Молот

Чужие некоторое время разговаривали между собой на непонятном языке, затем вручили Серсу пухлый конверт и отправили снова по стрелке.

Комнат, которые пришлось обойти парню, было много. Почти в каждой из них его вновь испытывали одетые в белое пришельцы, и наконец в последней его встретил мужчина в черном мундире. Уважительно покосившись, принял уже совсем неприлично разбухший пакет, велел парню присесть в кресло, а сам погрузился в чтение принесенных бумаг. Читал долго. Серс, откровенно говоря, уже давно проголодался и потому ужасно смутился, когда желудок вдруг выдал громкую руладу. Это отвлекло чужака от чтения, и он, улыбнувшись, сложил бумаги, затем протянул лист необычного вида.

— Согласен завербоваться?

— Да, господин.

— Точно?

— Да, господин.

— Условия контракта знаешь?

— Пять лет обучения, господин, затем столько же служить в армии. Будет война, господин. Так что я знаю, на что иду.

Чужак немного помолчал, затем вновь заговорил:

— Хорошо, если знаешь. Тогда приложи сюда свою правую руку. — Показал место на бумаге. Серс послушно выполнил требование и чуть не ахнул, когда на листе засверкала копия его ладони. — Контракт подписан, парень. Так что ты теперь — наш. Можешь пойти поесть. Столовая на первом этаже. Там уже почти никого нет, поскольку поздно. Отдашь повару вот это. — Чужак вытащил из стола плоский квадратик бумаги с черной полоской, сунул его Серсу. — И получишь еду. Удачи тебе, парень!

— Спасибо, господин…

На первом этаже было действительно пусто. Как понял Серс, на сегодня набор наемников закончился. Где искать эту «столовую» — непонятно. Снова помогла стрелка на браслете. Толкнув дверь, перед которой та засветилась алым цветом, Серс чуть не ахнул от изумления.

Огромный зал с кучей длинных столов, за которыми кое-где виднелись редкие фигуры посетителей. Все они сплошь и рядом были чужаками. Постояв немного и понаблюдав, Серс понял процедуру получения пищи. Надо было подойти к длинному, сверкающему блестящим металлом прилавку, взять квадратный поднос и брать стоящую на стеллажах еду.

Правда, перед этим каждый из желающих поесть что-то отдавал стоящему у начала прилавка чужаку… Тут Серс сообразил, что это — квадратик, который дали ему наверху. Подойдя к чужому, протянул ему бумагу с полоской. Тот даже присвистнул, увидев, кто дает ему этот значок. Ловким движением коснулся светящегося окошка. Оно сменило цвет на алый. Зачарованный увиденным, Серс застыл на месте, но тут чужак подтолкнул его к прилавку. Спохватившись, парень поспешил получить поднос и двинулся за едой…

Так вкусно и, главное, много он еще никогда в жизни не ел! Все было просто невероятным, необычным и удивительно вкусным. Сладкая коричневая ароматная вода. Мягкая белая каша с почти забытым запахом масла и громадный, в половину его головы, нежный кусок мяса неведомого животного… И суп. Огромная миска супа красноватого цвета, густого, поблескивающего бесчисленными крохотными озерками жира и чего-то густо-белого… И хлеб из необычных злаков, пухлый, приятно пахнущий теплом, чуть сероватого цвета, нарезанный толстыми ломтями толщиной в два пальца…

Насытившись, парень чуть не заснул прямо за столом, но, пару раз зевнув от сытости, сообразил, что и так привлекает к себе много внимания. Приметив, что после еды каждый из поевших собирает все на поднос и выбрасывает остатки в большой ящик на выходе, Серс сделал то же самое и застыл на месте, не зная, что делать дальше.

Впрочем, браслет на руке задрожал, привлекая его внимание, и Серс заметил, что указатель вновь замигал. Он привел его в комнату, где стояли кровати. Подвел к одной из них и погас. Стало ясно, что это место для ночлега…

Впрочем, долго спать не пришлось. Едва перевалило за полночь, как в помещении вспыхнул свет и чей-то голос прокричал приказание выходить на улицу. Там уже стояли большие самоходные повозки, в которые спешно грузились люди. Бывший студент сел на первое свободное место, и вскоре колонна двинулась в темноту с удивительной быстротой.

Потом был поезд. К удивлению Серса, его посадили не вместе со всеми в грузовую теплушку, а отправили в единственный пассажирский вагон, прицепленный сразу за локомотивом, где, проверив его жетон, привели на отведенное место. А потом была дорога и ночной разговор…

Поезд мчался быстро. Гораздо быстрее тех составов, которые раньше видел Серс. Без положенных для заправки топливом и водой остановок. Просто состав шел все дальше и дальше в пустыню.

К вечеру эшелон наконец замедлил ход. Серса еще трижды кормили такой же необычной, обильной едой. Он успел выспаться после бессонной ночи и с нетерпением ждал, когда же их привезут на место. И вот поезд замер у платформы. Всех выгрузили из вагонов и увели в яркий свет прожекторов.