаки начнут агрессию.

– Верно, это знают только они сами, – император последний раз скользнул глазами по лицам эфоров и объявил: – Консилариум окончен, господа.

Конец второй книги