Молот империи

– Внучка. Вы похожи… в этом смысле похожи.

И о чём это он? Хотя я догадался.

– Ты ублюдок, – холодно сказал я и посмотрел на него. – Ты и её пытался превратить в это? Ты хоть знаешь, что из себя представляет этот ритуал?

– У меня не было выбора, – он отошёл и сел на свою табуретку. – Но сейчас она мой единственный наследник. Этого не знает никто в империи, кроме нескольких человек. Она даже живёт за морем. Но завтра она вернётся на родину и поступит в Сильва Коллис, как и положено любому отпрыску знатного рода. И когда я умру, ей потребуется защита. И ты ей это дашь.

Я коротко рассмеялся, но старик невозмутимо продолжал:

– За это, когда она взойдёт на престол, ты вновь получишь звание имперского главнокомандующего. Можешь даже зваться своим старым именем, Роман. Малый Дом Загорских будет восстановлен, ты снова станешь его Наблюдателем. И ждать совсем недолго, мне уже мало осталось.

Он уже устал говорить, но всё равно не затыкался.

– А ещё, – император сипло откашлялся в очередной раз. – По легенде ты один из Загорских, кто вернулся из-за моря по моему приглашению после амнистии. Так вызовешь меньше подозрений. Моя внучка будет носить фамилию другого уничтоженного рода. Она прибудет завтра в порт Нарланд, где ты с ней встретишься. Это рядом.

– Слишком много инструкций, – сказал я. – Твоя внучка, она… почему ты хочешь, чтобы её охранял я? Я военный, а не телохранитель.

Он снова поднялся и подошёл к печи, чтобы согреть руки. Старики всегда мёрзнут. Но я так и не дожил до этого возраста. В той тюрьме сложно было прожить долго, а тела мне меняли как перчатки.

– Скажу правду, – произнёс император через несколько секунд. – Она не верит никому, особенно мне.

– После того, что вы ей устроили? Могу себе представить.

– Но ты, – он снова показал на мои татуировки. – Она как ты. Может, хоть это поможет ей довериться тебе. Иначе она пропадёт.

– Ты безумен, старик, – я смерил его пристальным взглядом. – Отдаёшь внучку в руки человека, который когда-то убил твоего деда.

– А если дойдёт до войны, – он будто не услышал последнюю фразу. – Лучше иметь тебя союзником, чем врагом. Ты получаешь свободу, справедливость, возможность возродить свой род и встретить семью, из-за которой всё и началось. Даже сходишь на могилы родных.

– И в чём подвох? – спросил я.

– Никакого подвоха.

Я не поверил, подвох точно есть. Но решение уже принял. Старик это не говорил, только и так понятно, что альтернатива – смерть или тюрьма. В тюрьму я не вернусь, так что смерть. Но если соглашусь, увижу своих потомков.

Они выжили, мой род не был уничтожен вместе со мной. Император Валерий Громов всегда истреблял всех врагов и их семьи, даже детей. Так что всё тогда было не зря.

– Сколько твоей дочери?

– Восемнадцать. Как тебе сейчас. Я сам выбирал кандидата на переселение.

– Отправил какого-то невиновного парня на смерть? – я поёжился от неприятного ощущения.

– Он был моим личным телохранителем и вызвался первым, ведь это его долг, – старик отошёл к двери. – Всё ради того, чтобы империя сохранилась. Всё ради того, чтобы выполнить последнюю волю моего прапрадеда. Этой земле нужен мир. А твой род теперь связан с моим. Зайди!

Вошёл черноусый гвардеец, который смерил меня любопытным взглядом. В руке он держал ещё один конверт.

– Здесь документы и все прочие бумаги, – император закашлялся. И кашлял очень долго и громко. – Помоги ей взойти на престол. Набери для неё самых преданных сторонников, ты в людях разбираешься. А я возвращаюсь в столицу. Пока я жив, её тайна должна быть сохранена. Только после моей смерти она станет императрицей. Тебе помогут добраться до порта. Прощай.

Он посмотрел на меня и направился к двери.

– Ты в отчаянии, старик, – сказал я. – Поэтому хватаешься за всё. Даже за старого врага.

– Потому что когда я просил помощи у друзей, – хрипло произнёс он. – Мои дети погибли.

Для него придержали дверь. Император вышел, опираясь на клюку. Через несколько минут завёлся двигатель мотоповозки, и он уехал. Поехали и другие машины.

– Выдвигаемся через три часа, – сказал черноусый охранник. – Она прибывает утром. С ней ещё один дворянин из старого рода, который Его Императорское Величество решил восстановить. А из академии прибудет транспорт за вами. Можете поспать.

– А вся эта охрана так и будет за мной ходить? – спросил я, показывая в окно, где курили гвардейцы.

– Только небольшой и очень надёжный отряд, – ответил гвардеец. – Чтобы не было подозрений. Потом мы уйдём. И ещё, – он очень пристально посмотрел на меня. – Если навредишь наследнице…

– Я не воюю с детьми и женщинами, капитан. Теперь иди и спи, – я подошёл к старой койке, стоящей у стены, и осмотрел. Удобнее, чем моя тюремная лежанка. – В нужное время разбудишь.

– Хорошо, – гвардеец кивнул. – А вот Василий, – он показал на меня. – Просто знай одну вещь. Он надеялся, что его жертва будет во благо империи. Не подведи его.

– Не собираюсь, – я рухнул на кровать, закутался в куртку и мгновенно уснул.

* * *