Момент истины

Эдвин Эймис не верил в приметы. Он считал себя практичным человеком, не дающим разыграться полету фантазии. Однако, вид безмолвного девяностотонного штурмового меха вызвал дрожь вдоль его спины. Ариана Уинстон пилотировала такой же мех, когда её убили на Хантрессе. Единственное различие между командирским мехом Уинстон и его собственным, заключалось в отсутствии места второго пилота в кокпите, которое Уинстон установила в своем мехе. Это вспомогательное место занималось уоррент-офицером Кипом Дугласом, опытным оператором связи и сенсоров. Дуглас погиб, как он и служил, последовав за своим генералом в смерти.

Может быть, кто-то сочтет это странным, что ни один воин командной роты Лёгкой Кавалерии не управлял захваченными омнимехами Дымчатых Ягуаров. Эймис почти сразу отверг эту идею. Хотя легко приспосабливаемые боевые мехи, произведенные кланами, были во многих отношениях лучше тех, которые производила Внутренняя Сфера, Эймис находил гораздо более подходящим, что командная рота предпочитает «домашние» модели. Это, возможно, было просто символическим жестом, так как большинство уничтоженных на Хантрессе мехов было заменено оборудованием кланов. Но Эймис и его непосредственные подчинённые командной роты использовали шасси Внутренней Сферы как лишнее напоминание об отвратительном прошлом, к которому не хотелось возвращаться.

Опытные легкие кавалеристы были перетасованы между ротами. Некоторые из них были повышены в звании и возглавили копья и даже роты, чтобы сцементировать подразделения, составленные сплошь из неопытных воинов.

Не только нехватка личного состава вызывала у Эймиса беспокойство. Были и потери боевой техники Лёгкой Кавалерии в ходе кровавого и длительного сражения на Хантрессе. Большинство артиллерийского имущества бригады было захвачено и уничтожено Дымчатыми Ягуарами. Артиллерия была неотъемлемой часть военно-тактической доктрины ведения войны Лёгкой Кавалерии. В значительной мере, потери были возмещены СОЗЛ. Но большинство из предложенного СОЗЛ оборудования были легкими орудиями «Снайпер» и «Тумпер» или даже гусеничными носителями РДД.

Эймис сделал себе пометку в уже переполненную память; поговорить с планирующими офицерами, чтобы они разработали новые оперативные планы, основанные на использовании имеющихся легких и ближнего радиуса действия боевых машин.

Его маршрут через длинный ангар мехов, привел Эймиса к коробообразному «Циклопу». С усталым вздохом он сел на когтистую левую ступню и прислонился к холодному металлу его ноги. Он слегка улыбнулся и тихо фыркнул. Нравится или нет, но он уже не командующий полком, а ответственный за бригаду из четырех полков. Он тихо про себя поклялся, что он сделает все зависящее от него, чтобы каждый легкий кавалерист, который отправится с ним, не погибнет.

Уиии, думм. Взвизг, удар. Звук напряженных силовых приводов и перенапряженных миомеров ясно разносился сквозь влажный, холодный воздух.

Чэнь Шао поднес компактный электронный бинокль к глазам и сфокусировал его на силуэте «Виндикаторa», который казалось, старался изо всех сил пробиться к своей позиции. В поздних вечерних сумерках тёмно-серый мех был почти не виден, но бинокль усиливал световой поток и сумрак не был для него помехой. Датчик температуры, встроенный в бинокль, ярко вспыхнул и стало ясно, что старый сорокапятитонный мех близок к перегреву. Это было частью плана Шао, остановить старый мех до того, как он увидит огни космопорта Тачстоуна.

Шао приблизил подвесной микрофон к своим губам.

— Атакуйте!

Пара ракет на струях огня устремилась из низкорослого кустарника, растущего полукругом, прямо в угловатую грудь меха. Пилот «Виндикаторa»заметил маленьких огненных ос, стремительно приближающихся к его машине, и попытался развернуть торс по направлению атаки. Одновременно он заставил свой неуклюжий долговязый мех рвануться вперёд. Результат его действий был ужасен. Ноги «Виндикатора» заплелись, машину качнуло. Скрежет гироскопа, вышедшего из допустимых пределов, разнесся по всему грязному полю.

Ракеты попали в грудь «Виндикатора» и взорвались с едва слышимым звуком. Ярко-красная краска распылилась на поверхности рук и торса «Виндикатора», пока пилот, наконец, не восстановил равновесие.

Шао покрутил верньер коммуникатора, закрепленного на портупее. Шум радиопомех прозвучал в его ухе, пока прибор переключал каналы.

— Трод, мы только что известили твоих ближайших родственников, — резко сказал он, отмечая имя стажера милиции в своем портативном датаридере, — Я уже говорил вам, и я знаю, что сао-вэйХрибал говорил вам, по меньшей мере, дюжину раз. Смотри на свои сенсоры, особенно, когда действуешь ночью. Для чего они ещё? Вы не можете смотреть вокруг только своими глазами. Вы должны доверять своей электронике.