Молот и наковальня

Охранять. Последнее слово умерло прямо у нее на губах, когда конец боевой косы вырвался у нее из живота, и яркая артериальная кровь забрызгала каменный пол. Обезглавленная машина позади нее, получившая от умирающего сознания последнюю команду — ударить противницу в спину, выполнила задачу и теперь лишь билась в электронных конвульсиях.

Верити истошно закричала, когда ноги Децимы подогнулись и та, сползая с клинка, грузно рухнула на пол. Посреди яростных перестрелок никто не услышал ее.

— С-с-сестра, — ртом, полным крови, пробулькала Децима. Она протянула руку и провела костлявыми пальцами по щеке Верити. — Я никогда не слышала… — задыхаясь, выдавила она. — Раньше я всегда слышала их, в своей голове. Наблюдаемая… всегда была наблюдаемой… но теперь… я свободна.

— Децима, мне так жаль… — Верити закрыла глубокий порез руками, хотя и понимала, что это бесполезно. Смертельное ранение она хорошо могла определить.

— Ты простишь меня?

Верити ощутила укол удивления.

— За что? — протянула она.

— Я не справилась, не сберегла реликвию. — Каждое слово давалось Дециме с большим трудом. — Святая Катерина возненавидит меня.

— Нет, что ты! — завертела головой Верити. — Она будет любить тебя вечно, сестра. Ты столько отдала, чтобы выжить. Чтобы предупредить нас.

Горькая скорбь подступала к горлу. Глядя, как несчастная женщина падает в объятия смерти, госпитальерка почувствовала себя обессилевшей и разбитой.

— Сестра, — промолвила почти-умершая, — я забыла, что мы были одной крови. Но теперь я вспомнила.

— Я никогда этого не забуду, — пообещала Верити, но Децима уже не слышала ее.

Даная, Кассандра и остальные стояли посреди груд раздавленных, сгоревших и взорванных скарабеев, устилавших каменный пол.

По мере приближения Мирия все отчетливее слышала тихий голос сестры-воздаятельницы:

— Имогена Нал, старшая сестра из ордена Пресвятой Девы-Мученицы, почтенная воительница Золотого Трона и дщерь Офелии Семь и Конвента Санкторум. Мы помним твое имя и оставляем тебя на упокой в этом месте. Взор Бога-Императора обязательно найдет тебя даже здесь. — Даная направила дуло своего мелтагана на лежащий перед ней изуродованный труп и заключила: — Аве Император.

— Аве Император, — повторила Мирия, притянув к себе и приведенному ею Тегасу строгие взгляды остальных членов отделения.

— Ты бросила нас, — обвинила Пандора. — Имогена погибла из-за…

— Она была уже не жилец и сама это понимала, — прервала Ананке. — Но девчонка права. Ты сбежала во время нападения.

— Я никуда не сбегала. — Мирия обратилась к Данае: — Закончи обряд, сестра. Мы не можем отдать тело Имогены этим тварям.

Долгий миг воздаятельница молчала, с вызовом глядя ей в глаза, но в итоге отвернулась. Со старшей сестры уже сняли все уцелевшее снаряжение, гранаты и боеприпасы… Будь они на поле брани, труп женщины непременно забрали бы для последующего погребения, но текущие обстоятельства этого не позволяли, поэтому похороны проводились доступными средствами.

Даная учтиво поклонилась и нажала на спуск. Плазменная струя с гудением вырвалась из оружия и сожгла тело старшей сестры, обратив металл, керамит, плоть и кости в пепел.

— Ну, вот и все, — подытожила Кассандра, с суровым видом зажимающая страшную рану на шее. — Теперь казнь? — кивнула она на беспокойно переминавшегося Тегаса.

— Нет, — ответила Мирия, — он нужен живым.

— Это ты так решила? — раздраженно бросила Пандора. — Ты покидаешь нас в разгар схватки, чтобы спасти никчемную шестеренку, а теперь отдаешь тут указания? — Она сморщила лицо, когда в ноздри ударил едкий запах жженой плоти.

— Это ее право, — подтвердила Даная. — Она может взять старшинство на себя, если так желает. Имеющиеся у нее лавровые ветви это позволяют.

— Я давала клятву Имогене, а не ей, — возразила Пандора, а после по очереди посмотрела на Данаю и Ананке. — Между прочим, вы тоже!

— Ты давала клятву ордену, — поправила Мирия.

Имогена прекрасно осознавала, что поставлено на карту. Тут не о чем спорить.

— Нет? — Пандора подошла ближе, глядя на нее из-под жидких рыжих волос. — Она не рассчитывала, что командование перейдет к тебе. Все мы видели сломанные звенья твоего венчика. Какое у тебя есть право занять место старшей сестры?

— Не надо следовать за мной, — устало произнесла Мирия. — Иди за этим.

Она извлекла из-под плаща книгу, и выражение лица боевой сестры тут же изменилось, а сердце забилось чаще.

— Она… она настоящая!

— Возьми ее, если считаешь себя достойной, — сказала ей Мирия, вкладывая фолиант в руки потрясенной Пандоры. — Оберегай ее до тех пор, пока не передашь лично канониссе.

При виде реликвии остальные сотворили знамение аквилы.

— Нам же говорили, что книга находится в Конвенте Санкторум, — с недоверием заметила Ананке. — Откуда тогда она взялась здесь?

— Рукопись святой Катерины перемещалась по галактике десятилетиями под покровом лжи, — объяснила Мирия. — Ее перевозили из заставы в монастырь, из часовни в колонию, дабы втайне нести благословение. — Она кивнула Пандоре. — Читай.