Момент истины

– Никаких но, капитан, – Кэлвин отмахнулся от протеста своего подчиненного. – Я не могу дать вам разрешения на охоту. Предположим, ВЫ ошибетесь? ВЫ думаете, что сможете отличить снайпера от какого-нибудь гражданского, или еще хуже, репортера и уничтожить его? Только представьте, что сделают эти борзописцы, если ВЫ облажаетесь!

Кайл прикусил язык, чтобы гневная тирада не сорвалась с его уст, по поводу того, что эти репортеры могут сделать со своими переработанными и выдуманными историями.

– Так точно, сэр, – сказал он. Затем он дотронулся брови, в неком подобии отдания чести, развернулся на пятке и с гордо поднятой головой вышел из командного центра.

– Ну что, босс? – лейтенант Чатем Сивула, заместитель Кайла, ждала за дверью в коридоре.

– Ничего, Чэт, – ответил Кайл тихим, злым голосом. – Полковник Кэлвин не позволил нам действовать, потому что боится того, что скажут или сделают репортеры, если мы облажаемся.

– Что, черт побери случилось с Эймисом? – спросила Сивилия. – Он же всегда был воином-сорвиголовой. Что? Он вдруг стал политиком?

– Прекратить, лейтенант! – рявкнул Кайл. – Генерал Эймис по-прежнему лучше всех. Он знает, что, если мы отправимся на задание и не справимся и облажаемся, выполняя его, политики повесят все подразделение, не только нас. Возможно, после этого «белые воротнички» решат, что Звёздная Лига не такая уж и хорошая идея, и все пойдет прахом. Затем что? А? Затем они снова начнут еще одну череду Наследных Войн, затем, мы, возможно, действительно станем теми варварами, которыми нас считают клановцы. Затем, все что было сделано в рамках операции «Змея», станет фальшивым и все те люди, которые погибли на Хантресе, погибли ни за что. Ты сможешь спросить политиков. Ты сможешь спросить командование СОЗЛ. Ты даже можешь сомневаться. Но, ради Бога, больше не спрашивай генерала Эймиса снова. Ясно?

Сивилия опешила, ее рот отвис, как открытый люк кокпита. Кайли прочел на лице своего заместителя шок и удивление, и те же самые чувства, в меньшей мере, почувствовал у себя. Сивилия была приемным офицером, перешедшей из 22-го Дьеронского регулярного. Несмотря на крепкую репутацию соединения и следованию пути бусидо, Сивилия не могла испытывать такой же крепкой любви и преданности, которую испытывали обычные пехотинцы Лёгкой Кавалерии по отношении к своей части и своим командирам.

– Все нормально, Чэт, – Кайли раскаивающе улыбнулся. – Извини, я повысил голос на тебя.

– Сигатаганай, босс, – формально ответила Сивилия по-японски, что сказало Кайлу, что это не имеет значения. – Но что мы будем делать с этим снайпером?

– Ну, раз ты спрашиваешь…

Раскрашенная в оттенки черного, зеленого и белого, выглядящая неземной, перспектива открывалась через окуляр на дисплее силового костюма. Светоусиливающее устройство, прикрепленное к дисплею, рассеивало темноту мрачной ночи.

– Что-нибудь еще? – голос в темноте прозвучал едва различимым шепотом.

– Ничего. Возможно, все по-прежнему спят.

– Хм-м. Наверно.

Билл Кайл поднес электронный бинокль к глазам и пристально изучил территорию перед ним. Только возле главных ворот космопорта было какое-то движение, где дюжина или около того пикетирующих собрались вокруг костра, разведенного в пустой бочке из-под горючего. За забором высотой три метра прогуливался тяжеловесной походкой одинокий боевой мех, тридцатитонный «Бэттл Хок», обходя периметр порта. Ни единого движения в предрассветном сумраке.

Кайл опустил бинокль, потер глаза и взглянул на напарника. Понадобилось не более тридцати секунд, чтобы убедить лейтенанта Сивулу сопровождать его на миссию, на которую командование наложило вето. После его безуспешной попытки убедить полковника Кэлвина позволить «Следопытам» выследить и нейтрализовать вражеских снайперов, Кайл решил взять дело в свои руки.

Как только начало смеркаться, он и Сивула тихо выскользнули из лагеря, перемахнув через ограждение периметра в месте, наиболее удаленном от всех ворот. Несмотря на тяжелые и неуклюжие ранцы, оттягивающие их плечи, коммандос легко перелезли через трехметровый забор, с острой колючей проволокой, протянутой поверху. На них не было ни брони, или каких-нибудь символов части, по которым их могли бы опознать, как солдат Эриданской Лёгкой Кавалерии, в случае если их схватят или убьют. Вместо формы они были одеты в темно-серые комбинезоны, украденные у гражданских работников порта, работающих на складе. Военными были только снаряжение, которое они несли в своих тяжелых рюкзаках и ручное оружие.