Молох Империи. Книга 2

– Выжмем все, что можно.

– Я надеюсь на вас.

Масканин отключился. Он решил не торопиться, шарахаться когда рядом минное поле – это верный и, увы, несвоевременный путь к праотцам. Осторожно он начал вывод "Защитника" из системы точно тем же образом, что и завел. Эсминец попятился кормой со скоростью ленивого насекомого. В это время "Пегас" уже расстрелял до трех дюжин мин, но чем больше он их уничтожал, тем больше их появлялось на экранах радаров. Эсминец так и погиб, пав жертвой туповатых, но идущих напролом роботов-самоубийц, которых минерам "Защитника" удалось идентифицировать с огромным трудом, так как эти древние монстры устарели еще лет двести назад. Одному Богу известно, на каких забытых складах нишитурцы раздобыли эти экспонаты из прошлого.

Вырвавшись за границы системы и не повстречав больше ни одной мины, "Защитник" начал постепенно набирать скорость. Когда она стала близка к крейсерской, сенсоры засекли идущий наперерез патрульный катер. Вскоре тот тоже обнаружил неожиданного противника и повернул назад. В надежде спастись. Вероятно, командир катера здорово перенервничал, к "Защитнику" устремились сразу все ракеты, составлявшие боезапас крохотного кораблика. Масканин воспользовался преимуществом большой дистанции и совершил противоракетный маневр. Посланные гонцы смерти прошли мимо и, потеряв цель, самоликвидировались. "Защитник" нагнал катер спустя четверть часа, пара выстрелов аннигиляторного орудия – и космос стал братской могилой небольшого экипажа из одиннадцати человек.

***

Масканин выжидал. Пост слежения доложил, что прямо по курсу появилась группа кораблей. Когда удалось их опознать, выяснилось, что это имперские эскадренные миноносцы, корветы и опетский разведчик. По всему было видно, что разведчик удирал, по пятам за ним шел корвет, но без единого выстрела. Среди остальных нишитурских звездолетов творилось что-то непонятное. Они совершали какие-то совершенно несуразные маневры и вели огонь. В их действиях и прослеживалась слаженность, и в то же время, они вели бой… неужели между собой?

"Защитник" пока оставался незамеченным, опустившись на поверхность безвоздушной планетки в системе одного из бесчисленных в этом районе красных гигантов. По мониторам сенсоров Масканин наблюдал, как разведчик и корвет входят в пределы системы, дистанция между ними сокращалась.

Масканин отчаянно желал помочь своему, но это означало обнаружить себя, да и корабль имеет повреждения… А все-таки, что за кутерьму устроили остальные нишитурские звездолеты?

Теперь расстояние между "Защитником" и наблюдаемой им парой стала смехотворно малой, а сам он затаился на обращенной к ним стороне планеты. Неужели они его не засекли? Или засекли, но не обратили внимания? Странно.

– Всем плутонгам огонь по корвету, – принял решение Масканин и врубил двигатели.

Похоже, появление эсминца и произведенный им орудийный залп для корвета стали неожиданными. Получив множество прямых попаданий, он завертелся волчком и перестал быть боеспособной единицей. Вопреки ожиданиям, разведчик шарахнулся от своего корабля и начал уходить зигзагами. О его странном поведении на "Защитнике" гадал не один только Масканин.

Что за черт? Масканин почувствовал растерянность. Система "свой-чужой" опознавала убегающий М-17 как своего. Почему же тогда он удирает? Попытаться связаться с ним? Или поскорей убираться отсюда, пока другие имперцы не накинулись на "Защитника"? Масканин терял драгоценные секунды, а от его решения зависел экипаж.

Это все равно, что ввязаться в чужую игру с изменяющимися правилами, а за ошибки – расплата жизнями. Вдруг на панорамном мониторе Масканин увидел появление призрака, который был опознан как… свой. Теперь стало ясно, с кем дрались имперцы. "Проявление" призрака говорило о том, что у него повреждены системы невидимости. А бой он вел с шестью противниками, двое из которых дрейфовали, не подавая признаков жизни, остальные были повреждены незначительно. Все ясно, призрак сковали навязанным боем. Но какова в этом роль разведчика? Почему он все-таки шарахнулся от "Защитника"?

На пульте внутренней связи настойчиво заиграл сигнал вызова.

– Командир, нас вызывает призрак, в обычном режиме, без шифрования.

– На мой канал.

– Есть.

На видеоэкране внешней связи возник усталый молодой офицер в мундире армейского капитана. Первое, что отметил Масканин – это черные круги под глазами, второе – отпечаток непреклонности и жесткости на худом лице. Что делает армеец на корабле, здесь, в тылу противника? Должно быть, Масканину полагалось удивиться, но за последний цикл, он потерял эту способность.

– Капитан контрразведки Семага.

По его интонации Масканин понял, что капитан находится под прессом крайнего напряжения и сдерживается, чтобы не заорать.

– Исполняющий обязанности командира корабля старший лейтенант Масканин.

Контрразведчик кинул.